артефактов, указанию по их применению и, конечно же, чистке доставшегося оружия.
Приводя в порядок трофеи, попутно я принялся разбираться с прочими сообщениями Системы, которых оказалось немало. Уничтожение базы нежити принесло опыт, а также оказалось оценено множеством лиц. Я повысил репутацию с Орденом инквизиции и Единым и испортил ее с представителями Гнили. Правда отношение что с первыми, что со вторыми мало влияло на мою жизнь. С представителями Ордена я рисковал вовсе никогда не встретиться. Репутацию с Единым росла крайне медленно, ну а Гниль… Этих созданий я и так намеревался уничтожать где только встречу, но и они намеревались действовать также. Ухудшение отношений ни на что не повлияло. К слову о полученном опыте:
'Получен новый уровень!
Текущий уровень: 19
Выносливость: +1
Выберите навык, который хотите получить: «Мастерство II » или «Мастерство владения»'
Первый навык увеличивал шанс изучения моими подчиненными новых навыков, второй — увеличивал шанс срабатывания критических ударов и специфических свойств оружия. Умения похожие даже в названиях, однако выбрал я «Мастерство владения», как действующий на всех солдат, а не только прожженных ветеранов сражений. До получения двадцатого уровня оставалось еще семь тысяч очков, однако я надеялся приобрести их на обратном пути, который должен был пройти по еще неизведанным местам. Среди прочих — через тот самый лес, который я посещал в первый день. Нужно ведь посетить серную шахту и заскучавших без живого общения медуз!
Под такие размышления работа спорилась, кираса постепенно принимала свой первоначальный вид, причем действительно первоначальный. На металле не оставалось никаких потеков, следов кислоты или пятен. То же касалось и меча, будто отвергавшего порчу. Под комьями грязи и ржавчины обнажился совершенно чистый металл, на который было одно удовольствие смотреть.
Да и сам клинок был интересным. Кое в чем он был похож на мой прежний меч. Чуть длинней, порядка ста восьмидесяти сантиметров, столь же солидный вес. Но при этом его устройство было сложней. У меча было две гарды, той самой части оружия, что защищала руки. Первая, привычная, находилась перед рукоятью. Вторая же, малая, отстояла от нее на расстоянии сантиметров двадцати и называлась «кабаньими клыками» за характерную форму. Часть клинка, расположенная между гардами, не была заточена и предназначалась для блокирования вражеских мечей. А еще в ходе боя за нее можно было ухватиться, дабы усилить свой удар. Правда я такой прием никогда не использовал, а потому тот нуждался в отработке. Но время на это у меня еще будет.
Между тем работа по приведению трофеев в порядок прошла совершенно незаметно и заняла каких-то два часа — сущая мелочь по сравнению с возможными трудностями.
К этому моменту пришли и первые сведенья от разведчиков, которые оказались… интересными. Как удалось выяснить моим подчиненным, у отряда существовало три пути движения, помимо обратной дороги. Первый предполагал поход вдоль южной гряды до поселения гремлинов и был малоинтересен. Судя по рассказам жителей Дальней заставы, он представлял собой узкую полоску земли, стиснутую меж горами и болотами. Отыскать там ресурсы и монстров для убиения было почти невозможно.
Второй путь предполагал обогнуть топи, двигаясь на восток до гор, но затем повернув на север. Именно этим маршрутом я изначально рассчитывал воспользоваться, заодно заглянув к медузам и отбрасывать его не собирался. Но было и третье интересное местечко — горное ущелье на юго-западе, до недавнего времени прикрытое фортом нежити.
Настоящий мир в миниатюре. С множеством ручьев, озером, несколькими рощами и мягкой, плодородной землей. Однако, что больше всего интересовало нас, так это расположенные здесь же пещеры и обитающие в них жители — крысолюды. «Так вот откуда в казематах нежити оказались эти существа» — между делом отметил я.
В такой ситуации мог бы встать вопрос — «что с ними делать?» Мог бы, но не встал. Потому что я помнил из материалов по данному миру кем были крысолюды — хитрыми, кровожадными существами, слабыми по отдельности, но многочисленными и превосходно умеющими вести партизанскую войну. Самым же худшим качеством этих созданий являлась их плодовитость. И если прежде здесь стоял форт нежити, наверняка воспринимающей крысолюдов как возобновляемый источник костей и плоти, то сейчас их развитие уже ничем не будет сдержано. Если только они не окажутся уничтожены.
Сделав данный вывод, я не стал откладывать это предприятие
«Гвинед, мы идем бить крыс. Малькольм останется в лагере, с нами направятся только самые сильные и боеспособные солдаты — оруженосцы, латники и охотники на ведьм. Пусть приготовятся выступить через пятнадцать минут».
Крысы относились к темным созданиям, а потому охотники против них были весьма эффективны, не говоря уж о латниках и оруженосцах. А вот мечников я решил оставить на охране лагеря. Так мне будет спокойнее.
Четверть часа прошла в решении мелких вопросов, выслушивании докладов и наблюдении за работой подчиненных. После чего значительно уменьшившийся в размерах отряд вновь выступил в путь.
Надо сказать, дорога к ущелью порадовала отличными видами. Особенно освежающими они были после кишащей нежитью трясины и «красот» форта. Пусть и здесь можно было заметить следы пребывания мертвецов, они не могли оттенить великолепия природы. Мощные, возносящиеся вверх горы, яркая зелень, чистый свежий воздух… Последний особенно радовал после затхлости болот, смешанной с вонью подгнивших трупов.
Мотнув головой, я постарался изгнать засевшие в мозгу картины и сделал новый шаг по тропе, уходившей ввысь. Постепенно начинала сказываться низкая выносливость, но первая точка на пути — вершина перевала, была уже близка. Вскоре мы достигли ее, получив отличный обзор на пройденный путь и искомую долину.
Позади виднелись форт, место расположения обоза с ранеными, окружающая их полоса топи. Впереди похожая на каплю воды долина, стиснутая пологими горами. Я прищурился, вглядевшись в восточную ее часть. Показалось или там действительно мелькнули силуэту существ? Впрочем, сейчас это не имело значения.
— Вперед, — отдал приказ.
Спуск оказался ожидаемо более простым делом, нежели подъем. Дорога сама прыгала под ноги. Без всяких происшествий мы преодолели короткое ущелье и ступили в долину, почувствовав мягкую, но не размокшую почву. Противник в поле зрения не попадался. Знали о нашем присутствии крысолюды или нет, но активности они не проявляли, предпочитая скрываться. Возможно надеялись спрятаться, а может быть рассчитывали воспользоваться знанием местности в родных пещерах? Впрочем, отсутствие противника не значило, что он о нас совсем забыл.
— Осторожно! — проговорил Бран, вскинув руку.
Егерь медленно присел, и раздвинул рукой траву, продемонстрировав небольшую ямку. Ровно такую, чтобы в нее могла провалиться нога.
— В ней установлены металлические иглы, — мрачно пояснил следопыт.
Я присел рядом, взглянув на находку и обомлел. Ведь обнаружил, что иглы установлены не только вертикально, но и с боков, так чтобы поймать ногу несчастного в капкан. «Черт возьми, кто рассказал этим дикарям о вьетнамских ловушках⁈ Проклятые игроделы…»
— Бран, ты можешь найти дорогу, свободную от таких ловушек? Если мы начнем сквозь них проходить и попадем под обстрел…
— Я понял, — кивнул егерь. — Поищем безопасную дорогу.
Обнаружить таковой оказалось не просто. Крысолюды ответственно подошли к обеспечению безопасности своих нор. Прямой дороги к их жилищу вообще не обнаружилась, лишь извилистая и запутанная. Причем даже сам егерь не смог отыскать знаков, по которым ориентировались крысы, лишь предположил, что они могли ориентировался с помощью нюха. Увы, нам такой способ был не доступен.
На середине пути нас действительно обстреляли. Вот только выяснилось, что я зря опасался подобной атаки. Луки крыс оказались хороши только для растопки, да и стрелы с кремниевыми наконечниками не несли для нас угрозы. Сделав всего один нестройный залп, крысолюды мгновенно умылись кровью — свое слово сказали охотники на ведьм и Бран. В итоге, атака противников вскоре обернулась бесславным бегством. Врага не преследовали — все помнили о ловушках.
Никто не мешал отряду, а потому вскоре мы оказались перед зевом самой большой из пещер.
Глава 2
В глубине пещер
Оказавшись у входа в логово врага, мы не стали спешить, решив осмотреться. И тут же отметили интересный нюанс — до нас у крыс уже бывали гости. Глазастый Бран смог обнаружить засохшие капли слизи на камнях — нежить также здесь появлялась. Значит пройденная полоса
