class="p1">— Называют его по легенде Чужой. А еще, еще как раз високосный год теперь. А это знаешь, что значит? — Катя наклонилась к Маше через стол, и протянула, — Можно его вызва-а-ать.
Она отклонилась и отхлебнула из своей чашки. А у Маши аж в горле пересохло. Да как же так? Да что она такое несет? Настоящий монстр в лесах Угрюма?
А ведь именно так она его и назвала — монстр. Огромный с пустыми глазницами и лохматыми лапами. Черный, рычащий. Он спит в пещере на склоне старого Васильевского оврага и выходит каждый високосный год.
— Теть Кать, а зачем его вызывают то? — голос Маши звучал глухо, будто, если спросить громче, то чудище услышит ее.
— Дак он воскресает мертвых. Вот призовет его кто-нибудь, да попросит у него воскресить человека какого-нибудь. И монстр это сделает, но делает он не просто так это. Нет, деточка. В награду он забирает другого человека, ну или ребенка, в свою пещеру утаскивает и жрет его до самого следующего високосного года!
С этими словами женщина с силой хлопнула руками по столу, отчего чашки и блюдца разом испугано звякнули. Сердце Маши тут же с силой забилось, сбивая дыхание.
***
Вот и сейчас при воспоминании этого, ее пульс снова ускорился. Она подняла взгляд к окну и тяжело выдохнула. Тетка Катя во всем виновата. Если б не она, сидела бы сейчас Маша спокойно и ела бы свои оладьи, не волнуясь ни о чем. А теперь вот подумала об этом всем, и еда в горле встала. Аппетит пропал, в общем, завтрак испорчен.
Маша убрала со стола и направилась в комнату, чтобы переодеться на улицу. Она задержалась в проходе, осматривая косяк. Никаких следов. Как ни странно, каждое утро, когда солнце будит ее ото сна, все, что она переживала вот уже несколько ночей, кажется ей обычным кошмаром, сном, сказкой. Будто это просто игра ее воображения, и на самом деле ничего не было. И папе рассказывать даже не хочется. Он подумает, что она слишком маленькая и перестанет брать ее с собой на вахту. Оставит в городе с бабушкой, раз он такая маленькая и боится придуманных страшилок.
Постояв еще немного, она убедилась, что здесь все как прежде, и шагнула в комнату.
****
Колесо велика немного подпрыгивало на то тут, то там выглядывающих из-под земли камнях. Тропа от дома и через лес прямиком в поселок была давно протоптана. Но для велопрогулок не идеальна. Бодро подпрыгивая на своем металлическом коне, Маша направлялась за Асей. Та была ее летней подругой вот уже второй год. Еще в прошлом году они разболтались на рынке. Рассматривали кроликов, пока папа делал закуп продуктов. Тогда Ася сказала, что у нее дома есть что получше. И после недолгих уговоров, папа отпустил Машу посмотреть на это самое получше. Что оказалось сворой щенят от сторожевой овчарки семьи Аси. Вот и завязалась дружба. Ася была на два года младше Машу, но для своих лет очень умна, считала Маша. И храбра. Она излазила окрестности вдоль и поперек и рассказывала Маше разные истории о соседях, своих родителях и жизни поселка. Маше нравилось быть будто в гуще событий, ведь их с папой лесной домик находился в двадцати пяти минутах езды на велосипедах от поселка. Там на отшибе к ним никто не приходил в гости. Они были как будто в стороне от жизни. Поэтому Маша часто наведывалась к Асе сама, особенно, когда папа вот так, как сегодня, выезжал на дежурство и весь день отсутствовал.
Тем временем переднее колесо велосипеда медитативно крутилось, возвращая Машу к воспоминаниям.
3
Спустя день после рассказа тети Кати, Маша вот так же неслась в поселок, подгоняемая одной навязчивой мыслью. Она пришла к ней вечером перед сном еще тогда, потом зудела в голове весь следующий день. И утром уже не оставалось сомнений — надо убедиться в своей правоте.
Маша барабанила в дверь дома изо всех сил, пока его хозяйка наконец не появилась перед гостьей. Катя провела ее на кухню, усадила за стол и налила свежезаваренный чай.
— Ну чего стряслось у тебя? — озадачено спросила она Машу.
— Я думала о том, что вы рассказали, — начала та, стесняясь полностью открыться. Но заметив недоумение во взгляде собеседницы, быстро затараторила, — ну про монстра, ну помните вы говорили позавчера. Скажите, он правда возвращает мертвых людей?
— А- а, — важно протянула тетка, — ну говорят, что возвращает. Я лично ведь не сталкивалась с ним и, дай Бог, не придется. Но легенда ходит, что уже много-много лет каждые четыре года пропадает кто-то в нашем поселке и в окрестных. Детишки, например, исчезают. Находят потом только их кости, понимаешь? А некоторые люди странным образом покидают свои дома. Говорят, это потому, что к ним возвращаются их мертвецы, вот они и не могут больше сидеть на своем месте, чтобы перед людьми не объясняться. Проваливают, понимаешь?
— А он может кого угодно оживить?
— Да. Только говорят, чтобы умер этот человек не более пятидесяти лет назад. Ну вот если захочешь царя, например, воскресить, то, конечно, это невозможно будет. А тебе кого надо?
— Мне? — замялась Маша, ковыряя скатерть ногтем. — Да я это, не для себя. А вы знаете, что надо делать? Ну как его позвать?
Катя откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди: «Ох, Машка, я тебе, конечно, могу рассказать, но опасно это все. Ты же не будешь этой ерундой заниматься? Не вздумай! И подружайке своей не растрепи, а то потом скандала от ее мамки не миновать мне».
Маша уверенно затрясла головой и сделала большой глоток чая. Она с нетерпением ждала, когда тетя Катя ответит на ее вопрос.
4
Впереди показались первые дома. Местные просыпались рано и принимались за свои обыденные дела. Маша свернула на самую широкую улицу поселка, миновала почту, распахнутые ворота рынка, хлебобулочный магазин и выехала на соседний переулок. Она притормозила возле аккуратной деревянной калитки и, набрав побольше воздуха, прокричала «Ася!». Подождав секунд десять, она снова позвала подругу. Та открыла калитку, уже придерживая за руль свой велосипед. На сгибе локтя у нее свисал пакет с яблоками.
— Мама с собой дала, — Ася покачала пакетом перед лицом подружки, — а у тебя что там?
— Оладушки остались от завтрака. И хлеб еще взяла, — Маша потрогала кулек лежащий в корзине за сидушкой.
****
— Знаешь, Ась,
