пришёл. Да только царевич решил спрятаться и присел под избушкой: вдруг хозяин решит не открывать дверь и не поможет ему.
Дверь со скрипом открылась, и Елисей заметил край полы сарафана.
“Так, значит, это и правда Баба-Яга! А я в неё не верил! — подумал он. — Она обычно помогает путникам, может быть, и мне поможет?”
— Чую дух я людской, — услышал приятный женский голос. — Выходи, коли беды на свою голову не хочешь!
“Она разве молодая?” — удивился царевич. Он всегда представлял себе старушку со сгорбленной спиной, костяной ногой и зловещим взглядом. Любопытство одолело его, и он поднялся прямо перед ней.
На пороге стояла женщина среднего возраста в тёмно-синем сарафане, на голове у неё был красивый синий платок с золотыми ветвистыми узорами, глаза у неё были цвета морской волны с длинными чёрными ресницами, а на ушах блестели сапфировые серьги.
— А Вы… Баба-Яга? — растерялся Елисей.
Женщина тяжело вздохнула и с пренебрежением ответила:
— Как грубо, молодой человек! Вы даже не поздоровались. Да, я Баба-Яга. Но можешь звать меня просто Яга. Что тебе надобно?
— Я прошу Вас помочь мне, Яга. Я очень голоден и устал. А ещё мне нужно пройти к границам царства.
— Кто ты такой? Зачем тебе туда?
— Я младший сын Царя-Батюшки — Елисей. Отец хотел меня женить против воли, да не хочу я жениться пока. Хочу мир повидать.
— Хм… Где-то я уже это слышала. Хорошо, Елисей, я помогу. Но тебе придётся потом помочь мне. Обещала я соседу своему, что помощь ему пришлю, вот ты как раз и подвернулся.
— Я согласен, Яга.
— Проходи, — она ногой столкнула ему веревочную лестницу.
Елисей забрался в избушку, а Яга заперла за ним дверь.
— В нашем лесу следует быть осторожным. Уже стемнело, тебе просто повезло, что ты не наткнулся на слуг Лешего.
— Я и не надеялся на что-то хорошее, войдя в лес. Но и обратно вернуться уже не мог, потому что я заблудился.
— Хорошо, накормлю я тебя. И заночевать у меня можешь. Если зло какое причинить мне надумал, я тебя накажу, что очень сильно пожалеешь, — строго наказала Яга.
— Я не собирался причинять вреда. И готов предложить свою помощь, если требуется.
— Не сейчас, спасибо. Не умеешь ты печь блины богатырские. Ты присядь на лавку, отдохни, — она указала на лавку, стоящую рядом с печкой.
Елисей последовал совету Яги. Она поставила перед ним на стол кувшин и кружку.
— Вот тебе сбитень, свежий, только сегодня сделала. Угощайся смело, травить тебя не собираюсь, мне помощь твоя нужна.
— А если не нужна была, то отравила бы?
— Не знаю, это зависит от твоих помыслов, — Яга улыбнулась и принялась замешивать тесто для блинов.
Некоторое время спустя, она поставила перед ним пухлый ароматный блин, свёрнутый конвертиком.
— А что внутри? В первый раз такой блин вижу, — поинтересовался Елисей.
— Это богатырский блин, сил придаёт так, что усталость как рукой снимает. В нём рубленое мясо, грибы, что ты сам собрал, сметана да щепотка волшебства.
— Щепотка волшебства?
— Да, чтобы усталость снять. А утром заговоренные на удачу сырники тебе дам. Пригодится.
Елисей с удовольствием съел волшебный блинчик, ничего вкуснее он не пробовал ещё. Поблагодарил Ягу, спросил в чём помощь его требуется.
— Не сегодня, Елисей. Сейчас уже поздно, а с утра пораньше узнаешь, — ответила Яга. — Опусти спинку лавки и будет тебе спальное место. В сундуке рядом возьми подушку и покрывало, а я на печку пойду.
— Почему ты живёшь одна в Дремучем лесу? — спросил царевич, прежде чем она успела задёрнуть занавеску, скрывающее спальное место Яги.
— Здесь моё место. Да и не примут меня простые люди. Доброй ночи, Елисей. Набирайся сил, они тебе понадобятся. — С этими словами Яга исчезла за занавеской.
Утром Елисей проснулся от вкусного запаха сырников. Он сел и оказался сразу за столом, который был уже накрыт. Перед ним стояла тарелка с горячими сырниками, рядом горшочек со сметаной и кружка с ароматным иван-чаем.
"Сырники с удачей, — улыбнулся царевич. — Заботливо наготовила с утра пораньше. А сама-то она где?"
Он огляделся вокруг: занавеска аккуратно завязана, на печке никого нет. Да и снаружи ничего не слышно. Вдруг дверь отворилась и на пороге появилась Яга.
— Не поел ещё? Ты давай поспеши, помощь твоя нужна. Да и не гостиный двор тебе здесь, — строго сказала она, закрывая дверь.
— Хорошо, прости, Яга, что заставил тебя так думать.
Елисей быстро поел, поправил рубаху да штаны и надел кафтан. Яга тем временем хлопотала по дому.
— Я готов, Яга. Говори, что делать нужно.
— Принеси два ведра воды. Они перед домом стоят, тяжело мне воду таскать. А потом другое дело тебе поручу.
Елисей вышел на улицу. У избушки увидел только одно ведро, взял его и набрал воду в старом колодце. Принес он первое ведро в дом и говорит Яге:
— Колодец у тебя какой-то низкий, того гляди и упасть туда можно.
— Ты, добрый молодец, за вторым ведром ступай.
— А где второе ведро?
— Там же, где и первое. Ты внимательнее смотри.
Елисей пожал плечами и вышел из избушки. Смотрит перед собой, а и правда второе ведро стоит, только с другой стороны. Удивился царевич, что сразу не заметил, но пошёл дальше просьбу Яги выполнять. Наклонился он над колодцем, с трудом удерживая равновесие, зачерпнул воды побольше. Собрался ведро вытаскивать, как вдруг кто-то толкнул царевича, и он в колодец упал.
Очнулся Елисей на дне колодца, поднял голову, а вода над ним с помощью чуда держится. Сам на сухом дне сидит, только кафтан намочил, пока проходил слой воды.
— Это что же ты сделала, Яга? Я разве зло какое причинил тебе? — закричал царевич. Но тщетно, не слышала она его.
— Кто это здесь кричит? — прогремел грозный голос. — Кто в подземное царство пожаловал?
Елисей испугался, но постарался не подавать виду.
— Я — Елисей! Я невольно здесь оказался. Яга-злодейка меня сюда сбросила!
— Аа, Яга помощь прислала… Не злодейка она! Яга помогла тебе наверняка, а ты так о ней отзываешься?
— Так это Вам нужна была помощь? — Елисею стало стыдно за свои слова, но и Яга хороша, не объяснила сразу.
— Да, мне. Только вот вижу я тебя, и мне кажется, что ты не справишься. Хиленький ты какой-то, но, видать, Яга в тебе какой-то потенциал увидела.
— Отчего же я не справлюсь? Говорите, чем помочь нужно! Но кто Вы? И как Вы меня видите? Я Вас не вижу.
— Меня и видеть-то тебе не нужно. Я Подземный Царь, люди прозвали
