от меня хотите? — тихо проговорила, зло глядя на нежеланного собеседника.
— Небольшой помощи в поисках дракона, — мужчина снова оскалился, и я удивленно уставилась на его пожелтевшие зубы, не в силах поверить в его слова. Где я, а где дракон? Никто не знал, где живут драконы, и есть ли они вообще, а тут искать. Как есть, сбрендил бандюга.
— Как вы это себе представляете?
— Легко, попроси свой огонь, он направит тебя к ближайшему дракону. И зови меня Евсей.
Очень надо мне его звать. Но я задумалась, неужели это сработает? Мысленно спросила Искорку. Она ответила, что чувствует мощный источник огня, дракон это или нет непонятно. Идти далеко, но попробовать можно.
— А, если я не найду его?
— Тогда мы спалим вашу таверну, наш хозяин не умеет прощать, — с могильным спокойствием ответит наемник. Я сцепила пальцы, чтобы не заметили, как они задрожали.
— А, если найду? — сиплый голос с лихвой выдавал мое волнение.
— Тогда получишь это, — наемник плюхнул на стол увесистый мешочек, в котором звякнули монеты. Заглянула внутрь, там было столько золотых, что можно было три таверны купить и еще на хороший дом останется.
— Мне нужна предоплата, вдруг сгину в дороге, кто родителям поможет? — решила понаглеть, терять-то нечего.
— Хорошо, десять монет получишь сейчас.
— Еще вопрос: допустим найду дракона, и он меня сразу не сожрет, что делать-то? Или вы со мной пойдете?
— Нет уж, красотка, ты сама пойдешь, а мы будем ждать от тебя новостей.
— Будете ждать моего возвращения или как?
— А вот так, — мужчина достал из сумки стрелу с серым оперением и воткнул в стол.
— С ума сошел! — гневно зашипела я, выдернув стрелу и потерла пальцем образовавшуюся выщерблину. Гад, стол жалко, батиными руками сделан.
— Эту стрелу береги, как найдешь дракона, постарайся вызвать его пламя, раздразни, заставь выпустить огонь. Стрела эта заговоренная, драконий огонь впитывает. Как впитает, он уже не сможет его выпустить. Потом удирай, ты девка сильная, сможешь. У заряженной стрелы оперение станет красным, тогда сломай ее, и мы получим сигнал, а дальше не твое дело.
— А оставшиеся деньги?
— Сразу после сигнала отцу твоему отдадим, — широко улыбнулся мужчина, красуясь своими желтыми зубами.
— Я согласна, — а что, выбора у меня немного, да и к ящерам этим нежности не питаю, если не сказать обратного. Пусть все сгинут, больше не будут сгорать невинные люди.
— А, если этот ящер не жег деревни? — тихо спросила Искорка.
— Все равно, надо идти, другого выхода не вижу, милая, — ответом был тихий печальный вздох. Не любила моя Искорка несправедливости и жестокости.
Забрав стрелу и деньги, отправилась спать. Не спала, конечно, всю ночь. Крутилась и думала, как же уйти из дома незаметно. Придется на рынок попроситься и не брать с собой вещей. Оставлю одну монету себе и куплю самое необходимое, да и сдача серебрушками не помешает. Дорога предстоит дальняя.
Еще до рассвета, пока матушка не проснулась, я тайком пробралась на кухню и высыпала почти всю соль, оставив немного на донышке. Потом старалась вести себя, как обычно, но нервничала знатно. Расчет оказался верным, Аглая приступила к готовке и обнаружила остатки соли.
— Салема! — позвала она, и я тут же отозвалась. — На рынок нужно, соли нет.
— Хорошо, матушка, — покладисто согласилась я. Матушка сузила глаза, явно что-то заподозрив, но я сделала самые честные глазки, на которые была способна, и она отпустила меня за покупками, дав еще небольшой список.
Я метнулась в свою комнату, подхватила небольшой мешок со сменой белья. Проверила в кармане монетку и заскочила в матушкину комнату. Оставила на ее кровати ее же список, монеты и свою записку. В ней я просила не горевать, написала, что мне очень нужно идти, и что обязательно вернусь! Слеза не удержалась на реснице и капнула на цветастое покрывало.
Именно Аглая тогда забрала меня из пылающей деревни, потом вышла замуж за отличного мужчину из соседней уцелевшей деревни. Мы зажили настоящей семьей. Своих детей им жизнь не дала, одна я у них. От того мне сейчас было очень паршиво на душе. Знаю же, горевать будут. Нужно поскорей решить задачку и вернуться.
Несмотря на мысли о родителях, у меня внутри все дрожало от предвкушения! Мое первое настоящее путешествие! Ииих!
На рынке первым делом купила себе холщовый мешок побольше, удобную походную одежду. Знакомых торговцев обходила стороной, они сразу бы начали расспрашивать что, зачем и почему, а мне это не на руку. Выбирала тех, что брал подороже, к ним раньше я не совалась.
Закупившись всем необходимым, направилась на выход из рынка. Неожиданно кто-то схватил меня за руку. Резко повернулась, испугавшись, что мой побег уже обнаружили, но выдохнула, когда увидела Беллу. Мы с Лерой говорили о ворожее, легка на помине.
— Куда собралась девочка? — спросила женщина, сверля меня пронзительными небесными глазами. — А, впрочем, не отвечай, сама знаю. Дорога тебе предстоит опасная, но идти надо.
— Почему опасная? — насторожилась я.
— Огонь всегда опасен, — на это лишь фыркнула.
— Я пойду, благодарю, что предупредила.
— Постой, еще одно. Возьми, — Белла протянула мне кулон в виде прозрачной капли на тонком светлом шнурке. — Когда вернешься, отдашь.
— Что это?
— Амулет личины, по желанию помогает менять облик и даже запах скрывать. Мало ли какие люди встретятся на пути.
— И ты отдашь мне это сокровище просто так?
— Ну почему же просто так, за серебрушку и на время, — ворожея сверкнула белозубой улыбкой. Она протянула руку за монеткой и, получив ее, круто развернулась и ушла.
Удивленно посмотрела ей в след и крикнула: «Благодарю!»
Что ж, к дороге я готова, теперь, главное понять, где искать дракона.
Глава 3. Путь-дорога
Когда вышла из деревни на широкую торговую дорогу, поняла, что надо сворачивать в поля. Матушка может скоро хватиться меня или записку обнаружить, хотя обычно раньше вечера она в комнату не возвращается, весь день работая в кухне. А вдруг. Тогда батю отправит на мои поиски, а тот может и догнать.
— Искорка, куда идти? — попросила ее определиться с направлением.
— Сначала нужно пересечь поле, затем вон на тот холм забраться, а уж потом прямо через лес, — воодушевленный голос огненной подруги искрился нетерпением.
— Ты знаешь куда мы в итоге идем? — уточнила я.
— Да, нам нужны Дальние горы.
— И где они?
— Далеко, — с гораздо меньшим энтузиазмом ответила Искорка.
— Понятно, — усмехнулась я. — Значит сначала идем до холма.
Идти по густо засеянному полю было не слишком удобно, но мне очень нравился мой путь. Хотелось петь, кричать,
