черно-белой карточкой.
Как обычно долго добираюсь до прихожей, дрожащими от волнения руками отстегиваю цепочку и щелкаю замком. Какое может быть «Кто там?»
Глаза. Вот первое, что я вижу.
Волшебство. Время вновь повернуло вспять.
Глаза Марины на его лице. Тот же чудной нос. В остальном мне опять трудно узнать Артема, хоть мы виделись всего несколько месяцев назад.
Улыбающийся мне великан в темно-сером костюме. Несколько секунд мы молча смотрим друг на друга в легком изумлении.
– Привет, дядя Коля! – наконец звучит его чуть хрипловатый голос.
– Привет, дядя Коля! – тут же пропищал в моей памяти тоненький голосок мальчишки, спрятавшегося за юбкой мамы Марины.
Снова не могу заставить себя поверить. Вот старый кретин.
Помедлив, растерянно отступаю от двери, пропуская Артема внутрь. Не свожу с него зачарованных глаз. И только когда он делает шаг в открытую дверь, я будто просыпаюсь.
– Привет, Артем…
Крепкая мужская ладонь стискивает мою. Объятие. Легкий запах табачного дыма, одеколона и машинного масла. Совсем мужчина.
– С днем рождения тебя, дядя Коля! – говорит Артем, стараясь казаться предельно торжественным. – Здоровья и не унывать ни за что!
– Спасибо, дружище, – оживаю я, улыбаясь в ответ, – обещаю стараться.
Он принимает шутливо-таинственный вид и оборачивается к двери.
– А теперь – мой подарок! Надеюсь, его еще никто не успел спереть.
С этими словами он на секунду исчезает, а затем появляется позади шикарного полукресла на колесиках, которое он вкатывает в прихожую.
– Получите персональный транспорт! – проговаривает он с чуть смущенной улыбкой.
– Ух ты! – слегка ошарашенно реагирую я, разглядывая подарок. – Это ж и впрямь почти личный автомобиль!
– А ну-ка присядь, посмотрим, как ты с ним управишься, – усмехается Артем, торопливо подкатывая кресло.
Но едва я послушно сажусь, в дверь снова звонят. Два коротеньких легкомысленных звоночка.
Это может быть только Катя.
Подвижная смешливая девчушка с двумя забавными светленькими косичками. Когда она улыбается, ее голубые глазки превращаются в щелочки, а аккуратный носик чуть сморщивается. Крохотный шрам у правой брови – иногда она была настолько быстра в своих мыслях и передвижениях, что не все предметы успевали от нее уворачиваться. При этом не помню ее плачущей, хотя почти взрослая растерянность на ее личике после известия о смерти мамы казалась мне еще более сильным проявлением эмоций, чем детские слезы. Девочка-молния. Это она унаследовала от Марины.
Дверь открывает Артем, я остаюсь сидеть неподвижно. Как говорится, «весь превратился в зрение».
И вот ее светлый локон показывается из-за его плеча. Небольшая пауза – видимо, Катя недоуменно смотрит на Артема, ожидая увидеть вместо него меня. Но ориентируется быстро, как и всегда.
– Дядя Колечка, ау! – слышится ее озорной голос.
Я, разумеется, снова не могу определиться с быстрым ответом.
– Ты куда это уже успел подевать дядю Колю, а? – шутливо осведомляется она у Артема, пытаясь отодвинуть его в сторону. Тот в ответ обхватывает ее за талию, не пропуская Катю в прихожую. Их дружеский борцовский поединок длится несколько секунд и завершается дружным смехом.
Брат и сестра. И я. Мы вместе. Время не имеет значения для родных людей.
С трудом поднимаюсь с кресла, сияя улыбкой.
– Вот он! – восклицает Катя, отпуская Артема и протягивая ко мне обе руки.
– Привет, Катюша. Вот и ты, – только и успеваю сказать я, заключая ее в объятия.
Нежный аромат ее волос. Еще одно мимолетное горько-сладкое воспоминание о Марине.
Катя отходит на два шага и с любопытством рассматривает меня. А я – ее. Привлекательная молодая женщина. Подкрашенные волосы чуть светлее, чем были. Загорелая кожа. Элегантная модная одежда. Лицо довольной собой и уверенной в своем будущем принцессы. И, конечно, улыбка. Та самая.
– Здравствуй, дядя Коля! Вот мы и встретились! – говорит она весело. – Наконец-то наступил твой личный праздник. Мы с Тёмкой его ждали. Правда, Тём?
– Дни считали, – с готовностью подтверждает Артем и подмигивает мне.
– А это никак твой подарок? – оглядывается она на него, указывая рукой на кресло.
– Нравится? – приподнимает он бровь.
– Ты бы еще шкаф дубовый подогнал. Нет, чтобы что-нибудь для души преподнести! – с иронией протягивает Катя и кивает мне: – А как тебе, дядя Коля, подарок нашего балбеса?
– Отлично. Теперь буду только ездить по квартире, никаких больше пеших прогулок, – заявляю я.
Они смеются. Я чувствую себя счастливым рядом с ними. Необходимым. Частью чего-то большого и светлого.
– Ну что ж! Он придумал, как облегчить жизнь твоим ногам, а я придумала занятие для твоих рук! – говорит она и с видом опытного фокусника извлекает из пакета здоровую книгу в яркой глянцевой обложке. Протягивает мне. «500 кулинарных рецептов».
– Та-да-а-а! – выводит Катя загадочный напев.
– Супер! – комментирует Артем. – Сделаем из дяди Коли отпетого кулинара!
Я с чудаковатой улыбкой разглядываю картинки.
– Спасибо, солнце, – говорю я с нежностью, – это, конечно, замечательно, вот только для кого мне все это гото…
– Для нас, конечно! – почти выкрикивает она, смеясь. – Чем не способ собрать гостей в доме? Звонишь и говоришь: «Катюша, у меня сегодня на ужин куриное филе в грибном соусе. Айда ко мне!» И всё, мы с Тёмкой примчимся на огонек, про все срочные дела позабыв!
Я улыбаюсь, поглаживая обложку.
– Главное, верь в то, что нет ничего невозможного, дядя Коля, – добавляет она серьезнее, – мы всегда рядом и даже когда нам трудно приехать, не забывай, что мы с тобой. В этом и есть смысл моего подарка.
– Тогда я присоединяюсь и признаю, что твой подарок лучше, – улыбается Артем. – В конце концов, если не захочешь готовить, то можешь использовать эту милую вещицу как молоток или как подставку, если колесико моего кресла отскочит.
Катя оборачивается к нему и отвешивает брату шутливую оплеуху.
– Ты продукты не забыл, приколист?
Артем хлопает себя по лбу.
– Сейчас принесу из машины! – бросает он и выбегает из квартиры раньше, чем я начинаю протестовать.
– Зачем, Катюша… У меня и так еды хватает, Маргарита Ивановна наготовила на целую неделю. На ваши деньги, между прочим. Только благодаря им и живу, можно сказать, – спешно бормочу я.
Она просто смотрит на меня с улыбкой, и я чувствую себя старым глупцом.
– Ничего-ничего, дядя Коля, ты, главное, держись молодцом. Не падай духом и продолжай жить. Ты нам с Тёмкой нужен вот таким – веселым и счастливым, – говорит Катя проникновенно.
Я чувствую, как слезы наворачиваются на мои глаза и быстро меняю тему.
– Ты чудесно выглядишь, дорогая. Цветёшь, хорошеешь. У тебя все в порядке?
Катя лишь кокетливо закатывает глаза и хлопает длинными ресницами. Принцесса – ни дать, ни взять. Затем она пожимает плечами и разводит руками, искоса
