ещё до своего появления. Два луча, охристо-жёлтый и сиреневый, были милосердны. Они кружили рядом, переплетаясь друг с другом и не подпускали остальных слишком близко. Это было хорошо, потому что, когда все они приближались, смерть, а, точнее, вечная тьма, следующая за ней, казалась разумным выходом. А умирать было нельзя. Почему? Ответа на этот вопрос не было.
Белый свет солнца смешался с тьмой, образовав красноватый сумрак — такой бывает, когда смотришь на источник света сквозь сомкнутые веки. Разноцветные сполохи превратились в едва различимые точки, беспрестанно скачущие туда-сюда. Мир стремительно рос. Теперь он был не только внутри, но и снаружи. В мире появилось ощущение тепла, прикосновения теней и ветра, запах земли, листвы и цветов, звук шуршащих листьев и воды, плещущейся неподалёку. Во всём этом чувствовалось такое умиротворение, которого, казалось, никогда не было прежде.
Яркий солнечный свет резанул по открывшимся глазам. Поднять руку, заслониться. Как больно, кто бы знал. Движения неловкие, будто это тело и не знало никогда, что такое — двигаться. Стук в голове, боль при каждом ударе — это, должно быть, сердце. Что такое сердце? Что-то важное, но не вспомнить, что. Прикрыть глаза, перевернуться так, чтобы не слепило. Ручей журчит. Воду можно пить. Это я точно знаю. До ручья пять шагов. Это, конечно, если идти. Ползти неудобно, но ходить слишком сложно. Вода холодная, солнце горячее. Если от солнца больно, то от воды боль должна утихнуть. В принципе, логично. Но нет, от воды ломит зубы, а потом и пальцы. Зато если приложить холодные пальцы к горящему лбу, становится легче. Что это прилипло к пальцам? А, так это волосы. Они на голове растут. Зачем — не помню. Хм, рыжие. Странно? Да нет, вроде нормально. А что это в воде? Шевелится. А! Отражение! Отражение — это я. Ну, почти. Однако, что тут у нас? Девушка…
Из ручья внимательно смотрело отражение юной девушки. Две короткие косички свисали с боков, касаясь воды. Два огромных испуганных глаза. Три родинки на левой щеке. Равносторонний треугольник, обращённый одной вершиной вниз. Много ли можно рассмотреть в ручье, то и дело покрывающемся рябью? Кстати, а почему косички две, глаза два, уха два, а родинки — три? Нос вообще один. Непорядок. Или, может, так и надо? Точно, это нормально. Люди так и выглядят. Люди! Вот бы сюда хоть одного… Как же хочется поговорить с кем-нибудь и понять, что к чему. Да и вообще понять хоть что-нибудь.
Где-то справа, за кустами, блеснула золотистая вспышка, да так ярко, что, кажется, затмила собою солнце. Девушка, вот уже несколько долгих часов сидевшая, прислонившись спиной к какой-то берёзе, зажмурилась и закрыла глаза руками. Вслед за светом возник звук. Низкая, протяжная нота, заставлявшая сердце сжиматься в предвкушении великой радости и невосполнимой утраты, становилась всё громче, а, достигнув своего пика, рассыпалась на много маленьких отголосков, разбежавшихся по всему лесу.
Девушка встала и, смахнув внезапно выступившие на глазах слёзы, нетвёрдым шагом направилась на виднеющийся сквозь листву свет, пульсирующий и уже не такой яркий. Она протянула руку сквозь почти осязаемое сияние и её пальцы коснулись чего-то тёплого и шершавого. Это что-то так и просилось в руки. В лицо внезапно пахнуло тёплым воздухом — он как будто обнимал, трепал волосы и дарил чувство чего-то давно знакомого, того, что должно было быть вечно, а началось только сейчас. Боль, всё ещё наполнявшая тело, отступала. Пальцы вновь почувствовали себя ловкими и подвижными, голова прояснилась, спина больше не хотела переломиться от неловкого движения и даже противная дрожь в коленках прошла. Девушка улыбнулась. Ведь так и должно было быть. Она была молода, сильна и так и должна была себя чувствовать, готовая идти куда угодно и делать что угодно.
Предмет, который она бережно держала в руках, оказался свитком. Девушка вдруг вспомнила — такие штуки нужны, чтобы что-нибудь записывать. Она развернула свиток и действительно обнаружила там текст, написанный изящным разборчивым почерком.
Не одним миром ограничивается существование, но множество их. Каждый мир развивается по-своему, но каждый из них есть часть чего-то большего. Они не похожи друг на друга, но имеют много общего, и связь их неразрывна. Я — один из путей между ними, я — Свиток Множества Миров. Я есть Знание. Я был создан в древние времена, но существовал и до этого, ибо время может течь по-разному или вовсе остановиться.
Сто лет я пробуду в этом мире вместе со своим Хранителем. Ты — мой Хранитель. Храни меня от мира, храни мир от меня. Храни знание от исчезновения и от того, чтобы оно попало не в те руки.
Ты несёшь с собой тайны и да будет так. Ты должна жить, иначе не станет этого мира. Ваши судьбы теперь связаны неразрывно. Даю тебе волю выбрать своё имя самой, поскольку твоя судьба разделена отныне на дои послеи ты больше не то, чем была до встречи со мною. Ты не помнишь, что было до, и это хорошо, потому что там не было ничего, что пригодилось бы тебе после.
Девушка улыбнулась и провела пальцем по свитку. Материал был ей незнаком. Пергамент — не пергамент, но трогать его было на удивление приятно. Всего смысла прочитанного текста девушка не поняла, но на всякий случай прочитала ещё раз, стараясь запомнить каждое слово.
Какое-то неясное чувство заставило её поднять взгляд.
В нескольких шагах перед ней стоял юноша лет двадцати. Его лицо выражало крайнюю степень удивления, чёрные кучерявые волосы беспорядочно торчали во все стороны. Тёмные блестящие глаза на смуглом лице были широко распахнуты, рот приоткрыт.
— Кто ты? — спросил он, совладав с голосом.
Это был очень, очень интересный вопрос. Но, кажется, девушка уже знала несколько вариантов ответа.
— Я — Хранитель Свитка Множества Миров, — ответила она. Даже несмотря на то, что она не совсем понимала смысла, звучало это довольно-таки гордо.
Юноша удивился ещё больше, если это вообще было возможно. Однако вскоре он совладал с собой и даже нашёл в себе силы улыбнуться.
— И что ты тут делаешь? — светским тоном поинтересовался он.
Этот вопрос поставил девушку в тупик.
— Сижу? — робко предположила она.
— Действительно, — усмехнулся юноша. — Ты живёшь где-то рядом?
Девушка пожала плечами. Всё может быть. Она опустила взгляд на Свиток. Текст, только что приветствовавший её, исчез. На Свитке красовалось всего одно слово: «иди». Девушка осторожно свернула артефакт и поднялась на ноги. Сейчас это было уже намного проще.
— А ты что тут делаешь? — в свою
