ступеньки.
– Девки мои. То есть эти… Работницы!
Работницы хихикнули.
– Говорят, среди них есть девушка по имени Ольма. Она здесь?
При звуке этого имени Гонза снова переступил, пол снова покачнулся и скрипнул.
– А где же? – хмыкнула госпожа Дук и крикнула: – Ольма!
– Это я… – прогудело со второго этажа, на лестнице произошло стиснутое передвижение, и выплыла Ольма.
Стало ясно, почему Гонза так мечтательно вздыхал: Ольма была большая, белокожая, с длинными светлыми волосами, перекинутыми через одно плечо, и сонными глазами. На ней была белая рубаха до пят с вышивкой на груди и плечах. Фигурой же она была точь-в-точь похожа на Гонзу, который сам был похож на гигантский мешок с крупной брюквой. Ольма замерла на нижней ступеньке, и это было очень разумно, потому что начни они перетаптываться с Гонзой вдвоем, пол, кажется, мог бы и провалиться.
– Я слышала, вы не пускаете к Ольме этого доброго солдата, это так? – спросила принцесса.
– А это какое отношение к чистоте имеет? – подозрительно спросила хозяйка.
– Это имеет отношение к порядку, – принцесса приподняла бровь.
– Он платить должен за посещения! Тогда и порядок будет!
– Я и платил! – загудел сверху Гонза.
– Три месяца назад! – повысила голос госпожа Дук. – А с тех пор ни монеты!
– Я сказал же – отдам!
– И сколько он вам должен? – спросила принцесса.
– А это у меня записано все! – подбоченилась хозяйка. – Тридцать восемь монет!
Принцесса, по понятным причинам, была не в курсе текущих цен на услуги в «Кривой кишке», но даже из соображений общего порядка следовало, что любовь Гонзы была настоящей, сильной и большой!
– Вот принесешь деньги и выметайтесь отсюда оба! А до той поры я в своем праве, хочу пускаю, хочу нет! – пыхтела госпожа Дук.
Вернуть долг, действительно, было самым простым способом решить проблему. Но где взять деньги? Принцесса представила, как она пишет ходатайство на имя первого министра короля графа ар Меамольда: «Прошу выдать денежное воспомоществование рядовому королевской гвардии Гонзе для выкупа невесты из дома удовольствий госпожи Дук». Принцесса подвигала кончиком носа. Гоготать будет весь замок.
Приоткрылась входная дверь, и в помещение проскользнул невысокий лысый мужичок, по виду какой-то мастеровой.
– Опаньки! – сказал он, оглядев собрание. – Народу-то! Привет, мамаша! Никак пополнение принимаешь! Красота-то какая!
С этими словами мужичок вдруг игриво хлопнул принцессу сзади пониже спины. Принцесса, впервые удостоенная такой формы обращения, оказалась занята поимкой вылетающих от удивления глаз, и отреагировать вовремя не смогла. Зато с необыкновенной для своей комплекции прытью отреагировал Гонза. Он схватил мастерового одной рукой за шиворот, другой за пояс, рванул на себя, оторвав от пола, а обратным махом швырнул его в дверь. Мужик вылетел на улицу, дверь обо что-то ударилась, отскочила и захлопнулась.
– Это мой клиент был! – закричала госпожа Дук.
– Да, но я не ваша работница! – рявкнула принцесса, надеясь, что в полумраке не видно, как она порозовела.
– А тут других-то дам и не бывает! – настаивала хозяйка. – Откуда ему знать было? А нынче время не такое, чтобы клиентами разбрасываться! Я это тоже вашему солдату в счет добавлю!
– Кровопийца! – вдруг загудел Гонза сверху.
– А я в своем праве! – огрызалась госпожа Дук.
– А цену вдвое подымать, тоже в праве? – прогрохотал Гонза
– А кто б не поднял, когда ты чуть не каждый день повадился ходить!
– Я от любви! – возопил Гонза и топнул ногой.
Пол явственно хрустнул. Принцесса ухватилась за перила лестницы. Женщины ахнули. Ольма в порыве сопереживания подалась бюстом вперед так, что вышивка на ее рубахе оказалась у самого носа принцессы.
– Ты на меня не топай! – пыхтела госпожа Дук. – У себя в казарме топай!
– Кровопийца! – пошел Гонза по второму кругу.
– Платье-то какое на ей! – шептались на лестнице.
Принцесса пыталась придумать следующий ход, невольно разглядывая расшитую листьями и ягодами грудь Ольмы. Вышивка, глазом мастера определила принцесса, была отличная: плотная, гладкая, стежки аккуратные, параллельные. У принцессы в лилии тоже были параллельные стежки, аж пять штук, но, к сожалению, не рядом, а в разных местах полотенца, поэтому их трудно было найти.
– Я сейчас квартального вызову! – крикнула госпожа Дук.
– А вот это отличная мысль! – сказала принцесса, отцепляясь от перил лестницы и стараясь не топать по прогибающимся доскам.
– Чегой-то? – насторожилась хозяйка.
– Вы цену за визит Гонзе поднимали? – спросила принцесса.
– А может, и поднимала! Это я в своем праве! Мое заведение!
– А налоги с двойной цены уплачивали? – принцесса выдвинула подбородок и взметнула брови.
Госпожа Дук замялась.
– Вот это мы у квартального и выясним! – принцесса не сильно разбиралась в налогах, но знала, что с ними никогда ни у кого не бывает полного порядка.
– Вы же по другому вопросу, – вдруг проницательно заговорила хозяйка. – Вы же по этой, по хихи-как-там?!
– По вопросам чистоты и налогам, – расширила свои полномочия принцесса и напомнила для весомости: – Королевская комиссия!
Госпожа Дук поджала губы и прищурилась.
– Вот что мы сделаем, – объявила принцесса сухим канцелярским голосом графа ар Меамольда. – Вы оставляете Ольму у себя и позволяете Гонзе навещать ее по обычной цене. А нашей комиссии найдется чем заняться и в других районах. И не надо тревожить квартального.
– А должок его? – кивнула хозяйка на Гонзу.
– Мы проведем для него занятия по бюджету. Он будет навещать вас размеренно, постепенно выплачивая долг.
– Ужимают честного человека, – проскрежетала хозяйка, но было понятно, что она согласна. – Но после этого пусть она от меня выметается! От нее клиенты недовольные уходят!
– Боюсь, вы должны будете ее оставить! – возразила принцесса. – Девушке некуда податься.
– А это уже не мои проблемы!
– Нет, – признала принцесса. – Однако станут вашими, если наша комиссия будет проверять вашу улицу еженедельно!
Госпожа Дук осмыслила перспективы, и они ей не понравились.
– Вот, кажется, все и утряслось. Немного понимания с обеих сторон и всегда можно найти решение. Благодарю всех! Гонза!
Гонза, пошатнув весь дом удовольствий, развернулся, подошел к двери и толкнул ее плечом. Дверь распахнулась и давешний мастеровой отлетел от нее кубарем, запнувшись о ступеньки.
– Опёнки да пеньки! – прокряхтел он, поднимаясь из уличной пыли и ковыляя в сторону. – Не дадут время нормально провести! Неделю ж копил!..
– Уходим уже! – сказал ему в спину Гонза, подавая принцессе руку, чтобы помочь подняться по входным ступенькам.
Принцесса была рада выбраться. Она оправила на себе платье и в сопровождении Гонзы двинулась в обратный путь.
– Спасибо вам, Ваше Высочество! – полупрошептал Гонза признательно.
Принцесса качнула ладонью, оставляя произошедшее в прошлом. Однако оно там не осталось, а волочилось за принцессой, словно шлейф, который не поддерживают служанки.
Что-то было не так. Обычно, когда принцессе удавалось разрешить затруднительную ситуацию, в груди что-то щелкало, появлялось чувство облегчения и всю ее изнутри озаряло добрым светом. Иногда даже и снаружи тоже. Ничего подобного сейчас не наблюдалось.
Принцесса оглядела себя мысленным взором и обнаружила, что правая щека поднялась, зажмурив глаз, левая бровь нахмурилась, губы сжались в колечко и подперли сморщенный нос снизу. Такое бывало, если хлебнуть случайно кислого вина. Принцесса остановилась.
Вообще-то, госпожа Дук была права. Она честный человек. Она предоставляет известные услуги по известной цене, а то, что Гонза расчувствовался не по жалованию, так это не ее проблемы. И тут явилась принцесса, изобразила из себя невесть что и буквально выдавила из хозяйки какие-то уступки. Это было не очень справедливо.
Так принцесса поступать не любила, потому что в боках появлялось напряжение, ее начинало искривлять и скручивать спиралью, было неудобно ни стоять, ни сидеть, ни лежать. А кроме того, хорошо было брякнуть про постепенную выплату долга, но Гонза будет этим заниматься еще года два.
Значит, надо сделать справедливо. Не смея беспокоить задумавшееся Высочество, рядом переминался с ноги на ногу Гонза. И как это сделать? Выкупить Ольму на свои сбережения? С какой стати? А главное, куда ее потом девать? Утрамбованная ногами уличная земля спокойно выносила перетаптывания Гонзы, не скрипела и не проминалась.
– Ну-ка, подпрыгни. – попросила принцесса.
Гонза немедленно, не переспрашивая, оттолкнулся обеими ногами и с железным грохотом бухнулся обратно.
– Давай вернемся, пожалуйста, – сказала принцесса и направилась по улице обратно.
У самого дома удовольствий Гонза с трудом обогнал принцессу, рванул дверь на себя и выдернул вместе с ней вцепившегося в ручку с той стороны несчастного мастерового.
– Заклепать меня наглухо! – сказал мастеровой, стоя на четвереньках. – Что ж за день такой неудачный!
– Извините, – сказала принцесса. – У нас одно срочное дело.
– Что еще? – не очень приветливо свела брови госпожа Дук, когда они зашли внутрь.
– Мне кажется, – рассудительно произнесла принцесса, – что мы поступили с вами не очень честно. Вернулись, чтобы исправить положение.
Госпожа Дук немного повернула голову и посмотрела
