предела.
— Во дворец моего отца, Криста, — терпеливо повторил Лоран. — Ты не ослышалась.
— Но разве там не запрещено появляться кому бы то ни было, кроме вас, сыновей Верховного Владыки Анстара? Да и сама постройка, если верить тому, что рассказал нам, Дарам, Нилан находится в самой глубокой точке, где сливаются воедино все пять морей?
— Так и есть.
— Но, тогда как я смогу туда попасть? Не говоря уже о том, чтобы выжить в столь опасном для меня, как для человека, месте?
— Такой способ есть, Кристабель. Я стану гарантом этой самой безопасности. От тебя же потребуется лишь одно.
— Что именно? — насторожилась я, ощущая в словах старшего из пятёрки Владык какой-то подтекст.
— Выйти за меня замуж, — прозвучало в ответ убийственно спокойное. — Только в этом случае защита дворца пропустит тебя беспрепятственно. Что же до погружения на глубину и всего остального…
Лоран продолжил говорить дальше, объяснять, вот только я его уже не слышала. Сидела, вцепившись в своё одеяло, и пыталась осознать то, что мне предложил этот ненормальный. А старший из сыновей Анстара похоже именно таковым и являлся. Позвать девушку, которую знаешь меньше суток, замуж, только ради того, чтобы она смогла попасть во дворец Верховного Владыки и прочесть дневник его супруги… Нет, я, конечно, очень хочу узнать судьбу своей дальней родственницы, но выходить замуж только ради того, чтобы получить эти сведения, категорически не согласна!
Открыла было рот, чтобы озвучить свои мысли вслух, но не успела. Кандидат в женихи меня опередил, почти мгновенно оказавшись рядом. Присел на корточки возле кровати, накрыл мои руки, что судорожно цеплялись за одеяло, своими и быстро заговорил:
— Наш брак не будет настоящим, Криста! Мы лишь произнесём брачные клятвы в Храме, а остальную часть обряда опустим. Для того, чтобы пройти защиту дворца этого будет достаточно.
— Уверен? — переспросила я, чувствуя себя неловко из-за того, что Лоран находится так близко.
— Абсолютно! Помоги мне, Кристабель, прошу! Я не пытаюсь обмануть тебя! Я лишь хочу выяснить правду о женщине, которую, как мне казалось прежде, хорошо знал! Ты разве не хотела бы того же, окажись в схожей ситуации?
— Пожалуй. Но, что дальше? Я о третьем дневнике твоей матери сейчас говорю. Где он находится? Ты сказал, что у тебя есть догадки.
— Да, — кивнул старший из наследников Анстара и, отпустив мои руки, выпрямился. — Я думаю, что последняя часть записей отыщется в Аластрионе. В том самом доме, где жили люди, которые выдавали себя за родителей моей матери. Так, что не только тебе теперь нужно попасть в человеческое королевство. Нам и так, и эдак по пути. Смогу доставить тебя прямиком к дверям родного дома.
На последних словах Лоран весело мне улыбнулся, но я лишь покачала головой, а ответная улыбка получилась вымученной. Очень хотелось, чтобы всё было именно так, как он говорит, но это, увы, было невозможно.
— Что, не веришь моим словам, или опасаешься за свою репутацию? — нахмурился хозяин Жемчужных рифов. — Боишься, что пойдут слухи, если нас увидят вместе?
— Нет. Лучше скажи, как скоро можно будет расторгнуть наш фиктивный союз? Для этого снова нужно будет идти в Храм?
— Да. А сам процесс расторжения брака ещё короче, чем его заключение. Тебе так неприятен сам факт замужества, или дело во мне?
— Ни то ни другое, — спокойно ответила я, проследив за тем, как мужчина раздраженно складывает на груди руки. — Просто считаю, что замуж выходить надо, когда есть взаимные чувства, а не просто потому, что время пришло или для галочки.
— Веришь в любовь, значит? — усмехнулся Лоран, и та снисходительность, что прозвучала в его тоне, вызвала у меня желание приложить этого Владыку чем-нибудь по голове.
Однако я сдержалась и прежде, чем отвернуться от него, ставя этим точку в нашем разговоре, подтвердила:
— Да, я верю в любовь. И мои родители тому пример. Они уже много лет в браке, однако сохранили и былые чувства, и уважение друг к другу.
— Значит, твоим повезло больше, чем моим, — прозвучало со вздохом у меня за спиной. — Прости, если я какими-то своими словами обидел тебя, Криста.
— Принимается. Я дам тебе свой ответ на предложение утром.
— Хорошо, — согласился Лоран.
После чего раздались лёгкие, удаляющиеся шаги и тихий скрип двери, которые дали понять, что он ушёл. Я осталась одна, наедине со своими мыслями.
Глава 2
Черепаховая отмель
— Саф, зачем ты вызвал всех нас в такую рань? — выходя на берег небольшого острова и зевая во весь рот, осведомился огненноволосый хозяин Акульего рифа. — Солнце только-только поднялось, а мы вчера легли спать уже глубокой ночью!
— До упора искали эту твою Гайре, но всё впустую! — сердито буркнул невыспавшийся Владыка Зэфир.
— Я видел этой ночью искомую нами девушку, — обведя взглядом братьев, сообщил Сафрин. — Говорил с ней, пытался убедить вернуться, и…
— Впустую, — закончил с усмешкой Имриз, складывая руки на груди. — Эта смертная птичка предпочитает свободу узам брака?
— Да, — мрачно подтвердил хозяин Черепаховой отмели. — И успела где-то найти себе помощника, принадлежащего к нашему народу, поэтому мы не смогли отыскать Кристабель на Земле забытых. Тот, прекрасно ориентируясь в здешних водах, сумел где-то спрятать её.
— И это, как я погляжу, здорово тебя злит. То, что рядом с девушкой, к которой ты сам неравнодушен, крутится какой-то неизвестный мужчина.
— Злит, ты прав, — не стал отпираться Сафрин и повторил жест старшего брата. — Но дело не только в этом. Произошло кое-что ещё. Нечто очень странное.
— А именно? — насторожился Эрлин, с лица которого разом слетела сонливость.
— Мы с Кристабель не договорили, меня выкинуло из её сна.
— В каком смысле, выкинуло? — вскинул свои светлые брови младший Владыка. — Это сделала девчонка? Она маг?
— Нет, — качнул головой хозяин Черепаховой отмели и острова, на котором собрались братья. — Всё дело в кольце с изумрудом, которое носит девушка. Перед тем, как всё случилось, камень ярко вспыхнул. А ещё мне кажется, что я это украшение уже где-то видел.
— Все интереснее и интереснее, — прокомментировал Имриз. — Ещё ни у одного из Даров, что присылались за все время людьми, не было столько секретов.
— Что мне лично совершенно не нравится, — скривился младший из братьев. — Может, ну эту Кристабель Гайре? У нас ещё девять девушек имеется. Сосредоточимся на них.
— Ты практически слово в слово сказал мне то, что заявила при встрече Кристабель, Зэф, — вздохнул Сафрин, принявшись нервно расхаживать по песчаному берегу. — Вот только я так не могу.
— Понравилась, — понимающе хмыкнул повелитель холодных течений.
— Да, Риз. Меня ещё ни одна из смертных девушек так не цепляла.
— Что совсем не удивительно, учитывая всё устроенное ею, — пожал плечами старший из четвёрки присутствующих на острове братьев. — Меня Кристабель Гайре тоже заинтересовала, скрывать не стану, однако это не значит, что я готов забыть об остальных Дарах и сосредоточиться исключительно на ней. Предлагаю совместить интересы.
— А именно? — вскинул одну бровь Имриз.
— Познакомиться поближе с другими девушками, а заодно выяснить у Лорены, Нилана и Джуна подробности про кольцо нашей беглянки. О нём было упомянуто вскользь, словно то была сущая безделушка, а мы сами, пребывающие под впечатлением от выходки девушки, упустили этот момент из виду.
— Обеими руками за! — первым высказал своё согласие с планом Эрлина младший из Владык. — Я уже устал слушать про странности Гайре и хочу пообщаться с нормальными девушками.
— Простыми, понятными и… предсказуемыми? — иронично фыркнул Имриз.
— Смотрящими восторженными взглядами и готовые на всё, чтобы ты обратил на них своё внимание? — вторя брату, съязвил хозяин Акульего рифа.
— Скучными, — поставил точку в характеристике оставшихся Даров Сафрин.
— Да ну вас всех! — психанул светловолосый Владыка и, развернувшись, решительно зашагал к воде. — Хотите гоняться за дурной на всю голову девчонкой — ваше дело! Разгадывайте её тайны, коли уж так хочется. Но потом не удивляйтесь, узнав, что забытые вами смертные все поголовно влюблены в меня!
Ответом на это столь громкое и самонадеянное заявление Зэфира стал весёлый и на диво дружный хохот оставшихся на берегу братьев. И лишь когда тот,
