дед. Тебя, видать, эти заботы уже не волнуют…, - продолжал ржать Гулен, - Твой-то «молоточек» своё небось уже отстучал, не так ли? Вот и ворчишь от зависти…
- Было бы чему завидовать.
В тот момент мало кто смог бы сразу распознать в этих уставших, покрытых дорожной пылью и грязью людях гонцов самого Великого Кагана Велимира, властелина Святограда. Вот уже много дней, как они спешили с важными известиями к старградскому князю Яромиру, преодолевая на своём пути леса, реки и косогоры.
Склавиния, обширная лесная страна, раскинулась на огромных просторах от Великих Восточных Гор до Западных Равнин, от Северного и до Южного морей. Тут поживало множество различных, но родственных друг другу племён, которых инородцы в других землях называли одним общим именем – склавины. Хотя каждое из здешних племен гордо почитало себя отдельным народом, имело свой укреплённый стольный град и всячески старалось обособиться от других. Однако, это нисколько не мешало им постоянно то враждовать, то торговать с соседями, периодически заключая династические браки. Так жили они здесь веками и мало что в этих глухих лесах менялось.
Но пришли новые времена. И совсем недавно вся эта раздробленность практически закончилась, после того, как суровый князь большого и сильного племени венетов Велимир подчинил своей воле большинство склавинских племён. Из завоёванных земель он создал тут первое единое централизованного государство - Склавинию, приняв титул Великого Кагана.
Расстояния здесь были велики, а связи между разными землями слабо развиты. В лесах же водились не только дикое зверьё и хищники. Встречались, на беду, и всякого рода лихие людишки. В глухих дебрях, за пределами городов и крупных поселений власти, как таковой, по сути не было. Тут всяк сам был хозяин своей судьбе. А бывало и ещё кое-что по хуже. В народе со страхом шептались о всякого рода колдунах и прочей нечисти, облюбовавшей местные чащи, словно свой дом.
Так что, дороги были небезопасны и гонцы нередко пропадали без вести. Поэтому-то Великая княжна Радослава и настояла, чтобы Благояр отправлялся в путь не один, а с малой дружиной. Сообщение, которое доверенный кмет вез её брату было весьма важное, рисковать никто не хотел. С благословения княжны, он отобрал самых надёжных попутчиков.
Путь из столицы до Стар-града занимал целых десять дней верхами. И сегодняшний день был как раз последним – десятым. Гонцы очень спешили. Так что, управились бы даже раньше и гуляли бы сейчас в городских кабаках, но неожиданно князя в городе они не застали. Как выяснилось, разминулись с ним на сутки. На «Яромировом дворище» им сообщили, что князь с большей частью дружины и наёмниками отбыл накануне по срочному делу в своё поместье – Любово, что в нескольких десятках вёрст от Стар-града. Делать было нечего. Пришлось измученным гонцам вновь садиться в седла и продолжать свой путь. Чтобы сократить дорогу решили двигаться напрямик, через лес.
До княжеского подворья в селе Любово оставалось то уже всего-ничего. И люди, и лошади были уже в предвкушении долгожданного отдыха, как вдруг случилось это неожиданное препятствие. Было от чего раздосадовать.
Ветер вдруг усилился. По кронам окружающих деревьев пробежал резкий порыв и послышался громкий шелест, словно кто-то гигантской рукой с шумом провёл по густой листве. А затем между ветвями быстро мелькнули и тут же угасли какие-то то ли искорки, то ли огоньки. Шут их разберёт. Потом они снова пробежались бешенным хороводом по самым верхушкам деревьев и опять погасли. Прямо иллюминация!
- Чудно сие…., - изумлённо разглядывал необычное свечение Бажен, - Будто там демоны резвятся. Отродясь такого не видывал.
- Тьфу ты, нечисть, - пробормотал Гулен, - Колдовство бесовское – не иначе…
Всё это напрягало и было весьма необычно. Склавины хорошо знакомые с жизнью в лесах, с подобным природным явлением столкнулись здесь впервые. Оно пугало и завораживало одновременно, вызывая природное человеческое любопытство.
- Кажысь, там что-то есть? – задрав голову вверх тихо проговорил невысокий, жилистый дружинник по имени Драган, подъезжая ближе и изо-всех сил вглядываясь в листву, - Может стрелой туда пульнуть для острастки? Что думаешь, Бажен?
Старый Бажен насторожился и вдруг потянул носом, словно гончая, берущая след:
- А что, кроме меня никто не чует палёного запаха? – удивлённо спросил он своих товарищей, - Странно как-то…
- Чего-чего…? – начал было Гулен.
Но договорить он не успел. В следующее мгновение весь лес озарился ослепительно яркой вспышкой, как будто разом зажглись тысячи ламп и прямо над головами всадников промелькнул сноп искр и раздался оглушительный, громоподобный грохот.
Внезапная вспышка и грохот всех буквально ошеломили. Лошади дико заржали и испуганно закружились на месте, толкая друг друга в тесном пространстве. Кусая удила, они взвились на дыбы.
Всё произошло так быстро и неожиданно, что никто не успел ничего понять. Лес огласился отборными ругательствами. Кто-то шарахнулся в сторону, кто-то выхватил меч и махал им наугад в пустоту. Вокруг царил полный хаос.
- О Боги! Что это было?!
Застигнутые врасплох, ослеплённые и оглушённые люди с трудом удержались в сёдлах. Все, кроме несчастного Драгана. Он, словно сноп сена, вылетел из седла, но не по своей неловкости, а поневоле.
- Берегись! – раздался запоздалый окрик.
Поздно. Послышался какой-то свист, шелест, треск ломаемых сучьев и веток деревьев. Откуда-то прямо сверху, из густой кроны деревьев, что-то вылетело и тяжело рухнуло прямо на бедного Драгана, оказавшегося к нему ближе всех, вышибив его из седла.
Что-то мягкое и живое…
******************************************
Глава 2
Глава 2.
- А ну, посторонись! Дорогу! – раздался громкий окрик из-за спины.
Молодой господин, только что сошедший на берег с корабля, прибывшего в гавань под ярким полавским флагом, едва успел отскочить в сторону, пропуская огромную груженую с верхом подводу.
- Смотри, куда прёшь! – рявкнул на него лохматый возница, проносясь мимо.
Незнакомец ничего не ответил, лишь на его тонких губах заиграла едва заметная иронично-снисходительная
