отчаянно продираясь сквозь них.
«Ведьма! Тебе всё равно не с-сбежать… ты — моя!» — в голосе с поляны прозвучала ярость.
Под ногами Власы началось движение, крепкие, могучие корни деревьев дрогнули, ветви потянулись к ней — схватить, задержать, не пустить…
Обезумев от ужаса, Власа побежала так быстро, как только могла, перепрыгивая через корни, отбиваясь от ветвей. Тьма сгущалась вокруг, силуэты деревьев казались ожившими чудищами, готовыми поглотить её. Власа спотыкалась в темноте, падала, снова вставала, продолжала бежать, не разбирая дороги. Дыхание сбивалось, из груди вырывались хрипы, но страх по-прежнему гнал всё дальше.
Внезапно Власа увидела впереди серебрящийся в ночи ручей и запоздало вспомнила, что проходила здесь, когда искала поляну, значит, она на правильном пути.
Бросившись к воде, Власа пересекла ручей и почувствовала, словно вокруг что-то изменилось, оборвалось, будто она пересекла невидимую границу.
Деревья затихли, корни больше не шевелились, не пытались поймать её…
Задыхаясь от бега, Власа упала на землю, не в силах отдышаться. Она чувствовала себя опустошённой, как будто из неё выпили все силы, разум начал туманиться.
Машинально сжав в руке оберег, Власа закрыла глаза. На неё навалилась такая усталость, что появись здесь даже то самое чудовище из леса, Власа не сдвинулась бы с места.
Но шёпота больше не было, всё стихло. Неужели повезло… или?
Закончить мысль Власа не успела, перед глазами поплыло, и мир вокруг погрузился во тьму.
* * *
Защебетали, заливаясь трелями птицы, тёплый ветер тихо шелестел листвой. Луч солнца падал на лицо, слепил глаза. Власа вяло пошевелилась, с трудом приходя в себя после тяжёлого сна. Странно, что Зарина до сих пор не разбудила её, да и привычных запахов трав в доме знахарки она не почувствовала…
Власа резко открыла глаза, но вместо своего дома увидела лес. В нескольких шагах звонко журчал ручей, солнце висело высоко над лесом, временами проглядывая сквозь зеленеющие ветви деревьев. Уже полдень.
Только сейчас Власа заметила грязное, порванное льняное платье и руки, исцарапанные в кровь.
Значит, это был не сон…
Внутри шевельнулся страх, Власа сжалась, огляделась по сторонам. Рядом лежала перевёрнутая корзинка. Неужели она всё растеряла, пока бежала?
В панике схватившись за корзинку, Власа заглянула вовнутрь и облегчённо выдохнула — на дне остались два белоснежных цветка, значит, всё это и правда случилось с ней наяву. Но кого она встретила ночью на поляне? Что случилось?
Власа вспомнила, как неведомая сила всколыхнулась внутри, и зловещие корни рассыпались в руках. Прислушалась к себе, даже на всякий случай закрыла глаза. Ничего. Всё как обычно, ни силы, ни жуткого шёпота из леса.
— Кому скажи — не поверят, — качнула головой Власа, до сих пор не зная, верить ли произошедшему. Не могло же ей всё привидеться ночью? Чудовище в лесу и голос… Неужто такое взаправду может быть?! Или не может?
Неспроста же люди боятся ходить в эту часть леса, даже знахарка и то запрещала Власе идти за цветами, а она не послушала, убежала втихаря…
Спрятав за пазуху два драгоценных цветка, Власа поняла, что безумно хочет пить. Ручей с виду был вполне обычным, и она решилась подойти. Загребла в ладони пригоршню ледяной воды, пригубила… До чего же вкусная, свежая. Давно такой не пробовала.
Утолив жажду, Власа стала смывать с себя кровь и грязь. А то люди увидят в деревне — испугаются, да новые сплетни начнут распускать. Они и так её ведьмой считают, не стоит лишний раз это подтверждать.
Власа переплела растрепавшуюся косу, завязав её ярко-красной лентой. Вроде бы всё. Теперь надо как можно скорее возвращаться в деревню. После страшной ночи она чувствовала себя совершенно измотанной, но отдыхать нельзя — не успеет засветло добраться.
Власа пошла по знакомой тропинке, которая вела к деревне. Днём было намного проще идти, да и не страшно совсем. Солнце играло в кроне деревьев, изредка касаясь лучами земли, в воздухе летала мелкая жужжащая мошкара, где-то над головой по веткам прыгала белка с пушистым хвостом, а больше никого. Вся нечисть спала, забившись в норы и ямы до темноты. Даже злые духи и те прятались от солнечного света, скрываясь в самых тёмных местах, какие только могли найти.
По сравнению с ночью днём было просто идти, да тропу хорошо видно. Только вот дорога назад показалась Власе с усталости вдвое длиннее, чем к болотам. Вчера она спешила, почти бежала, чтобы как можно скорее добраться до поляны с цветами, сегодня же шла, едва переставляя ноги. Солнце уже опустилось за горизонт, когда Власа, наконец, вышла из леса на край поля. Впереди горела огоньками деревня Заречье, за которой вдалеке блестела речка. Она почти добралась…
Близость деревни добавила сил — ведь осталось идти совсем немного, и Власа прибавила шагу. Дорога вилась лентой и уходила вниз, разделяя надвое засеянное рожью поле. Ночной холод уже забирался под платье, покрывая кожу мурашками. До чего же хотелось как можно скорее спрятаться в тёплом доме! Закрыться от всех кошмаров и съесть полную миску ароматной похлёбки с травами. Едва она вспомнила о еде, то почувствовала, как от голода потянуло желудок. Только вот с ужином ей придётся повременить, сперва надо приготовить лекарство больному мальчику, а остальное уж потом…
Заречье, как и остальные деревни, была огорожена изгородью из жердей для защиты от лесных зверей. С наступлением темноты ворота в деревню запирались, из-за чего Власе пришлось искать прореху в изгороди и через неё пробираться вовнутрь.
Она пошла мимо старых, потемневших от времени домов, в которых ещё изредка горели огоньки от зажжённых лучин. Несколько собак зашлись лаем, почуяв незнакомый запах, но бросаться на Власу никто из них так и не решился. Да что там говорить — звери дикие и то обычно обходили её стороной. То ли заговоры и обереги помогали, то ли взаправду силу неведомую чувствовали они во Власе и боялись приблизиться.
Добравшись по утоптанной дорожке до нужного дома, она постучалась в дверь. Вопреки ожиданиям, на пороге вместо матери мальчика появилась встревоженная знахарка Зарина.
— Жива! — она порывисто обняла Власу, чем вконец сбила её с толку. Нечасто наставница проявляла такие чувства, тем более вот так…
— Я принесла ведьмины слёзы. — Власа достала из-за пазухи два цветка и протянула их Зарине.
— Ты хоть понимаешь, что могла погибнуть?! Там же… там… — Зарина бросила взгляд назад, видимо опасаясь, что их услышат. — Потом поговорим. Заходи в дом, посиди где-нибудь. Снадобье я без тебя сделаю.
Забрав цветы, знахарка вернулась в дом. Власе ничего не оставалось, кроме
