за кофе.
— Могу я взглянуть на ваши запасы «Джелло»? — спросил я. — Если еще что-то осталось.
Энтузиазма она не выказала, но провела меня в маленькую кладовую. Открыла дверь ключом, обозрела полки.
— У нас четыре коробки «Джелло»… Две малинового, по одной вишневого и черносмородинового.
— Могу я взглянуть на одну из них?
— Какую?
— С черносмородиновым «Джелло». Любимое блюдо, знаете ли.
Миссис Милстид протянула мне коробку.
Я внимательно прочитал рецепты приготовления как мусса, так и желе, взглянул на дату выпуска, предельный срок использования.
— Как по-вашему, почему ваш муж был в смокинге полковника, когда его убили?
— Не знаю. Может, вы мне скажете?
Я решил не выдавать тайных фантазий Милстида даже после его смерти.
— Не имею ни малейшего представления.
И вновь уставился на коробку с «Джелло».
— Оставьте ее себе. Хозяин угощает.
Я вернулся в гостиную полковника.
Татум допрашивал Китти Вандервеер. Высокую, черноглазую девушку с иссиня-черными волосами.
— Так что случилось с автомобилем?
— Я собралась поехать в город, но моя машина не пожелала завестись, поэтому я попросила дядю Френка одолжить мне его автомобиль. Он, разумеется, не отказал. Перед тем, как свернуть с подъездной дорожки на шоссе, я нажала на педаль тормоза, чтобы сбросить скорость. Только педаль провалилась, а скорость не упала. И, чтобы не столкнуться с проезжающими по шоссе машинами, я вывернула руль и врезалась в дерево. К счастью, 'отделалась лишь легким испугом. А механик оценил ремонт автомобиля в сто двадцать пять долларов.
— Вы подозреваете, что кто-то повредил тормоза?
— Ну… а у вас не возникло бы таких мыслей? Учитывая имевшие место происшествия… цветочный горшок, стрела.
Когда допрос закончился, я последовал за Китти вниз.
— Где стоял автомобиль дяди, в гараже или на подъездной дорожке?
— В гараже.
— А разве вам не пришлось нажать на педаль тормоза, когда вы выехали из гаража задним ходом? Почему в этот момент тормоза сработали?
Она задумалась на несколько секунд, потом просияла.
— Видите ли, автомобиль загнали в гараж задним ходом. При выезде тормозить и разворачиваться мне не пришлось.
Я глубокомысленно почесал подбородок.
— Корпуса современных автомобилей очень уж хлипкие. Просто удивительно, что вы врезались в дерево, а механик обещал все починить за какие-то сто двадцать долларов. Даже если вы сталкиваетесь с неподвижным предметом на скорости пять миль в час, а я уверен, что вы ехали быстрее, в среднем, повреждения автомобиля в этом случае тянут на триста двадцать пять долларов.
Китти торопливо рассмеялась.
— Я сказала сто? Хотела-то сказать четыреста двадцать пять. Просто оговорилась.
Я покачал головой.
— Знаете, не так уж сложно позвонить в мастерскую и узнать, во сколько обошелся ремонт автомобиля полковника. А по ходу разговора спросить, пришлось ли чинить тормоза. Все-таки кто-то что-то там отсоединил.
Мы помолчали: я ждал, она думала. Я не выдержал.
— В тормозной системе никто не копался, так? Вы просто сели в автомобиль вашего дяди и врезались в дерево.
С неохотой она решилась сказать правду.
— Я врезалась в дерево дважды. Первый раз перетрусила и в последний момент затормозила. Так что едва коснулась дерева. Потом отъехала на несколько ярдов и повторила попытку.
— Почему?
— Видите ли, я не хотела, чтобы полковник подумал, будто оба покушения на его жизнь — моя работа. А потому решила организовать третье, но так, чтобы не оказаться жертвой. Увидев, что я нечаянно оказалась на его месте, он бы понял, что не я покушалась на его жизнь, потому что не стала бы лезть в вырытую ему яму, не правда ли?
Я уже хотел попросить ее повторить последнюю фразу, но передумал.
— В вашем доме есть арбалеты и стрелы?
— Думаю, да. В одной из кладовых.
— Вы умеете стрелять из арбалета?
— Нет. Дело в том, что мы все вообще равнодушны к спорту, за исключением дяди Френка.
Я поднялся в гостиную полковника.
Улыбнулся.
— Сколько нужно коробок «Джелло», чтобы превратить в мусс налитую в ванной воду?
Все, в том числе и лейтенант Татум, уставились на меня. Ответа, похоже, никто не знал.
Я их просветил.
— Тысяча восемьсот, плюс-минус десяток.
Татум обратил взор к потолку.
— Обычных коробок или в семейной расфасовке?
— Обычных. Объем этих коробок примерно пять с половиной кубических футов. Сам-то «Джелло» занимает меньше места. Сами знаете, сколько в каждой коробке воздуха, — я повернулся к полковнику Вандервееру. — Скажите, пожалуйста, есть у вас местный телефонный справочник?
Полковник указал на маленький столик у стены.
Я пролистал желтые страницы, выяснил, что в Эстервилле только два супермаркета. Позвонил в первый и попросил позвать к телефону управляющего.
Лейтенант Татум наблюдал за мной, чуть склонив голову. Выражения его лица я расшифровать не смог. Возможно, он восторгался моим профессионализмом.
Когда управляющий взял трубку, я спросил:
— В последние несколько дней у вас не покупали «Джелло» в необычно больших количествах?
И буквально увидел, как он кивнул.
— Раз уж вы задали этот вопрос — покупали. Не далее как вчера. Выгребли все запасы. Нам пришлось посылать машину на оптовый склад.
— Ага. А вы, часом, не запомнили номерной знак автомобиля покупателя?
— Номерной знак? Зачем?
Меня такая реакция разочаровала.
— Может, вас не затруднит описать его приметы?
— Не затруднит. Но не проще ли назвать его фамилию?
— Да уж… пожалуй.
— Мистер Вандервеер. Не полковник. Его брат. Джералд. Вежливый, обходительный господин.
Я положил трубку, сурово посмотрел на Джералда.
— Так это вы купили «Джелло»!
Он покраснел.
— Видите ли, мой брат и слышать не хотел о том, что кто-то пытается его убить. Он наотрез отказался обратиться в полицию или к частному детективу. Поэтому я воспользовался «Джелло», чтобы пригласить в дом компетентного специалиста, который вроде бы будет искать злоумышленника, достающего меня с «Джелло», а на самом деле разберется с попытками покушения на жизнь Френка. Я намеревался чуть позже обо всем вам рассказать, но сначала хотел понять, что вы за детектив и…
Тут подал голос лейтенант Татум.
— Хорошо, хорошо, загадка «Джелло» решена. Примите мои искренние поздравления. Но расследование убийства Милстида займет чуть больше времени, не так ли?
Я задумался.
— Позволите высказать несколько предположений?
— Не стесняйтесь.
— Вы могли бы посмотреть, не осталось ли отпечатков пальцев на осколках цветочного горшка.
Лейтенант ошарашено уставился на меня.
— Да они теперь разбросаны по всей городской свалке.
— Возможно. Но, с другой стороны, осколки цветочного горшка — идеальный материал для дренажной системы. Ни один садовник никогда их не выбросит. Я полагаю, и садовник полковника наверняка их прибрал, — я улыбнулся. — Между прочим, цветочные горшки так редко бьются, что некоторые люди покупают целые, бьют их и используют черепки
