о чём говорю?
- Наслышан. На эту тему я неоднократно беседовал с теми кто вернулся из-за периметра, кое-какие выводы сделал, поэтому пугать меня ужасами «мёртвых городов» не нужно.
- Чем ты занимаешься? В профессиональном плане, конечно.
- Я журналист!
- Один умный человек сказал: настоящий журналист должен уметь делать всё - водить автомобиль, управлять мотоциклом и самолётом, а если потребуется даже танком. Надеюсь, ты из этой категории суперменов?
- Самолётом не управлял, а вот автомобиль вожу неплохо.
- Там куда ты собрался отвратительные дороги, даже на грузовике не везде прорвёшься, только пешедралом.
- Понимаю! Но всё это лирика, - Воробьёв посмотрел на собеседника и выжал улыбку. - Всё же, какова цена на твои услуги?
- Стольник за переход и ещё десятку за то, что доведу до ближайшего полустанка, - отозвался Карась.
- Стольник чего? - решил уточнить Макс.
- Но не баксов же! - хмыкнул Витька. - Сто тысяч родных рубликов. Причём, половину возьму авансом.
- Хорошо! - Воробьёв пожал плечами и улыбнулся. - Когда отправимся в путь?
- Когда будешь готов, - Карась доел пельмени, выпил холодный чай и удовлетворённо откинулся на спинку кресла. - Обдумай всё как следует, потому что обратно можешь не вернуться.
2
Они обменялись контактными данными и разошлись. На подготовку Витька дал неделю, но Макс считал, что в этом нет необходимости. Снаряжение у него уже было — ещё с тех времён, когда он занимался экстремальным туризмом, энергии хоть отбавляй - благо природа и генетика не обделили здоровьем, денег которые он откладывал в течение года должно было хватить и на оплату проводника, и на повседневные нужды. О том, что собирается в «Зону отчуждения» Воробьёв родным говорить не стал, только предупредил, что на две недели отправляется в очередную командировку. В редакции оформил отпуск за свой счёт, отнёс корректору материалы последнего репортажа, не забыл выбить у начальника отдела премию за качественную работу.
Через семь дней, как и договаривались позвонил Карась. Лаконично и вполне обыденно он сообщил, что к переходу всё готово и остаётся только встретиться в точке назначения. Сборы были не долгими, набив рюкзак барахлом Макс отправился в аэропорт, откуда через несколько часов успешно вылетел к месту встречи.
3
Наступил вечер. К небольшой гостинице, расположенной в нескольких километрах от границы, Воробьёв приехал на такси. Это было тихое место, утопающее в зелени вековых дубов и тополей. Судя по всему Карась любил приглашать сюда своих клиентов: идиллически спокойная обстановка, нет лишних глаз, нет бессмысленной движухи, типичной для больших отелей.
Не успел Макс осмотреть номер как в дверь уже постучали. На пороге стоял его проводник.
- Привет! - поздоровался Витька. - Всё-таки решился? А я думал отступишься.
- Я похож на хлюпика? - пожимая протянутую руку, отозвался Макс.
- Да, нет! Ты здоровяк! Но поверь мне на слова, здоровяки очень уязвимы. Особенно там...
Витька неопределённо кивнул и оскалился в улыбке.
- Я не нагнетаю, просто даю тебе ещё один шанс сохранить здоровье и деньги. «Зона» не прощает ошибок, и люди бросившиеся в омут мнимых приключений частенько возвращаются оттуда в пластиковых мешках. Многие думают, что отправляются на прогулку, но проходит какое-то время и они стараются поскорее вернуться в цивилизованный мир.
- Зачем ты меня отговариваешь? - начиная злиться, спросил Макс. - Ты ведь заинтересован в таких как я. Выполнишь работу. Получишь приличные бабки и разбежимся.
- Думаешь дело только в бабках? Разве у меня не может быть благих намерений, когда я предлагаю тебе повернуть оглобли?
- Я уже всё решил. И поворачивать не собираюсь.
- Ну, ладно! - пожал плечами Карась. - Раз так, больше болтать попусту не буду.
Витька подошёл к огромному рюкзаку Воробьёва и скептически усмехнулся.
- Ткань неплохая, но долго не протянет, - заметил он. - И ещё, у тебя значительный перегруз. Выбрось всё лишнее, а то выдохнешься на марш-броске.
- Я вытяну! - отмахнулся Макс.
- Лучше последуй совету, потому что потом придётся бросать весь рюкзак. Когда убегаешь копаться в мешке некогда.
- Хорошо, я подумаю!
- Ещё вопрос. Сколько собираешься пробыть в «Зоне»?
- Я взял отпуск на две недели. Полагаю этого времени хватит, чтобы собрать материал.
- Тогда возьми побольше медикаментов, там с лекарствами туго. А вот жратвы тащить много не нужно. Разжиться можно и на месте.
- Понял! Что ещё?
- У тебя оружие есть?
- Разумеется кое-что прихватил.
Воробьёв расстегнул на рюкзаке ремешок и вынул из кармана травматический пистолет.
- Ну, чуму! - рассмеялся Витька. - Травмат это конечно круто!
- А в чём дело-то!?
- Ни в чём! Такой погремушкой только ворон гонять.
- Я не собираюсь воевать! Просто хочу собрать побольше материала для работы и вернуться домой.
Карась скептически покачал головой и посмотрел Максу в глаза. Что он хотел в них увидеть, оставалось только гадать, но Воробьёву это не понравилось. Проводник явно пытался понять насколько его подопечный эмоционально устойчив.
- Ладно! Хорош гипнотизировать! - бросил он отворачиваясь. - Скажи лучше, когда тронемся в путь.
- Завтра утром и тронемся. Официально перейдём границу, дождёмся помощника с тачкой и сразу же рванём к «периметру». Кстати, не забудь перевести на мой счёт аванс.
- Тогда до завтра! - выпроваживая Карася, процедил Макс. - Если не против, я хотел бы выспаться перед походом.
4
Всё было обставлено как спецоперация. Помощником Карася оказался угрюмый, немногословный парень, который за всё время пути произнёс только десяток слов. Он забрал их возле таможенного перехода на автобусной остановке, ровно в намеченный час. Ехать пришлось в дребезжащем японском внедорожнике, который, впрочем, успешно справлялся с поставленной задачей, проскакивая через ухабы и ямы. По просёлочным дорогам, где напрямик по полям, они добрались
