нам уже бросилась помогать одна из подруг его матери.
Кольцо было возвращено в руки жениха.
Мне как раз хватило времени, чтобы в полной мере осознать, каким количеством глупейших ситуаций скоро будет наполнен каждый прожитый день. Но хотя бы Χадмот не тиран и не… — Едет!
Распахнувшаяся дверь прервала лениво тянущуюся мысль, и в гостиную ворвалась госпожа Витош и ещё четверо человек, которых не приглашали.
— Посланник короля едет!
— Наверняка его величество решил поздравить нашу сладкую парочку с помолвкой… Чушь. Притом, такая очевидная, что даже мой жених сдвинул брови в недоумении. Семья Шарт была богата и родовита, но по провинциальным меркам. Никто из них десятилетиями не появлялся в столице, тем более при дворе. При всем уважении, вряд ли наш король настолько внимателен, чтo ведет учет свадьбам каждого блеклого лорда. А это значит… Меня пробрал озноб.
Холод добрался до самых костей, как недавно вызванный магией жар.
Что если обо мне узнали?
И сейчас зачитают приказ казнить?
Пришлось до боли закусить губу, чтобы заставить себя усидеть на месте и сохранить невозмутимый вид, хотя инстинкт самосохранения требовал бежать без оглядки, спасая свою жизнь.
Дверь вновь распахнулась.
Тяжело ступая сапогами по начищенному до блеска паркету и старым коврам, в гостиную вошел мужчина средних лет с военной выправкой и каменно серьезным лицом. Не просто какой-то гонец с посланием, хотя я заметила кожаный тубус, прикрепленный к перевязи, так что документ все-таки был. Но также в глаза бросалась добротная ткань его черной формы, дорогой плащ и знаки отличия. Множество ничего толком не значащих знаков как самого короля, так и его приближенных.
Тайная служба, ни больше, ни меньше.
Похожий человек был здесь, когда с мамой случилось то, что случилось. Я на всю жизнь запомнила склизкое ощущение его присутствия.
— Что здесь происходит? — с едва уловимым оттенком удивления спросил незваный гость и обвел гостиную, в которой внезапно стало как-то тесно, цепким взглядом.
— Помолвка, — вынужден был ответить ему отец.
Я пошевелила одеревеневшими плечами под платьем.
Леди Шарт, уже успевшая встать и просиять в ожидании поздравлений, почти неслышно опустилась рядом с сыном и теперь выглядела так, будто оказалась здесь случайно.
— Она успела состояться? — задал новый вопрос столичный гость.
— Нет.
— Вот и славно. — Эмоции из его голоса окончательно исчезли. — Я бы хотел переговорить с семьей Кейворт без присутствия посторонних ушей.
Отец поднялся, указывая направление в кабинет. Как старшая из дочерей, я пошла туда же сразу за гостем. Не удивлюсь, если к нашему возвращению гостиная окажется совершенно пуста.
Сплетни можно услышать и позже, а рисковать лишний раз никому не хочется. За мной шли сестры — Кэт, Эделин и Γвенни.
Нет, происходящее не подразумевало обвинений. Иначе явилась бы ещё и стража.
Что же тогда?
— Полагаю, старшая вы? — кивнул в мою сторону наделенный властью незнакомец.
— Гиацинта Кейворт.
Разрываясь между страхом и любопытством, я послушно заняла кресло, ближайшее к тому, в котором расположился гость.
Не сам же он жениться на мне хочет?
Сплетня вышла бы сочная, но я прекрасно осознавала, что неуклюжий Хадмот Шарт — большее, что мне светит.
— Кто вы? — заговорил наконец отец. — И что за интерес у короны может быть к Гиацинте?
О моих способностях он знал. Не мог не знать. Но мы никогда не обсуждали это, как и случившееся с мамой. Отец предпочитал притворяться, что никакой магии не существует или же лично он никогда с ней не сталкивался.
— Можете называть меня лорд Гуджол. — Имя, похоже, даже отцу ничего не сказало, но разве сотрудник тайной службы не должен иметь десяток имен на все случаи жизни… — У короны к вашей семье предложение.
— Предложение? — переспросил отец.
Гость кивнул.
— Его величество понимает, что дети не должны страдать за поступки матери. Более того, он знает, в каком бедственном положении находится ваша семья. И готов предложить решение.
Поступки? Можно подумать, она что-то сделала!
Внутренний холод сменился жаром ярости, от которого стало трудно дышать.
— Слушаю вас, — склонил голову набок отец.
— Пятьдесят тысяч золотом, дом в одном из лучших районов столицы, приглашение троих младших девушек ко двору и личное покровительство королевы до замужества, — перечислил так называемый лорд Гуджол, и предложение, прямо скажем, звучало щедро. — Несомненно, леди Гиацинта вольна сама принимать решение. Если девушка любит того парня и желает выйти за него замуж, никто не вправе ей запретить.
Но король крепко обидится и припомнит.
Я, может, и провинциалка, но не совсем же темная.
— Что от меня требуется? — решилась подать голос, раз уж мое мнение тут принимается в расчет.
Холодные глаза столичного паука всмотрелись прямо в мои… и этого взгляда я не выдержала, отвела свой уже через мгновение.
— Поступить на службу к его величеству, — прозвучал совершенно неожиданный ответ.
Сестры, затаившиеся на стульях у дальней стены, сдавленно ахнули.
— Служба? — Отец был изумлен не меньше.
— Мы понимаем, что это неприемлемо для девушки из приличной семьи, — закивал Гуджол. — Поэтому леди придется отказаться от происхождения и фамилии, а вам — постараться забыть, что когда-то у вас было не три дочери, а четыре. Прошу учесть, что старшая из девочек будет жива, хорошо обеспечена и в абсолютной безопасности. Иногда она сможет писать семье. Раз в полугодие, скажем. Взамен вся остальная семья сможет вернуться к той жизни, к которой привыкла. Думайте, обсуждайте, но, на мой взгляд, это стоящее предложение.
Слишком щедрое.
Что не могло не вызывать подозрений.
— Какого рода служба? — осторожно уточнила я. — Вы вербуете меня в шпионки?
— Небо, нет! — представитель тайной службы издал смешок. — Одному из королевских владений нужна смотрительница.
Только и всего.
Звучало… довольно неплохо.
Такая работа — любая работа! — не по статусу леди, что объясняло таинственность и мой выход из семьи. Мы все будем в безопасности. И я смогу им писать.
— Что-то вроде охотничьих угодий? — принялась расспрашивать я уже смелее.
— Замок, — последовал ответ. — Двор не пользуется им, но поддерживать собственность в пригодном состоянии надо. Вы ведь умеете вести хозяйство? Заботиться о доме? Управлять штатом слуг? Поддерживать приличия и следить, чтобы все были при деле и у всех было все необходимое?
Помедлив немного, я кивнула.
В последнее время мне приходилось заботиться
