вполне ожидаема. Судишь меня по своей безмозглой дочери? Так смею разочаровать, она далеко не идеал, каким ты ее видишь!»
– Мало того, что решила будучи нищенкой заявиться в элитную академию, – фыркнула Жюси, – так еще и выкинут ее за неуплату! Срамота какая!
– А знаешь, дочь, – внезапно улыбнулась Дэлия Мен Роут, – пусть она идет, учится.
– Что? – ахнула пышка-Жюстина.
– Осень пролетит быстро. Никто ее присутствия там толком-то и не заметит. Элиты нет дела до нищих. Зато моя племянница позорно убедится, что нужно прислушиваться к старшим и быть скромнее. И когда это случится, что в моем понимании неизбежно, мы пригласим в гости барона Тонста Ди Мори. Он давно заглядывается на Элис, и она идеально подойдет на роль супруги для столь уважаемого, пусть и пожилого, человека! – тетя сместила коварный взгляд в мою сторону, замечая, что я стою ни жива, ни мертва. – Мне надоели твои выкрутасы! – приглушенно рыкнула она. – Хочешь учиться? Без проблем! Но когда ты потеряешь статус адептки академии, тебя ждет новый дом и супружеская жизнь! Твое совершеннолетие через полгода, – била она по больному. – Заключать браки можно с восемнадцати лет, а тебе на данный момент двадцать два с половиной. Так что пока я еще могу управлять тобой, – хмыкнула баронесса. – Готовься к переменам, Элис! А они, я уверена, не за горами!
1. Матушка не упустит своего
Лиен (последний вечер перед новым учебным годом)
– Ты ведешь себя грубо, Лиен, – вздохнула герцогиня Ариана Фон Харт, глядя на меня с легким укором. – У тебя самая очаровательная невеста во всем мире, почему избегаешь ее общества? Она опять мне сегодня жаловалась, что пришла в кафе и прождала тебя там больше часа!
– Я не давал ей своего согласия на совместное времяпрепровождение, – безэмоционально произнес в ответ. – Она сама назначила эту встречу, не получая от меня положительного ответа, – испытывал недовольство от того, что девушка, выбранная мне в будущие супруги, постоянно жаловалась на меня моей матушке.
– Не понимаю, Лиен, почему ты противишься? – герцогиня величественно поднялась с пуфа, расправляя пышные юбки. – Адэлла идеальная для тебя партия! Она умна, воспитанна, из уважаемой и влиятельной семьи, а главное – божественно красива!
«Ты забыла упомянуть о еще одной очень важной черте ее характера, мама, – думал я, продолжая изображать из себя каменное изваяние, что в последние годы получалось просто потрясающе, – эта девушка стерва до мозга костей. Истерична, капризна, с замашками закоренелой эгоистки! Да с ней даже поговорить не о чем! Во все наши встречи, на которые я приходил, скрипя зубами, она только и делала, что болтала о себе любимой!»
– Тебе ведь известно, что до вашей помолвки за ее рукой приезжали даже из соседних государств! – важно вещала матушка, которая, конечно же, желала мне лучшей жизни, но она не понимала, на какие муки обрекала меня, ведь жить рядом с такой, как Адэлла Тан Фэрт самое что ни на есть пытка.
– Жалко, что столь популярная дама досталась именно мне…
– Сын! – возмутилась герцогиня. – Что за ирония? Не вздумай такого сказать при Аделлочке! Расстроишь девочку!
От услышанного я недовольно вздохнул, отводя взгляд в сторону.
– И вообще, – прочистила горло матушка, – постарайся уделять ей побольше внимания. Все таки вы пара. Пусть все видят, что ты уже не свободен, как и она, собственно, тоже. Адэлла завтра вечером зовет тебя прогуляться по аллее академии.
– Хорошо, – ответил сдержанно, настраиваясь на нудный бубнеж о новых тенденциях моды.
– Вообще я бы хотела, чтобы ваша свадьба прошла раньше…
– Мы уже обсуждали это, – не выдержал, недовольно сжимая зубы. – Пока я учусь в академии, никакой свадьбы не будет!
– Но еще целых два года! – на лице герцогини виднелась досада.
«Я бы сказал всего два года…»
– Ладно! – матушка махнула рукой. – Я услышала тебя! Но если Аделлочка забеременеет…
– Да с чего ради?! – я чуть воздухом не поперхнулся от услышанного.
«Мне на нее смотреть противно, не говоря уже о… чем-то большем!»
– Говорю просто так, – пожала плечами родительница, – чтобы ты был в курсе! Мало ли. И вообще, давай не будем ссориться, – улыбнулась она. – Присаживайся, сейчас чай принесут.
Не понравилась мне затронутая матушкой тема. В ней ощущался какой-то подвох. И какой именно, удалось понять, увы, не сразу.
Ночь прошла быстро. Проснулся на скомканных простынях, такое ощущение, что устраивал пляски будучи в спящем состоянии.
Завтрак протекал в тишине. Вышколенные слуги стояли тенью вдоль стены, реагируя на каждый незначительный жест со стороны их хозяев. Матушка тщательно разрезала содержимое тарелки на множество мельчайших кусочков, неспешно отправляя их в рот, а я пил кофе без сахара, смотря в одну точку. Отца дома не было, он, как и всегда в последнее время, разъезжал по соседним государствам, исполняя волю правителя.
«Как же хорошо, что в самое ближайшее время меня ждут стены академии и общежития. Пусть там нет домашней роскоши и никто не убирает за мной, но моя бы воля и я остался там на всю жизнь».
– Не забудь, – матушка поцеловала меня в щеку, – вечером у тебя прогулка с Адэллой.
– О таком разве забудешь, – сорвалось с моих губ.
– Лиен! – предостерегла она меня.
– Мне пора, – послав ей милую улыбку, запрыгнул в ожидающий экипаж. – Академия, – расслабленно откинулся на стенку городской кареты, прикрывая глаза, – как же хорошо, что начался учебный год, здесь эта Адэллочка меня не сможет доставать так часто, как она делала это дома.
Ариана Фон Харт (спустя пару минут)
– Милая, ты меня слышишь? – герцогиня держала переговорное устройство возле уха.
– Добрый день, ваша светлость! – довольно прощебетала в ответ дочь маркиза Тан Фэрт. – Рада вашему звонку!
– У меня получилось добавить зелье сыну в питье. Оно значительно сократит срок до вашей с ним свадьбы, – сияла лучезарным блеском матушка Лиена.
– Правда? – ахнула взволнованно Адэлла. – Ох… – разволновалась она. – А я не подготовилась как следует!
– Девочка моя, не стоит так беспокоиться, – зашептала герцогиня, – у тебя еще есть время…
– Сначала ванна, затем массаж, процедура по удалению волос…
