о мире, дружбе и благоденствии приблизительно минуты две. Затем делегат от звездного сообщества запнулся на полуслове, окинул аудиторию удивленным взглядом, будто только что узрел присутствующих. Злые языки утверждают, что чуткого уха гостя достигла фраза, произнесенная шепотом представителем Польши и адресованная официальному лицу Нигерии. Фраза содержала невинное приглашение на обед. Или на ужин. Или не совсем невинное. Поскольку одному из разнополой пары очень уж не терпелось перевести международные отношения сторон в иную плоскость. Скрепив узы взаимного расположения полным слиянием, так сказать, культурных традиций. Однако оратор интимный шепот, видимо, расслышал. Вскинул левую бровь, замер. И, эффектно подбросив в воздух листы с тезисами, беспечно возгласил: «Да ну их всех к белому карлику! Давайте пообедаем! А после поиграем!»
Это был тот момент, когда в прямом эфире весь мир осознал, что значит гробовое молчание. К сожалению, осознал запоздало.
Мыльная сфера с плотоядным хрустом лопнула, обдав первые ряды фейерверком ароматных брызг. И тут же на трибуну невесть откуда рухнула тускло отсвечивающая серебристой чешуей полуметровая рыбина. Лицо инопланетянина странно вытянулось, скулы раздались вширь, глаза спрятались в узкие щелки, ворот накрахмаленной сорочки лопнул под натиском стремительно расширяющейся шеи. Через минуту перед ошарашенной публикой стоял человек с акульей головой. Одним стремительным движением он насадил рыбину на огромную вилку, больше напоминавшую трезубец. И благостным голоском подъячего на клиросе поинтересовался, кто хочет причаститься дарам моря. Острые треугольные зубы отхватили добрую треть от форели. Человек-акула сглотнул, пошел рябью, как аналоговый телевизионный канал, и вдруг перекинулся в трехметрового краснокожего люцифера. С коваными вилами в поросших густым бордовым волосом руках. Все те же недобрые языки уточняют, что в зале явственно запахло испортившейся капустой. Метаморфозы продолжились. Рыба обернулась гримуаром с пентаграммой на обложке, трибуна– алтарем из черепа неизвестного науке исполинского животного. Демон перелистнул страницу. Когтистый палец ткнул в зал и медленно заскользил, словно дуло ружья, выцеливающее обреченную жертву. Запах протухшей капусты усилился многократно. Желтые глаза исчадия ада полыхнули золотом, демоническое наваждение исчезло, на месте трибуны появилась изумрудная лужайка, с пасущимся крылатым пони. У персонажа были почему-то крупные печальные глаза ослика. Существо громко икнуло, и выдало очередь очаровательных козьих катышков. Иллюзия свернулась в бесформенный ком, облетающий бурыми хлопьями. Под слоем грязи мелькнуло золото, ком превратился в голову шута, увенчанную шевелящимися, будто щупальца кальмара, остроконечными отростками с позвякивающими бубенцами. Лицо шута, покрытое гримом и задумчивое, расплылось в добродушной, чуть снисходительной улыбке. Бубенцы зазвенели все разом, тут же опустился театральный занавес с тяжелыми кистями, чтобы спустя пару мгновений упасть, открывая напуганным взорам знакомую трибуну и стоявшего за ней давешнего трангалактического дипломата.
— Приношу свои извинения, господа, и возвращаюсь к прерванному коммюнике…
С тех пор зал собраний ООН подвергся двойной дезинфекции, а за звездными гостями прочно закрепилась репутация паяцев.
Однако, землянам все же пришлось играть по их правилам…
Инопланетян во плоти мы так и не узрели. Дипломат оказался лишь голографической проекцией. Во всяком случае, правительства придерживались именно этой версии. По всем информационным каналам, включая интернет, вещал диктор среднестатистической земной внешности. Говорил приблизительно о том же, что и дипломат. Если отбросить протокол и перевести на разговорный язык, предлагал расслабиться и получить удовольствие. Получение планировалось осуществлять порционно, в три этапа. И первым эшелоном в горнило ускоренной эволюции должны шагнуть «избранные». Те, на кого пал интернет-жребий, те, у кого хватило смелости согласиться. Или не достало ума вдавить клавишу «нет».
А еще через месяц я узнал, что попал в число избранных для непосредственного участия в спектакле. И, что самое удивительное во всей истории, мне пришлось согласиться.
* * *
Время действия: Уже сегодня
Толпу словно корова языком слизнула. Да и местность не та. Не совсем, впрочем, незнакомая, нет. Как и обещали, закинуло совсем недалеко от города. Небольшая плотина неподалеку перекрывает речку, слева давно разрушенная часовня, близ которой, по местной краеведческой легенде, захоронен ближайший соратник и чуть ли не лучший друг Александра Васильевича Суворова.
Перед глазами плывет надпись:
«Внимание! Внимание! Согласно Общей Конвенции о реструктуризации биосферы, заселенной разумным видом жизни, вам предоставлен вводный ознакомительный сеанс по сценарию „Метаморфирование!“ Время исполнения от пятнадцати до сорока пяти минут. Сегодня вы можете избрать специализацию и получить игровой бонус! Задавайте вопросы по мере их возникновения консультанту, не стесняйтесь, пожалуйста!»
Да они издеваются, суки! От объемной надгробной плиты в центре отделяется полупрозрачная тень, я невольно делаю шаг назад.
«Вам нечего опасаться. Ознакомительный сеанс совершенно безопасен,– успокаивает вкрадчиво тихий голос.– Личный консультант, исходя из сохраненных в вашей памяти образов, выбрал обличие „призрак“, только и всего».
Ага, только и всего! Дел на пять копеек! А у меня зуб на зуб не попадает, когда я вижу белесую фигуру в старомодном мундире, треуголке и с саблей на боку! Хорошо еще, что никаких торчащих наружу через полуистлевшую кожу ребер, голого желтого черепа и смрада! Передо мной просто голографическая проекция солдата восемнадцатого века, немолодого, очень бледного, прихрамывающего на левую ногу. Так я убеждаю себя, чтобы избавиться от схватившей за печенки жути.
Призрачный вояка вытянулся тем временем во фрунт.
— Поступаю в ваше распоряжение, ваше высокоблагородие! — выкрикнуло привидение звонким голосом первоклассника, напугав меня еще больше.
«Какого дьявола!»– злость закипает внутри, выталкивая, выдавливая наружу страх через поры кожи.
— Привидений НЕ бывает!– твердо чеканю слова, глядя в подобие глаз.
— Не бывает,– соглашается бесстрастно призрак.
— И ты никакой не покойник!– выплевываю в лицо, почти брызгая слюной.
— Естественно.
— Тогда… Кто… черт побери… ты…такой⁉
— Необычный вопрос,– откликнулось привидение все тем же детским голосом.
— А куда же делось «ваше высокоблагородие»?– тут же съязвил я.
— Отпало за ненадобностью,– рассеянно протянул странный консультант.
— Ты мне зубы не заговаривай! Отвечай на вопросы!
— Есть некоторые ограничения…
Я взорвался трехэтажным матом. Потом перекрестился на покосившийся купол часовни. «Прости, Господи!»
— Но ты можешь высказать предположения, которые я могу подтвердить,– закончил мысль собеседник.
«Ладно, цветочек аленький, зайдем с другого бока».
— Когда начнется
