полу, забилась под печь в угол, недовольно попискивая.
— Не робей, дурашка, — ласково сказала Варенуха. — Хоть ты и моя старая подружка, но тварь бессловесная. А мне, старухе, с живой душой словечком-другим перемолвиться охота.
С этими словами Варенуха погасила свет и улеглась на сундук. Заботы и печали ушли прочь, а темноты она с детства не боялась. «Не страшна чёрная кошка в тёмной комнате, гораздо опаснее чёрный душой человек среди бела дня,» — с этой матушкиной присказкой Варенуха натянула тулуп повыше и провалилась в крепкий сон без сновидений.
***
Первые лучи позднего осеннего солнца, выглянувшего из-за низких серых туч, упали на лавку, легонько пощекотав лежащую там девчушку. Та поёжилась, чихнула и проснулась.
— Утро доброе, внученька, — Варенуха накрывала на стол. — Умывайся, завтрак готов.
К привычным двум мискам: побольше для старухи, поменьше для Рыбки, добавилась новая и прехорошенькая — с белой глазурью, расписанная цветкаминезабудками.
— Доброе утро, бабушка, — девчушка села, зевнула, сонно посмотрела на свои руки, потом осторожно провела ими по волосам и лицо ощупала. — А как меня зовут, бабушка?
— Позабыла? Вот соня! — притворно удивилась старуха. — Ты Дубравушка — моя двоюродная внуча, а я — бабка Варенуха, лекарка и травница. Как ты, бедняжка, две седьмицы назад осиротела, я тебя к себе травяному делу учиться взяла. Неужто запамятовала? Говорила я тебе: не трогай настой сон-травы, он не только сладкие грёзы дарит, но и память отобрать может. Говорила?
— Извини, бабушка, я больше не буду, — робко прошептала девочка. — Я хорошая буду и тебя всегда-всегда слушаться стану.
— Вот и славно, Дубравушка. Давай-ка кашу есть. Каша пшённая, душистая, наваристая.
При слове «каша» из вчерашней схоронки вылезла Рыбка и жадно принюхалась.
— Ой, а это кто? — удивилась девочка.
— Подруженька моя. Её Рыбкой зовут, потому что я её из речки выловила. Она крыска ласковая, деликатная, только за хвост её дергать не след — укусить может.
Дубравка осторожно погладила Рыбку по гладкой серой спинке. Та фыкнула недовольно, но отбегать не стала.
— Смотри-ка, признала! — умилилась Варенуха. — Ты кушай, детка, кушай, а то остынет.
***
Так и зажили они втроём: нелюдимая ведьма, старая крыса и чудо-девочка из дубовой коры. Дубравка помогала старухе во всём — мела веником пол, кашеварила, перебирала сухие травы, отбрасывая почерневшие, училась различать их по виду и запаху, а главное — слушала долгими осенними, а потом зимними вечерами старухины байки, сказки да побасенки. И по всему выходило, что нет справедливости на белом свете: кто силён, тот и прав, а кто слаб — тот виноват, на добро люди отвечают злом, а благодарности ни от кого не жди — короткая у человека память. Грустно становилось от этого Дубравке, а Варенуха, заметив, что девчушка пригорюнилась, обнимала её ласково, прижимала к своей груди, по лохматой голове гладила и приговаривала:
— Ты моё золотко, ты моя красавица, я тебя никому в обиду не дам. Никому.
Приговаривала и песенки пела, от которых у Дубравки глазки сами собой закрывались, а грусть-печаль по тёмным углам пряталась.
Так прошла зима снежная, за ней весна мокрая, и наступило лето красное.
***
Дубравку старуха старалась далеко от избы не отпускать. А ну как дурного человека встретит? Малышку любой лиходей обидеть может. Но разве её удержишь?! Надо все гнезда птичьи обежать-проверить, не вылупились ли уже крохи-птенчики? Надо заветные земляничные полянки обойти, сладкой ягоды отведать. Надо в каждый цветок заглянуть, проверить, какие там жучки-букашки водятся. Надо, надо, надо… Легконогая, как зайчишка, и ловкая, как белочка, убегала Дубравка от избушки далеко, забиралась на деревья высоко, по ручьям босиком звонко шлёпала. С робким лесным народцем дружбу завела. Играла в прятки с лесовушками, в догонялки с ручейниками, в дразнилки с эхом перекрикивалась. Хорошо летом! Привольно.
Как-то раз, когда на дальних хуторских развалинах малина поспевать стала, Дубравка незваных гостей встретила. Аукая и перекликиваясь, ребятня деревенская в малинник забрела. Они душистой ягоды от души наелись, аж все мордашки соком вымазали, а потом игры играть затеяли. Дубравка на них с берёзовой ветки смотрела-смотрела, и так ей с ними поиграть захотелось, что она, позабыв все бабушкины наказы-россказни, к детишкам из леса вышла. А те, как её увидели, с визгом и воплями во все стороны испуганными воробьями рассыпались:
— Ой, мамо-мамонька!
— Лесовуха!
— Кикимора болотная!
— Чудо-юдо темномордое!
— Страшила красноглазая!
— Чур меня! Чур!
***
В слезах Дубравушка домой прибежала и к бочке с водой бросилась, стала там себя рассматривать. У детишек давешних лица гладенькие да беленькие, а у неё тёмное и неровное, как кора дубовая. У ребят глаза большие и, как небо, синие, а у неё мелкие да красные. У девчушек косы русые с гребешками-лентами, а у неё на голове словно пакля серебристая. Ох, страшила! Как есть страшила!
Девочка в дом мимо Варенухи прокралась, на печь залезла и вся в комочек сжалась. Плачет Дубравка беззвучно, не всхлипывает, рот кулачком зажимает, чтобы старуха не услышала. Глядь, а Рыбка тут как тут: на плечо Дубравкино вскарабкалась, сидит-попискивает, слёзы горькие рябиновые со щеки девичьей язычком слизывает. И от этой нежности крысячьей не удержалась — разревелась Дубравка в голос так, что Варенуха напугалась и в котле ложку утопила. Долго старуха билась, расспрашивала. А узнав, в чём суть да дело, напоила девочку отваром можжевеловым, помыла ей с медуницей волосы и засветло спать уложила:
— Не страшила ты, а красавица. Но красота твоя, внученька, особая. Людишкам глупым её не увидеть, не понять. И тебе на них не след глазеть. От людей одни слёзы да печали. Так-то вот.
Заснула Дубравка, а старуха с ней рядом сидит и думает, что лучше горе малое, чем большая беда. Нельзя внучке к людям, ох, нельзя!
Наутро проснулась Дубравка уже не малой деточкой, не такой, как с вечера спать ложилась. У наговорённого волшебного дитяти печали и горести не часы — годы жизни забирают. И стало теперь девочке целых тринадцать лет. Всё лето до осени она ни на хутор, ни к просеке и носу не казала. Варенуха этому нарадоваться не могла. Стала грамоте Дубравку обучать по тетрадкам с рецептами и заговорами.
Только Воронью книгу от внучки подальше держала, потому как там и такие заклинания есть, что при простом прочтении вслух неумелой ведьме сильно навредить могут.
***
Год прошёл,
