Глава 1
Из уютного полумрака салона я сонно наблюдал за моросящим дождиком снаружи. Зима… Пора, пожалуй, перебираться в места более снежные, а то в столице уж больно кисло с погодой. Все усилия климатологов пропадают даром.
Над головой проплывали вздымающиеся к низким тучам стены небоскребов. Несмотря на разнообразие и оригинальную подсветку, деловой центр навевал лишь тоску и уныние. Я отлично понимал тех, кто давно перебазировался в более спокойную, но и более дорогую пригородную зону.
Три воздушных коридора не справлялись с потоком флайеров, стремящихся поскорее покинуть город на выходные, — двигаться приходилось со скоростью черепахи. Флайер едва заметно качнуло — управляющий комп этого участка трассы передал машину на соседний с такой задержкой, что я успел ощутить это всем телом. Маршрутные компы тоже не справлялись.
— …Это был хит недели «Touch me here»[1]от группы «Automatic lovers», — жизнерадостно зачирикал диджей одной из множества желтых радиостанций, — а сейчас у нас в студии преподобный Абид Эф Хаяс — основоположник самой скандальной секты «Путь Свободы»… — Рука, потянувшаяся переключить канал, замерла в сантиметре от сенсора. — …где поклоняются эльфам — самой загадочной расе из встреченных человечеством в космосе. — Диджей безбожно перевирал факты, добавляя собственные, далекие от истины представления, но именно такая точка зрения меня интересовала больше всего. Понятно, что целостной информации тут не получить, но с худой овцы хоть шерсти клок…
— Свободы всем, кто меня слушает, — начал преподобный Абид возвышенным слогом. — Заявляю сразу, что наше Общество свободных людей не имеет никакого отношения к сектам, проповедуя принципы…
— Расскажите вкратце, как образовалась ваша секта, — бесцеремонно перебил ведущий, кажется даже не слушая собеседника.
— Раса Илия-Фей давно наблюдала за человечеством, — стал вещать Абид, не смутившись. Видимо, привык. — Кстати, они не имеют ничего общего с так называемыми эльфами из фэнтези культуры. Когда люди стали уверенно осваивать просторы космоса, они позволили нам «найти» их. — Он сделал многозначительную паузу, давая слушателям проникнуться важностью этого утверждения.
Паузой не замедлил воспользоваться ведущий:
— Как вы думаете, зачем эльфы дали себя обнаружить? Они хотят захватить человечество?
— Если бы они захотели захватить человечество, то давно бы это сделали. — Сбить Абида с мысли было невозможно, однако «благодаря» ведущему выдавать информацию ему приходилось бессвязными кусками. — Но их целью является, прежде всего, наставить людей на истинный путь развития, путь к Свободе! Не зависящий от правительств, научно-технического прогресса и…
— Отлично! — снова перебил диджей. — И как они хотят этого достигнуть?
Услышав последнюю фразу преподобного, я невесело усмехнулся, в очередной раз удивляясь, насколько человек может извратить несколько коротких фраз, сказанных много лет назад. И даже основать на их основе целую религию. Но слушать его оказалось даже забавно.
— Известно, что время от времени они забирают к себе людей, в некоторой степени приблизившихся к Свободе. Это — будущие пророки, они поведут человечество по новому пути. В гармонии с богами, природой и самим собой!
— Эка он хватил! — удивился я. Открыто назвать эльфов богами — надо быть либо очень смелым, либо глупым. В принципе возраст слушателей тут не превышает двадцати лет, и в данном случае это может сработать.
— Боги, сошедшие на Землю, чтобы повести людей за собой, — это круто! — в экстазе завопил ведущий, издеваясь (или нет?). — Сейчас мы все дружно прослушаем информацию о новой классной жевательной резинке, пиве и все такое — и продолжим нашу увлекательную беседу. Оставайтесь с нами!
Слушать этот бред дальше я не стал, включив музыку из личных запасов.
И с удивлением услышал в динамиках «Ветер западного леса», хотя точно помнил, что доставал кристалл из другой коробки. Выходит, случайно перепутал. А это уже знак. Не один год я боялся ставить эту композицию, помня, как много с ней связано и что, услышав ее вновь, не смогу удержаться.
И сейчас понял, что никуда мне не деться: я как никогда хочу увидеть Анвил. Это значит, что обо всех местных делах можно смело забыть. На неопределенное время…
Приближался Северо-западный терминал, после него управление придется взять в свои руки. Это радовало — будет не так скучно.
Сам терминал служил не только для приема грузов и пропуска транспортного потока — на территории в десятки квадратных километров также располагались торговые комплексы, склады, гостиницы, кафе и рестораны. В общем, все, что нужно для жизни.
Процесс переключения на ручное управление считался простым и безопасным. Управляющий комп терминала просто сажал флайер на специальную трехуровневую парковку, после чего взлетать предстояло самостоятельно.
Перед вылетом из города на парковке можно было выйти отдохнуть, перекусить и так далее — все требуемые услуги предоставлялись в радиусе сотни метров. Понятно, что концентрация торговцев, воров и проституток достигала здесь максимальных для всего терминала значений. Но меня они не интересовали — я не собирался покидать салон.
Но, увидев фигуру в характерном ярко-желтом комбезе, двигающуюся от машины к машине, решил не торопиться со взлетом.
— Привет! Не подбросите в сторону Питера? — Стандартный вопрос автостопщика, где указывается только направление, но не точка финиша, — вдруг драйвер направляется в ту сторону, но не туда? А так хоть докуда-нибудь подбросит.
Сквозь приоткрытое окно я окинул взглядом стопщика. Классика жанра — хвост волос до плеч, трехдневная щетина, открытый нагловатый взгляд. Впрочем, в данном случае это защитная реакция на возможный отказ плюс маскировка неуверенности.
— Тебе прямой до Питера? — понимающе прищурившись, поинтересовался я, но ошибся.
— Не, мне хотя бы до Торжка, — оживился парень. Похоже, большинство водителей до меня не проявляли интереса к разговору.
— Прыгай, — кивнул я на пассажирскую дверь.
Парень не заставил себя ждать.
— Так и думал, — с ходу начал он. — Что в ту сторону. У вас номера тверские. — Он с интересом вертел головой, осваиваясь в салоне. — Хоть до Твери за сегодня добраться.
— До Твери и на метро можно, — резонно заметил я.
