требует, неприлично, что ли.
— Буду через десять минут.
Кондитер, господин Шлаус, милейший благообразный старичок, без лишних слов принимает из моих рук только что любовно перевязанную им ленточкой картонную коробку с пирожными и возвращает её в морозильный шкаф.
— Не переживай, Ани! На обратном пути заберёшь.
Уныло киваю. Это если Шэнон не ушлёт меня куда подальше — в пригород, а то и в Аури. Любит он отправить сотрудника с поручением лично, словно Службы Связи в Керизе не существует вовсе. «Тайна следствия»! Каким образом можно прочесть запечатанное послание, переданное через государственную службу?! Понимаю, частная фирма, там ещё допустимо владельца подговорить, подкупить, запугать, наконец. Но Служсвязь?!
Вот и выходит, что в девятом часу вечера я открываю дверь в УМКу ногой.
***
Глаза у Шэнона — две колючие ледышки. Восторженные обожательницы сравнивают их цвет с прозрачным горным хрусталём. Мне он скорее напоминает холодную воду в весенних лужах — не голубую и не серую, а нечто среднее, стылое, блёклое и малопривлекательное.
— Госпожа Рэйстен, напомните, пожалуйста, вы ведь служите в Управлении свыше сорока лет?
А то он не знает! С его дотошностью и памятью!
— Четырнадцать тысяч шестьсот шестьдесят два дня, — отвечаю без запинки.
Съел? Я тоже на память не жалуюсь.
— Следовательно, вот уже два месяца вы уклоняетесь от обязанностей старшего сотрудника отдела, — бесстрастно выдаёт моё двухсоненное наказание.
Насмешливо вздёргиваю бровь. Это какое же уклонение, позвольте узнать?! Сверхурочная работа? Внеплановые командировки? Отсутствие личной жизни?!
— Согласно внутреннему распоряжению Управления Магического Контроля, сотруднику, проработавшему более сорока лет, положено взять ученика.
Усмешка на моём лице сменяется ухмылкой. Ученика? И где же он природника найдёт? Или он предлагает мне взять громилу из спецотдела и учить его цветочки выращивать?
— К сожалению, господин Шэнон, статья пятая пункт двадцать седьмой кодекса Совета Магов не рекомендует тратить время на бессмысленные попытки овладеть несвойственными видами энергии.
В переводе на нормальный язык — сколько ни пытайся заставить универсала заклинать погоду, толку не будет. А на живую материю никто, кроме природника, влиять не способен.
— Впечатлён вашими похвальными знаниями законов Кериза, госпожа Рэйстен.
Как же, впечатлён он! На каменной физиономии ни один мускул не шевельнулся.
— Однако в Аури появился человек с задатками природной магии. Поскольку из всех известных природников вы единственная состоите на государственной службе, честь обучать новичка предоставлена вам архимагом Эро́лом лично.
Честь?! Несколько лет быть привязанной к подростку в самый сложный период освоения новой энергии, следить за каждым его шагом, нести ответственность за дикие выходки… Право, такое впечатление, что ангел-хранитель отвернулся от меня или вообще плюнул и наслаждается Небесными кущами.
— Господин Шэнон, вынуждена заметить, что мой рабочий день длится с девяти утра до шести вечера, а иногда, — выразительный взгляд на часы, — и гораздо дольше. Когда и каким образом я смогу обучать юное дарование? Дети, в отличие от взрослых, ночью должны спать.
— Об этом вам беспокоиться не стоит. Этот маг — совершеннолетний. С завтрашнего дня он приписан к вашему отделу УМКи Лура. Считайте его своим сотрудником.
Час от часу не легче… Вчерашний школяр в Управлении! Что я буду с ним делать?! Таскать с собой по жалобам?!
— Вы предлагаете мне взять в подчинённые необученного юнца? — уточняю на всякий случай. Вдруг есть один шанс из тысячи, что я поняла неверно?
— Кто вам сказал, что он не обучен? Природная магия — четвёртая по счёту, проявившаяся у данного мага.
Ничего себе! Сочетание направлений в одном человеке — настоящее стихийное бедствие, даже если он бытовик, погодник и универсал. Теперь моя жизнь точно превратится в кошмар…
Наверно, я думаю слишком выразительно. Господин Шэнон слегка поворачивает голову, длиннющий тяжёлый хвост иссиня-чёрных волос словно приклеен к спине.
— Ваша задача, госпожа Рэйстен, обучить подопечного природной магии. Тремя другими видами — универсальной, боевой и стихийной — он владеет в совершенстве.
Мама дорогая… Это не бедствие, а конец света. И моей жизни. Уволиться, что ли?
— Уволиться с государственной службы позволено исключительно после двухмесячной отработки. — Стылые глаза-лужи бесстрастны. — Так что, госпожа Рэйстен, завтра в девять я жду вас в своём кабинете, чтобы познакомить с будущим учеником.
Мне удаётся подавить сильнейшее желание наградить господина Шэнона острым приступом расстройства желудка: все граждане Кериза, и я в том числе, клянутся не применять магию во вред. Так что начальник УМКи с невозмутимым лицом остаётся праздновать очередную победу.
Как, ну как, объясните мне, можно считать это чудовище привлекательным?!
***
О том, что я так и не зашла за пирожными, вспоминаю уже на пороге своего дома. Желание провести приятный вечер пропало, от самого вечера осталось часа три. Идти никуда не хочется, сил ни на что нет.
За что мне это?! Вроде, за исключением редкой магии, я обычная девушка. Не красавица, но симпатичная, не худышка и не толстуха, не болтушка, однако и молчуньей не назвать. Скандалить не люблю, только за себя постоять могу и на грубость обязательно отвечу. Во время учёбы звёзд с неба не хватала, зато и в отстающих никогда не числилась. Средняя всегда и во всём. Даже с парнями — не сказать, что обделена вниманием, но и то́лпы кавалеров сзади не бегали.
Родилась и выросла я в Хориге, ничего примечательного — пятнадцать лет школы, двенадцать университета, диплом, распределение. Лур мне сразу понравился: работа интересная, коллеги дружелюбные, соседи благожелательные, дом вообще чудесный — на берегу Лу́ри, главной реки города. Из окна сказочный вид на Башенный мост и Академию Стихий, рядом Большой оперный театр, Публичная библиотека, музей Естествознания, магазинов модных без счёту…
В какой момент всё это отошло на второй план? Два года назад, когда Шэнон внезапно вызвал меня и затребовал подробный отчёт о проделанной работе? Или чуть раньше, когда Лайли и Пéтра, первые сплетницы УМКи, обратили внимание, что он зачастил с проверками в мой отдел? Визиты начальника меня не волновали, как и шуточки женской половины Управления, но ведь этим не ограничилось! Вскоре Шэнон начал нагружать меня персональными заданиями, словно я — единственный сотрудник в УМКе, достойный его доверия. Затем принялся звонить по десять раз на дню, контролировать мои запросы, любую мелочь, каждый шаг. Мог
