однажды братья и для нее жениха найдут, то пережить этого не сможет.
— Точно тогда себя утоплю, — тихо решила она и, перед тем как зайти под полог деревьев, оглянулась.
Деревенские дома томились под вечерним солнцем, с полей уже летели звонкие песни о конце дня, а в небо поднимались тонкие столбы дыма от затопленных бань. Мила улыбнулась и скорее скрылась в лесу. Достала из корзинки белые холщовые ленточки и стала их привязывать к ветвям. Она хоть и знала все тропинки, но, когда ходила одна, всегда опасалась заблудиться. Так что на этот раз даже далеко не пошла: остановилась у первой поляны с зарослями ежевики, набрала ягод, парочку слопала и, довольная, решила возвращаться. Представила, какой вкусный пирог у нее получится на этот раз и как братья будут рады. Но затем вспомнила подругу, и на сердце потяжелело.
Над головой давно розовел закат, становилось темнее, и Мила не сразу заметила, что тропинка оборвалась и дорогу ей перегородили влажные кочки, покрытые ржавым мхом. Она подняла голову, и перед ней вдруг оказалось небольшое болото странного багрового цвета. Приглядевшись, Мила заметила, что вдалеке на одном из деревьев развевается белая ленточка.
— Ничего не понимаю. Откуда оно здесь? — покачала головой Мила и задумчиво поднесла палец к губам. Попробовала наступить на кочку, но та громко булькнула, и, испугавшись, Мила отдернула ногу.
Огляделась еще раз и решила, что должна попробовать его перейти, иначе — со страхом подумала — придется ночевать в лесу. Нашла палку потолще и осторожно стала пробираться через топь. Лапти намокли, но кочки держали хорошо. И уже совсем близко оказалась твердая земля, а там и дерево с ленточкой, и тропинка домой. Мила с облегчением вздохнула, сделала последний шаг, как вдруг болото забурлило. Солнце погасло, наступили непроглядные сумерки, корзинка выпала из ее рук, и Мила резко провалилась по самый пояс. Вцепилась изо всех сил в палку, хотела уже себя подтянуть, как та хрустнула и сломалась.
— Ой, мамочки, — ужаснулась она, и болото накрыло ее с головой.
* * *
Мила очнулась на твердой земле и с надеждой подумала, что ей просто приснился кошмар. Но, открыв глаза, она увидела над собой темный полог совсем незнакомого леса. Она осторожно присела и огляделась. Ни багрового болота, ни ветки с белой ленточкой, ни тропинки обратно домой нигде не было. Только мрачный и раскидистый ельник с плешивыми ветками. Под высокими деревьями густела чернота, но среди вершин в ясном небе мелькало солнце.
— Неужели уже утро, — удивилась Мила, с усилием встала, собралась с мыслями и стала думать, что же делать дальше. Но ничего толкового в голову не приходило, поэтому она направилась в ту сторону, где, как ей показалось, лес был не такой густой. Только время шло, а вокруг ничего не менялось, и на душе становилось тревожно. День разгорался, под черным пологом начало парить. В горле пересохло, а рубашка намокла от пота, и, когда недалеко послышался шум воды, Мила, не думая, направилась к нему. Только как оказалась у илистого берега, подскочила от испуга.
— Утопленник, — ахнула она и закрыла лицо руками.
По спине прошелся неприятный холодок, живот свело от страха. Она уже хотела бежать без оглядки, но вместо этого осторожно отодвинула один палец, за ним другой и присмотрелась. В ручье лицом вниз лежал мужчина, его голова была скрыта водой; волосы развевались в воде, а верх белой рубахи потемнел. Мила осторожно подошла, не боясь испачкаться в иле, пригляделась к мужчине и подумала, как же могло такое случиться. Все внутри ей подсказывало оставить его так, в этой черной воде. Но вдруг она подумала о своих братьях: что, если бы один из них попал в такую беду? Она не простила бы того, кто прошел мимо. Поэтому, сжав кулаки, Мила осторожно присела на корточки — подол юбки сразу промок, — схватила его за плечи, зажмурилась и с трудом перевернула. Открыла дрожащие веки и с облегчением вздохнула. Его лицо не было распухшим — просто очень бледным. Темно-рыжие кудри обрамляли высокий лоб, борода была опрятно подстрижена, прямой нос — весь в веснушках, а губы все еще оставались розовыми.
Мила наклонилась к его груди и прислушалась. Сердце все еще билось, но очень тихо, только дыхания совсем не было. Пришлось вспоминать, чему учили братья.
— Кажется, сперва положить пальцы на челюсть. — Она открыла ему рот, вытащила водоросли, с усилием приподняла его, наклонила и хорошенько размахнулась. — А ну давай! — крикнула Мила и со всей силы ударила по обтянутой рубахой спине.
Повисла тишина, а затем с бульканьем вода полилась из его рта. Мужчина начал громко кашлять, повернул голову и, когда увидел ее, внезапно отшатнулся. Попытался вскочить на ноги, свалился, отполз от нее и потянулся к поясу, где висел меч в украшенных ножнах.
Мила так сильно растерялась, что даже слова не смогла сказать. А незнакомец тем временем с усилием поднялся, выпрямился и встал над ней. Он оказался высоким и крепким, с рыжих волос и белой рубахи капала вода. Широкие шаровары и кожаные сапоги испачкались в иле, но взгляд Милы приковал кулон на шее — с ярко-голубым камнем в серебряной оправе. Незнакомец заметил ее взгляд, стянул его с себя и положил в карман.
— Кто ты такая? — сквозь кашель спросил он и вновь потянулся к поясу, хватаясь за рукоять меча.
Мила затряслась от страха, сердце ушло в пятки, она стала думать, что же ей делать. Но, нервно оглянувшись по сторонам, поняла, что не успеет от него сбежать. А мужчина тем временем освободил меч, и начищенная сталь зловеще блеснула.
— Сбежать задумала? — нахмурился незнакомец. — Говори, кто ты такая и что ты здесь делаешь?
— Я заблудилась, — испуганно ответила Мила.
— Не дури меня. — Он сделал шаг вперед и приставил меч к ее голове.
— Пожалуйста, — прошептала она дрожащим голосом и не моргая перевела взгляд на лезвие. — Я в лес пошла. Хотела ягод для пирога собрать и заблудилась. — Она замолчала, глубоко вздохнула и продолжила: — А дальше я ничего не помню, только багровое болото…
Он замахнулся мечом, Мила вжала в голову в плечи, зажмурилась и подумала, что вот и пришел ей конец. Но удара не последовало. Она осторожно открыла сначала один глаз, затем другой и уставилась на незнакомца.
— Багровое болото, говоришь, — задумчиво произнес он и опустил меч.
Мила воспользовалась этим мгновением, вскочила с земли и помчалась со всех ног.
— Стой! — закричал он ей вслед.
Но Мила его слушать, конечно же, не стала, только
