продолжал с остервенением рыть ход вверх.
Вода всё прибывала. Белому, чтобы не захлебнуться, приходилось изо всех вытягивать шею.
Вдруг земля сверху обвалилась целым пластом, подняв тучи брызг и волн, и в образовавшуюся дыру хлынул лунный свет, ослепив Рыжего Лиса. Лис собрал остатки сил и, хорошенько оттолкнувшись, выпрыгнул из норы.
От этого неожиданного толчка Белый весь скрылся под водой и чуть не захлебнулся, но у него хватило сил вынырнуть обратно. Он хотел прыгнуть следом, но едва смог оторвать задние лапы от вязкого дна.
— Рыжий! — Белый хотел крикнуть, но у него вырвался лишь едва слышный сип. — Рыжий…
До него донеслись два выстрела, последовавшие один за другим.
«Сейчас сюда заглянут охотники!» — промелькнуло в голове барахтающегося волка, и он нырнул. Нырнул и ужаснулся, почувствовав, что сейчас захлебнется. Он резко подался вверх и, хотя ударился головой о земляной потолок, все еще не выбрался на воздух. В отчаянии Белый замахал лапами, закрутился, каким-то невообразимым способом вынырнул, но едва успел глотнуть воздуха, как снова пошел ко дну, потому что потерял опору…
—
Через некоторое время после того, как Рыжий Лис сломя голову умчался прочь, из зарослей крапивы на краю поляны показался зайчонок Кролик. Следом за ним выбрался зайчонок Путешественник с палкой в передних лапах.
Вдвоем они подошли к третьему, только что вырытому, выходу из норы и осторожно заглянули в него. Нора была залита мутной водой, на поверхности которой зайчата увидели лишь свои отражения и плавающие травники от лежанки Рыжего Лиса.
— Всё, — подытожил Кролик.
С другой стороны поляны, где протекал ручеек, из-за кустов выглянул бобрёнок Острозуб.
— Идите сюда! — крикнул ему Путешественник.
За Острозубом показались зайчонок Трусишка с сусликом Пиком, и все трое, подойдя, в свою очередь, заглянули в нору. С дерева слетела к ним ворона Карр-Кар.
Нападение охотников на нору Рыжего Лиса на самом деле было работой Команды Кролика. Пока хищники отдыхали в норе, друзья занимались делом.
Острозуб соорудил небольшую запруду на ручье; Пик прорыл узкий подземный ход от запруды к норе Рыжего Лиса; Путешественник с Трусишкой принесли капкан, поставленный охотниками недалеко от поляны; Кролик нашёл пустую консервную банку и отрезок алюминиевой трубки. Карр-Кар все это время следила за хищниками, чтобы в случае чего предупредить всех об опасности.
Трудилась Команда допоздна, и вот, ночью, всё было готово. Капкан поставили у парадного входа в нору, чтобы хищники подумали, что это ловушка. На самом же деле капкан никакой опасности не представлял, так как никто не умел им пользоваться. Кролик встал около чёрного хода, направив трубку внутрь, но так, чтобы его самого не было видно из норы; рядом расположился Путешественник с палкой и консервной банкой. Острозуб, Трусишка и Пик спрятались у плотины. Карр-Кар устроилась у главного входа.
Кролик глубоко вздохнул и сказал, обернувшись к Путешественнику:
— Пора!
Путешественник махнул лапой Пику, ждущему сигнала в кустах, а тот махнул Острозубу. Бобренок открыл плотину, и вода потекла из ручейка по подземному ходу, вырытому сусликом, прямо в нору Рыжего Лиса.
Началось напряжённое ожидание.
Через полчаса Карр-Кар взлетела на дерево: это был сигнал, что хищники проснулись и пытаются выбраться наружу.
Но из парадного хода так никто и не вылез. Кролик и Путешественник переглянулись: стало быть, хищники поверили, что их окружили охотники. Теперь, по предположению Кролика, лис и волк должны были попробовать вылезти через чёрный ход.
Зайчата приготовились. Кролик крепче сжал трубу, а Путешественник замахнулся палкой.
Вскоре из потайного хода донесся едва различимый шорох, и Кролик кивнул головой. Не сводящий с него глаз Путешественник со всех сил треснул палкой по специально для этого приготовленной консервной банке. Раздался грохот не хуже выстрела из ружья.
Из норы донесся какой-то хрип, и шорох усилился. Кролик стоял, чувствуя, как от страха дрожат лапы, но, тем не менее, трубы не выпускал. Путешественник еще раз ударил по банке.
После этого все стихло. Похоже, хищники поверили, что в них стреляли.
Кролик с Путешественником облегченно вздохнули: самое страшное осталось позади. Теперь, по замыслу Кролика, хищники, оказавшиеся в безвыходной ситуации, должны были прорваться через парадный вход.
Но и оттуда никто не показывался. Прошло ещё томительных полчаса.
Вдруг земля где-то посередине между чёрным входом и парадным обвалилась, образовав дыру, и оттуда выскочил мокрый и грязный Рыжий Лис. Кувыркнувшись, он, к счастью для зайчат, понёсся зигзагами прочь от них, даже не оглядываясь.
Пока лис не скрылся в зарослях, Путешественник успел два раза стукнуть вдогонку палкой по консервной банке.
Лис убежал, и вновь наступила тишина. Так и не дождавшись, когда из норы покажется волк, друзья потихоньку вылезли из своих укрытий.
— Это был очень рискованный план, — сказал Кролик, обращаясь ко всем, — но он сработал благодаря нашей Команде. Ура, ребята.
— Ура! — закричал Путешественник. — Наконец-то мы победили Рыжего Лиса!
И все принялись поздравлять друг друга.
— Мы не просто победили Рыжего Лиса и волка, — не унимался всё тот же Путешественник, — мы их полностью разгромили!
Кролик лишь кивнул, устало улыбаясь: победа была действительно полной, хотя и отняла все силы…
—
Отбежав достаточное расстояние, Рыжий Лис без сил повалился в траву у заросшего берега ручья. Нестерпимо болели лапы.
Подтянувшись поближе в воде, хищник взглянул на своё отражение.
— М-да… — мрачно протянул он, рассматривая себя свете луны.
Весь мокрый и грязный он являл собой позорное зрелище. Не вставая, лис попил воды и промочил морду. От холодной воды передние лапы защипало. Только взглянув на них, лис увидел, что они все сбиты в кровь от напряжённого рытья спасительного туннеля. В воде передние лапы болели меньше, и лис, сунув их в прохладный ручей, развернулся на спину.
Летнее ночное небо было усеяно яркими звёздами. Во всякое другое время Рыжий Лис с удовольствием насладился бы этим прекрасным зрелищем, но сегодня, после сокрушительного поражения, размышлялось всё больше о насущном…
Лис горестно вздохнул. Мало того, что из-за треклятых охотников утонул его лучший друг, так он сам ещё остался без жилья. Правда, гибель волка его огорчала не так сильно, как потеря замечательной просторной норы…
Усталость немного прошла, и Рыжий Лис искупался в ручье, чтобы смыть грязь. От прохладной ванны стало легче. Но лиса не покидала мысль, что теперь он остался без дома.
«Я покину этот лес еще до рассвета, чтобы никто меня не видел, — решил вдруг лис. — Покину навсегда и начну все сначала в другом лесу на новом месте!»
И, обвязав больные лапы длинными листьями осоки, Лис решительно направился от ручья на юг…
