И неважно, что они были в её основании.
– Мне кажется, Кир ждал и моей помощи, – догадался Дагир. – Он думал, я расплачусь, а потом расплачусь с вами. В смысле, с горя отдам половину состояния, лишь бы самому не ходить.
– Ну ты загнул с половиной… – поправил Кир.
Потом понял, что зря.
– Так и знал! – Дагир вскочил с места и с ехидством произнёс одно только слово. – "Друзья".
Неизвестно, правда, как он произнёс кавычки…
А потом швырнул на стол звенящий мешочек. С гордым видом отошёл и сложил руки крестообразно.
Кир опустил глаза. Какое-то вовсе не дружественное начало.
– И больше не надо громких слов… Лишь бы жить за счёт других!
Дагир уверенно развернулся и быстрым шагом направился к перекошенной двери, с трудом вытолкнул её и вышел, сильно хлопнув на прощание.
Трое новоиспечённых злоборцев почувствовали настоящее унижение.
Первое из унижений…
***
– Куда пропал этот олух? – Мамс сердился. Они с Казионом пришли в назначенное место и поджидали Кира. Уже смеркалось, а того и в помине не было.
Злоборцы условились начать путешествие с загородного тракта, по которому никто из них ещё ни разу не выезжал в большой мир. Тракт уводил в неведомые дали. По одну сторону дороги чередою шли засеянные поля, по другую – невысокий обрыв. За ним заманчиво блистало в лучах заходящего солнца озеро.
– Может, окунёмся разок? – предложил Казион.
– Ну уж нет. Здесь высоко. Да и прохладно стало, – Мамс продолжал ворчать. Он был недоволен всем, а особенно собой.
На тракте нарисовался всадник. Он во всю погонял коня. Друзья отошли с дороги, чтобы пропустить наездника. Через мгновение тот вихрем пронёсся мимо, взметнув тучи пыли.
– Чёрт возьми, откуда у него лошадь? – Мамс пришёл в изумление.
– Он нас не заметил, что ли?
Кир тем временем галопом скакал обратно. Мамс и Казион спрятались за одинокими деревьями от греха подальше.
– Эй, прокачу! – кричал Кир. – Садись, прокачу! Эй!
Мамс и Казион переглянулись. В их глазах не светились искры желания.
Тогда Кир спешился и подошёл к старым друзьям. Вместо ровной чёлки волосы привычно торчали диким огненным ёжиком, глаза светились. Вид несколько потрёпанный временем, но бодрый.
– Давайте, садитесь кататься! – предложил он вновь.
– Некогда кататься, – угрюмо сказал Мамс.
– Э, нет. Так дело не пойдёт. – Кир в знак протеста потащил упиравшегося Мамса за рукав к седлу. – Мы никуда не торопимся. Надо почувствовать свободу! Собрались же смаковать саму жизнь!
– Некогда кататься, – вмешался Казион. – Сначала решить надо, что да как, потом научишь меня или Мамса…
Кир смущённо замялся.
– Да я и сам не умею… как бы…
– Чего ж тогда лошадь взял? – Мамс опять начинал злиться. Он не любил того, что выходило за рамки его понимания.
–Дело в том, что и лошадь не моя…
– Ты украл? – Мамс засмеялся. – И собрался со злом бороться. Вор-то!
– Я не украл, – процедил Кир. – Я её верну. Не хотите кататься – лошадка пойдёт обратно. Пш… Пошёл-пошёл, домой иди! Всё! Прочь! – Кир стал хлопать скакуна по бокам и дёргать уздечку. Лошадь вяло поплелась куда-то по дороге. Не заботясь о её будущем, незадачливый наездник махнул рукой в сторону четвероногого и повернулся к двуногим.
– Вы правы: пора в путь! Приключения ждут! – И внезапно радостный голос несколько сник: – Хотя сначала надо пройти обряд Посвящения.
– Чего? – переспросил Мамс. – Так не договаривались…
– Это не обсуждается! – шикнул Кир. – Докажите, что вы распрощались с обыденностью. Совершите первое безумие: прыгайте с обрыва!
– Я совершил безумие, когда согласился идти с тобой, – заспорил Мамс.
– Не дрейфь, Мамс: мы отличаемся от животных тем, что способны на безумства! Так вперёд! – Голос Кира начал дрожать. – Ну! За мной!
Кир прыгнул, имитируя руками движение крыльев орла, вдруг потерявшего оперенье. С воплем удовольствия плюхнулся в прохладную озёрную воду, подняв столп брызг, долетевших до друзей.
– Ай, пошло всё к чертям! – Мамс оторвался от земли и полетел. Казион, недолго думая, сиганул следом.
– Вот здорово! Помолодел лет на десять. Чудесно! Здорово, Кир! – Мамс был в восторге.
Кир поднёс палец к губам.
– Тс-с-с. Плывём к обрыву и молчим.
Казион обнаружил выступ, за которым все поспешили спрятаться.
– А в чём, собственно, дело? – шёпотом поинтересовался Мамс.
– Видите ли, – начал объяснять Кир. – Вдали я увидел крестьян… С топорами и вилами. Но они вряд ли хотят использовать их по хозяйственной части…
– Лошадь ищут? – догадался Казион.
– Надеюсь, скоро с ней встретятся.
– И до каких пор нам здесь мёрзнуть? – возмутился Мамс, но Кир на него зашикал.
– Я тебя спас от топора!
– А если б мы не согласились на обряд Посвящения? – поинтересовался Казион. – Не мог прямо сказать: мол, бежим от погони?
– Зато теперь будете меня слушаться сразу, – заважничал Кир.
***
Из леса вышли три угрюмых силуэта. Вечерело, появились назойливые комары. Мокрые рубашки прилипали к телу, с волос продолжала стекать вода.
– Так мы окоченеем! – заявил Кир и решительно снял рубашку. Потом свернул её в комок, обтёрся. – Делайте, как я. Кого стесняетесь?!
И он побежал вперёд, слегка подпрыгивая, чтобы согреться. Хлоп! Ладошка шлёпнула комара на бедре. Улыбка не сходила с лица Кира. Хлоп! Ещё комар. Через пару мгновений руки уже не успевали отбиваться от всех насекомых, садившихся на мокрое тело.
Хлоп-хлоп-хлоп!
И вот он снова в рубашке.
– Зато воду выжал, – подытожил Кир.
На их пути возник посёлок. Дома длинной окружностью стояли плотно друг к другу. Здесь всё выглядело одинаковым. Даже трубы на крышах находились с одной и той же стороны.
– Перво-наперво идём в трактир, – скомандовал Кир. – Там обычно гуляют слухи.
– И шлюхи, – намекнул Казион.
– Нет, деньги мы будем тратить на благие дела.
– Я учусь на первом курсе Академии, а у меня ещё не было девушки. Дело очень даже благое, – хмуро буркнул Казион в ответ. – К тому же деньги у Мамса – пускай он решает, на что их тратить.
– Я за баб, тёплый ужин и кровать, – зевнул мельник.
– Нет, – решительно давил бунт Кир. – Мы идём получать первое задание!
– Или просто получать… – вставил Мамс.
– Главное, что мы ведём себя профессионально. Слава должна опережать подвиги, понимаете? Да, мы ещё ничего не совершили, но обязаны придумать героическое прошлое. Начнём с меня. Запоминайте: для всех я благородный рыцарь Кир. Моя жизнь окутана тайной. Чудесное рождение, первые подвиги. Скажем, в детстве задушил змею.
– Ты и сейчас часто этим грешишь, – заметил с усмешкой Казион.
– Нет, лучше двух змей. – Кир его словно не слышал.
– Помню, ты чуть не удушился, играя со шнурками, – подтвердил Мамс.
– Я побеждал много врагов, – не обращая
