шепот старика, а только того ей и нужно было. Уверенно подошла к кострищу и присела на корточки.
— Ой! А вы тут кашей ужинать будете?! — поинтересовалась она и нагло вытащила из-за пояса деревянную ложку.
— Ты, вижу, тоже кашей ужинаешь, — сказал Принц. — Тогда швырни еще раз молнию и разожги костер — дрова намокли.
Ведьма некоторое время разглядывала в упор Принца, надеясь смутить. Напрасно.
— ОБЫЧНО, — проговорила она многозначительно, — меня ни о чем не просят.
— Это потому, — вмешался тут же старик, перетряхивая намокшее имущество, — потому, что ведьму просить — себя дважды наказывать.
— Вырви листочки и разожги, — посоветовала она, тыча в книжку, которую старик бережно обтирал замызганным рукавом.
— Э-э, нет! — старик сцапал книжку и прижал ее к себе. — Ей цены нет!
Ведьмочка не поверила ему. Одежда старика обносилась и потеряла всякое представление о цвете, на балахоне тут и там виднелись неаккуратно заштопанные пестрыми лоскутами дыры. Шляпа грозила развалиться на днях. «Вряд ли у него есть что-то ценнее его шкуры», — подумала ведьмочка. Она помолчала, придумывая, как отвертеться, но в животе урчало.
— Ну, ладно.
Встала, простерла руки кверху, и щелкнула пальцами. С неба сорвалась белая молния и ударила в костер, осыпав все кругом снопом искр. Рогожа на старике затлела. Ругаясь, он скинул ее и принялся топтать ногами. Некоторое время ведьмочка с удовлетворением наблюдала за ним, затем поглядела на второго. Тот даже не шелохнулся.
— Какая непогода сегодня, — сообщила она таким тоном, будто это не было делом ее рук. — Жуткая гроза! Но в этих местах иногда случается.
Ей не ответили. Старик, потушив свою рогожку, сел на нее, отер пот со лба и пожаловался:
— Промок до нитки, опять завтра спину не разогну!
Принц понял его намек и молча вынул пробку из баклажки, плеснул в оловянный стаканчик и протянул ему-. Старик выпил, передернул плечами. Принц, тем временем, открыл котелок, и от запаха каши с мясом у ведьмочки потекли слюнки. Она придвинулась ближе и первой зачерпнула ложкой варево. Принц и старик не отстали от нее, и все трудились, пока котелок не опустел.
— Кому же это я обязана ужином? — ведьмочка засунула ложку обратно за пояс.
— Меня прозвали Звездочетом, — ответил старик. Набитый живот и стаканчик настойки привели его в благодушное настроение. — А его — Принцем.
Ведьмочка взглянула на Принца и усмехнулась, мол, знаем мы таких «принцев»! И оказалась гораздо ближе к истине, чем та пухлая вдовушка, у которой Принц и старик гостили на той неделе.
— А ты, значит, ведьма? — старика потянуло на разговоры.
— Ведьмочка, — скромно поправила она.
— Ученица, значит. И сколько пакостей тебе еще нужно, чтобы сдать экзамен?
— Всего триста тридцать три, — гордо произнесла она. — Я набрала сто двадцать девять. Сто тридцатая…
— Не зачет, не зачет, не зачет! — вдруг прокричала сорока.
— Сгинь, проклятая! — прошипела ведьмочка. Сорока закрыла клюв и исчезла в лесу.
Немного помолчали, переживая неловкость ситуации, но старик опять не выдержал:
— Куда путь держишь, ведьмочка?
— Я? А, вон туда! — и она показала себе за спину. — А вы куда идете?
— Мы? Туда! — и Звездочет махнул рукой в противоположном направлении. Он бы махнул рукой куда угодно, лишь бы не идти с ведьмой по одной дороге.
Снова помолчали.
— Поздно, — наконец, произнес Принц. — Пора спать.
Это предложение все нашли своевременным. Принц подкинул еще хвороста в костер, лег на землю, натянув на голову плащ, и некоторое время слушал, как возятся и ворочаются, устраиваясь, Звездочет и ведьмочка. Затем наступила тишина.
Глава 2
2
Принц разбудил Звездочета в сумерках занимающегося утра. Старик хотел было поворчать, но вспомнил о ведьме и прикусил язык. Принц привычно быстро укладывал вещи в сумки и невзначай взглянул на ведьмочку. Она спала, свернувшись клубочком. Капюшон по-прежнему закрывал ей лицо, и Принц мельком подумал: хороша ли она собой? Впрочем, мысль эта мелькнула и уступила место другим. Он вскочил на лошадь, а Звездочет взобрался на своего покладистого ослика. Они тронулись в путь, и Принц позабыл о ведьмочке. А напрасно.
Ведьмочка проснулась поздно, когда солнце уже вовсю припекало. Обнаружив исчезновение вчерашних знакомцев, она нисколько не огорчилась. Потянулась, протерла глаза, повесила котомку через плечо, и пошла вовсе не в том направлении, куда вчера махала рукой. По дороге умылась в лесной речушке, наткнулась на черничник, и, съев две горсти ягод, отправилась дальше. Ведьмочка ходила от деревни к деревне, получая продуктами за свою помощь, а чаще собирая мзду теми же продуктами. По этой местности она бродила второй месяц, и деревенек, где еще не побывала, оставалось все меньше. Места были глухие, неуютные, примыкающие к диким склонам Неприветливых гор. Дороги затянуло ползучими травами, поселяне славились на все области нелюдимостью и твердолобостью. Переход от одного человеческого жилья до другого иногда занимал у ведьмочки, знающей короткие лесные пути, день-два-три. В таких условиях не разбалуешься, она похудела и начинала беспокоиться, что не успеет набрать нужное количество пакостей к осени.
Это было самое настоящее село. Две длинные улицы скрещивались, образуя небольшую площадь, где вечерами и в праздничные дни гуляли селяне. Из-за тынов выглядывали опрятные белые стены изб и крыши под золотистой соломой. По всему видно, что живут в достатке. И ведьмочка решила задержаться тут на несколько дней.
Она выбрала самую лучшую избу и толкнула дверь. В просторной и светлой горнице за некрашеным столом обедала большая семья. Белолицая хозяйка в цветастом, затейливо повязанном на голове платке и вышитом переднике хлопотала у стола. Хозяин молодой, бородатый и тоже красивый мужик, сидел во главе стола, по сторонам на лавках полдюжины ребятишек разных возрастов.
— Здрасти, хозяева, гостей не ждете ли? — развязно ввалилась ведьмочка.
Тревога плеснулась в глазах хозяйки, как большая рыба в проруби, когда она разглядела серый балахон.
— Милости просим к столу, — пригласила хозяйка, таким тоном, каким обычно велят убираться вон.
Она шикнула на детей, и те, сбившись кучей на одном конце лавки, с испугом и любопытством вытаращились на ведьмочку. Хозяйка торопливо поставила перед гостьей лучшую, расписную миску и кружку, налила ей молока, отрезала большой ломоть хлеба — только бы беду отвести. Однако ни смерть, ни ведьму не улестишь.
— Что-то, я вижу, мне не рады, — проговорила ведьмочка.
— Есть уже в нашем селе ведьма, — сообщил хозяин, обмакивая кусок хлеба в мясной соус.
— Давно ли завелась? — ведьмочка взяла с общего блюда горячую картошку, посолила крупной солью.
— Третью неделю. А двух ведьм одному селу содержать не сподручно, — заявил бородатый хозяин.
И это было правдой. Традиционно и
