Любовался красотой моей кузины, не иначе. - Ты меня здесь не видела. Поняла? Иначе...
- Что?
- Вернусь, найду тебя и... хм... покусаю.
Я усмехнулась.
- Да-да, я шучу, - парень наклонил голову набок. - Я не ем девиц. Даже симпатичных. Но если откроешь рот, мало не покажется, это точно.
А в следующий миг он ловко притянул меня к себе и... поцеловал в губы.
- Да как ты... - возмутилась я, вывернувшись.
Но фраза осталась незаконченной.
Ибо случилось нечто невероятное.
Парня не было. Как и старика-торговца. А на городок опустилась ночь. Самая настоящая! В небе вместо солнца висела почти круглая луна.
- Ох...
Мне не пришло в голову озадачиваться вопросом, как сие случилось. И так понятно, что темный сотворил некую магию, заставившую меня просидеть на скамье несколько часов, ничего не осознавая. Гораздо важнее было то, что я не вернулась домой до ужина, нарушив незыблемое правило. За столом полагалось присутствовать всему семейству. Даже мне - презираемой всеми полукровке. Тетка Эва и бабушка Маргот, наверняка, в ярости. Вот уж точно мало не покажется. Так что не думая больше о наглеце темном и его поцелуе, я припустилась по петляющей улице к дому.
****
Разумеется, меня наказали. Велели не покидать комнату до конца каникул. Повезло еще, что остались считанные дни, а не месяц или два. Так что я просто занялась важным делом. Сидела на постели и листала учебники, вспоминая пройденный в прошлом году материал. Всё равно многое позабылось за лето. А еще тренировала дар метаморфа. Вставала перед зеркалом и меняла внешность, принимая то один облик, то другой. На настоящее лицо лишний раз старалась не смотреть. Терпеть его не могла. Дурнушка дурнушкой.
Кое-кто считал, что я счастливица, раз могу в любой момент выбрать какую угодно внешность. Менять одно красивое лицо на другое. Но то была только видимость. Не так-то просто долго щеголять в чужой личине. Нужна концентрация и много магической энергии. Рано или поздно всё равно приходилось становиться собой. Словно после тайного бала переодеваться в платье служанки.
Вот бы распрощаться с настоящей внешностью раз и навсегда!
Может, это бы и не сделало меня счастливой. Но доставляло б меньше расстройств изо дня в день.
- Ну и видок! - фыркнула я, глянув, как в зеркале отразилась неповоротливая тетка Эва.
Сама не знала, зачем приняла ее облик. Шутки ради, пожалуй.
Как назло, в этот самый миг скрипнула дверь, и на пороге появилась кузина Сью, не потрудившаяся постучаться. Не королевское это дело.
- Тебя ждут внизу. Вот-вот приедут го-го-го...
Она попятилась, обнаружив в комнате вместо меня мать.
- Гадкая Эшли! - возмутилась Сью, сообразив, что это всё-таки я. - Тебе же велено ни в кого не оборачиваться! Помяни мое слово, мама придет в ярость.
- Разумеется, придет. Ты же ей доложишь, - бросила я, принимая собственный облик.
В этом я не сомневалась. Ни минуты. Сью - та еще ябеда.
- Ты слышала, что я сказала про гостей? - спросила она, упирая руки в бока. Точь-в-точь, как тетка Эва. Правда, в худые.
- Гостей? - я напряглась. - Каких еще гостей?
- Из Школы фей! Они приезжают по твою душу. Помнишь письмо, что пришло на днях?
- Ах, да, - я чуть по лбу себя не хлопнула.
И, правда, запамятовала.
- Поторопись, - велела Сью и скрылась за дверью.
Я не заставила себя ждать. Переоделась из домашнего платья в более презентабельное и спустилась в гостиную, где собралось всё семейство, считая мою мать Вивиану Джеймс (в девичестве Джонсон). После моего позорного появления на свет бабушка сумела-таки выдать ее замуж. В этом браке родились Джина и Джуди. Все трое часто бывали в родовом гнезде Джонсонов, ибо отец семейства много ездил по королевству по делам судоходной компании, которой владел.
Не успела я скромно встать в сторонке, сложив руки за спиной, как появились гости. Ректор Школы фей Белинда Холланд – темноволосая магиня, выглядевшая моложе своих лет из-за дара управлять временем, и брюнет средних лет с высокими скулами и сведенными бровями. Я попыталась сообразить, где видела его раньше, а бабушка Маргот взвизгнула:
- Что в моем доме делает темный?!
И тут меня осенило.
Это был ректор Академии темных искусств Сайрус Веллер.
- Нет! - возмутилась я, догадавшись, зачем он здесь. - Даже не вздумайте сказать, что меня выбрали вместо Алии! Я ТУДА не поеду!
В голове загудело от переизбытка эмоций, ибо Белинда Холланд тяжело вздохнула и посмотрела извиняющимся взглядом, из чего я сделала вывод, что догадка верна.
Меня хотят обменять!
Два лучших магических заведения королевства еще зимой договорились о сотрудничестве. Точнее, об обмене студентами на семестр. С нашей стороны собирались отправить полукровку Алию, способную создавать иллюзии. Жуткие иллюзии, вроде хищных черных птиц или скелетов. Обо мне речь не шла. Но, похоже, ситуация изменилась.
- Семья Алии покинула королевство, и нам нужна замена, - объяснила леди Холланд мягко. - По нашей совместной договоренности с руководством Академии темных искусств, студенты должны быть не старше третьего курса. На третьем, как назло, полукровок нет, первокурсники не подходят, а на втором курсе...
- Только одна студентка-полукровка, - закончила я, чувствуя, как кровь приливает к лицу.
- Боюсь, что так, Эшли, - подтвердила леди-ректор. - И это ты.
Тетка Эва раздраженно всплеснула руками. Мол, этого только и не хватало. Однако заговорила не она, а бабушка. На правах главы семьи.
- И вы приехали сообщить нам потрясающую новость, что наш клан опозорят еще сильнее? Мало нам рождения феи-полукровки. Так теперь ее отправят к темным? Фею со светлой фамилией Джонсон?!
- Вообще-то это не позор, а честь, - отчеканил Сайрус Веллер.
Ректору темных крайне не понравилась бабушкина реакция.
- Честь? - скривилась она.
- Да, честь. Мы крайне редко пускаем на нашу территорию полукровок. К тому же, для вашей внучки это прекрасная возможность научиться по-настоящему управлять даром. Декан факультета мрака - Флоран Гарднер - метаморф. Один из сильнейших в королевстве. В Школе фей, как мы все знаем, педагогов с подобными талантами нет. Леди Эшли приходится быть самоучкой.
- Подумаешь, - протянула бабушка. - Сдались нам ее темные способности. Лучше бы вообще не проявлялись. Мерзость!
Лорд-ректор побледнел от гнева, открыл рот, чтобы выдать нечто убийственное, но вмешалась леди Холланд.
- Я понимаю ваше негодование, леди Маргот. Но, боюсь, отправка Эшли в Академию
