дверь то открывалась настежь, то захлопывалась с громким стуком. Когда до друзей оставалось всего ничего, из распахнутой двери донесся чей-то возмущенный вопль. Додо не понял ни слова из того, что провопил рассерженный обитатель домика, но этот крик возымел действие: избушка остановилась, обиженно кудахнула и, поджав лапы, снова плюхнулась на землю. Дверь ее закрылась.
Друзья долго не могли выговорить ни слова.
— Там не Баба-яга, — сказал Додо, когда речь вернулась. — Все Бабы-яги говорят на нашем языке. А этот, — он кивнул на избушку, — на каком-то непонятном.
— На тарабарском, — махнул копытцем Йоки. — Мне папа про него рассказывал. Он весной летал в страну, где все так говорят.
Додо вздохнул. Папа Йоки, Большой пегас, навеивал поэтам классные стихотворения, летая у них над головой. Он знал все языки Волшебного мира, поэтому его то и дело посылали куда-нибудь в командировку. Если Йоки прав и обитатель избушки говорит по-тарабарски, как у него тогда просить воду?
— Тарабарский язык сложный, — продолжал рассказывать Йоки. — Папа целых три дня летал над тамошним поэтом, а тот сочинил всего четыре строчки. А еще из-за песчаных бурь у всех в Тарабарии очень узкие глаза. Вот такие. — Сморщив нос, пегасенок крепко зажмурился.
Додо расстроился окончательно. Похоже, обитатель избушки их не только не поймет, но и не увидит. А если не увидит, то вообразит, что они с Йоки лесные разбойники. Испугается, закроется в домике и еще чем-нибудь дверь изнутри подопрет.
— Посмотреть бы — какой он, — сказал Йоки. — Очень страшный?
Додо пожал плечами.
— Мы в садике учили стишок про страну у Лукоморья. — Йоки с задумчивым видом почесал нос. — Там у избушек на курьих ножках нет ни окон, ни дверей. А у этой дверь есть. Может, окно тоже есть?
Прячась за деревьями, единорог и пегас обошли бревенчатый домик по кругу. Открытое окно нашлось на стороне, противоположной двери. Пригнувшись, они подкрались к нему и осторожно заглянули внутрь. От увиденного Додо чуть снова не онемел.
Посередине избушки, перед печкой, в которой полыхали дрова, стоял стол. На столе лежала широкая деревянная лопата, а на ней неподвижно сидел, обхватив колени руками, гном Шкипер, один из пяти братьев гномов, живущих на опушке Тенистого леса. Гномы были теми еще задирами, и друзья старались с ними не связываться. Однако Шкипер недавно помог им спасти принца Страны Белых Привидений, и мальчики решили, что он не такой вредный, как остальные.
Увидев друзей, гном отчаянно повращал глазами, но ни слова не произнес и с места не сдвинулся. Он жутко боится, догадался Додо. Похоже, Баба-яга собирается его съесть. Но ни Яги, ни тарабарина, накричавшего на избушку, не было видно. Чего тогда Шкипер сидит на лопате как приклеенный? Давно бы выскочил в окошко. И вообще, как он сюда попал?
Додо открыл рот, чтобы задать первый вопрос, но его опередил Йоки.
— Шкипер, что вы тут делаете? — спросил пегас так громко, что Додо вздрогнул.
Не шелохнувшись, гном сердито закатил глаза:
— Сижу. Что, плохо видно?
— Нет, — смутился Йоки. — Видно хорошо. Только не очень понятно. По-моему, сидеть на лопате неудобно.
— Попробовал бы ты с нее слезть.
— Я, кажется, знаю, что случилось, — зашептал Додо на ухо Йоки. — Он не может двигаться, потому что его заколдовали. Так его легче в печь засунуть. Помнишь, в сказках Бабы-яги своих гостей сажают на лопату и суют в печь, а гости сопротивляются. С заколдованными проще справиться.
Шкипер опять закатил глаза. В следующую секунду у ножек стола раздалось громкое «Мряу!», и снизу вверх метнулось что-то темное. Друзья в испуге пригнули головы. А когда вновь заглянули в окно, их ждало новое удивительное зрелище.
На столе на задних лапах стоял упитанный черный кот. В передней левой лапе он держал раскрытую книгу, в правой — расписанную золотом деревянную ложку, которой тыкал в Шкипера. Перевернет страницу, пробормочет несколько слов себе под нос, ткнет пару раз и снова что-то в книге вычитывает.
Додо прислушался.
— Плохой книг, — говорил кот раздраженным голосом. — Где рецепт про гном? Нету. Про фаршированну свинк есть, про карася в сметан есть, а про гном нету. Тьфу!
Додо удивился. Все слова кошачьей речи были, вроде, понятны, но звучали как-то странно.
Ясность внес Йоки.
— Он точно из Тарабарии, — заявил пегас. — Видишь, глаза как щелочки. Научился по нашему говорить, но плохо. Слова путает и перевирает. Последние буквы совсем не выговаривает.
— Хозяйк сказал тебя не щупат, — с досадой продолжил кот и опять ткнул ложкой в Шкипера. — А если не щупат, хорош блюд не сготовит.
— Тарабария, значит, страна котов? — удивился Додо. — И эти коты умеют колдовать?
— Нет, — поморщился Йоки. — В Тарабарии, как у нас в Тенистом лесу, все живут. А про котов-колдунов не знаю. Может, они есть, может, нет.
Додо задумался. Тарабарский кот дорогу домой им не покажет — он ее наверняка не знает. Зато у него можно попросить воды, восстановить компас и убраться отсюда по-быстрому. Но что делать со Шкипером? Нельзя же оставить его на съедение. Надо попробовать уговорить кота его отпустить. Если согласится, гном на радостях столько в избушку еды натащит — и кот, и Баба-яга объедятся.
Додо сунул голову в окно и очень вежливо кашлянул.
Кот подпрыгнул, повернулся к окну и вздыбил шерсть на спине.
— Здравствуете, — поздоровались друзья хором. — Можно у вас кое-что спросить?
В ответ кот зашипел и швырнул в окно поваренную книгу. Она больно стукнула единорога по лбу.
— Невоспитанно швыряться книгами, когда с вами вежливо разговаривают, — произнес Додо сердито и потер лоб копытцем. — Мы вам ничего не сделали.
— Совсем ничего, — поддержал друга Йоки.
Додо осмелел. Бабы-яги рядом не было, а котов он никогда не боялся.
— Вы, наверно, не знаете, но в нашем Тенистом лесу гномов есть не принято, — сообщил он тарабарину.
— Не принято, — подтвердил Йоки.
— Моя не понимай, — завопил кот. — Чево нада?
— Понимать нечего, — сурово ответил единорог. — Расколдуйте, пожалуйста, нашего друга и дайте нам стакан воды. Тогда мы уйдем и никому не расскажем, чем вы тут занимаетесь.
— Шантаж, — фыркнул кот. — Плювать. Я не бойсь.
— Если не расколдуете, мы вызовем злую полицейскую собаку, — пригрозил Йоки, хотя такой собаки в Тенистом лесу отродясь не водилось. — Вам не понравится.
— Как расколдоват?! — от возмущения кот подпрыгнул на полметра. — Я не знай, как расколдоват! Я тебе что, Баб-яг? Он заколдоват, пусть он и расколдовыват.
Додо понял, что от кота ничего не добьешься. Что делать дальше? Ждать Бабу-ягу и уговаривать ее?
И тут Йоки толкнул друга в бок:
— Додо, ты же
