class="p">Глава вторая, в которой мы знакомимся с маленьким королевством Кориа и узнаем, почему никто не хочет ходить к старому мосту
Не было никого в Семи Королевствах, кто ни разу не слышал бы про королевство Кориа — этот маленький зеленый оазис, известный своими пышными лесами. Потому что, когда кому-то нужны были крепкие мачты для корабля или вечное дерево для стола, он искал на ярмарках торговцев из Кориа. Потому что всем известно, что не найти древесины лучше, чем у них. Потому что всем известно, что корианские дровосеки — настоящие волшебники, которые знают, как выбрать дерево, которое готово превратиться в доски, столешницу или мачту. Но есть кое-что, о чем никто в Семи Королевствах пока не знает: однажды утром все королевство Кориа накрыло малиновым туманом, который спустился с гор. А когда этот туман рассеялся, всё и все в королевстве стало очень маленьким. Включая дровосеков. А как может крохотный дровосек срубить огромное дерево своим крохотным топором?
— Как? Как, скажите мне на милость, я теперь должен рубить сосну на мачты для Егларских фрегатов? — кипятился маленький дровосек с всклокоченной черной бородой, размахивая руками. Где это, скажите, видано? Засыпаешь нормальным, а просыпаешься малявкой, размером с тушканчика! Слушай, Седой Затылок, может, мы просто всё еще спим? И нам всё это снится?
— Как бы не так! — степенно покачал головой крохотный седой дровосек. — Третий день уже все маленькие. Это не сон, Ковач, смирись: что-то случилось с нашим королевством! Хорошо еще, что всё сразу маленькое стало: не только мы, но и дома, и наши топоры. Сам подумай, Ковач, как бы ты поднял свой топор, если бы он остался огромным?
— А какая мне с этого радость? — огрызнулся бригадир.
— Свой топор я бы, может, и не поднял, но этой-то игрушечкой я что могу сделать? Веточек немного нару- бить для печи? Крышка теперь нашей торговле!
— Не время сейчас о торговле-то разговоры вести, Ковач! — скривился Седой Затылок. — Ты представь, что будет, если наши добрые соседи сейчас прознают про нашу маленькость? Разве сможем мы свои леса защитить? Без шансов же! И это нам еще повезло, что от разбойников из Азара нас скалистые горы охраняют. Но я тебе так скажу, дружище: с этим малиновым туманом дело нечисто! Бабки шепчутся, что без магии там не обошлось!
— Так ведь нет больше в Семи Королевствах магии! — крякнул от удивления Ковач.
— Ну, выходит, что есть! — развел руками Седой затылок. — Или у тебя есть другие версии?
— Да какая разница, есть у меня версии или нет? — махнул рукой Ковач. — Главное, что мы маленькие. И нам крышка!
— Отставить панику! — раздался бодрый уверенный голос за спиной дровосеков.
От неожиданности Ковач даже топор выронил. А пока он его поднимал, на полянку вышли два человека, которые были похожи друг на друга, как близнецы: одинаковые шаровары, одинаковые куртки и одинаковые красные сапоги, которые в Кориа можно было носить только королевским скороходам. Честно говоря, эти двое на самом деле были близнецами.
— Королевские скороходы, значит! — проворчал Ковач. — А вы что же, скороходы, думаете, что ваши красные сапоги дают вам право умничать в моем лесу?
Один из скороходов широко улыбнулся в ответ:
— Чего-то ты, добрый человек, какой-то неприветливый совсем!
— Можно подумать, у меня есть хоть один повод для приветливости! — огрызнулся дровосек. — Вы лучше скажите, что это два бравых королевских скорохода в лесу забыли?
— А это вот не дровосечьего ума дело! — жестко отрезал второй скороход.
Второй скороход торопливо обнял его за плечи и слегка встряхнул:
— Остынька, братец Гук! А потом снова повернулся к дровосекам:
— Мы идем к королеве Элис, добрые люди! Не подскажете ли дорогу к ее столице?
— Неужели Емельян надеется на медиков и аптекарей
Узлана? — задумался Седой Затылок.
А Гек — именно так звали дружелюбного брата — развел руками и спокойно ответил:
— Ну, откуда нам знать, на что рассчитывают короли? Наше дело служивое: приказ выполнить и письмо доставить. Вот только раньше все было просто: до Узлана вела прямая дорога, надо было только через реку вброд перейти. А теперь мы слишком маленькие для брода. Потому и хотели спросить у вас: может, есть другая дорога? Вы же эти леса лучше всех знаете.
— Это да! — подбоченился Ковач. — Лучше нас лесные тропы никто не знает! А вам, служивые, придется солидный крюк сделать, чтобы до старого моста добраться. Видите: тропиночка в сторону от большого тракта ведет? Вот по ней вам надо топать, и к утру у моста будете. Если, конечно, ночных лесов не боитесь.
— Не боимся! — ответил дровосеку Гук, задрав нос. — Королевские скороходы ничего не боятся! Пошли, братец Гек, мы и так много времени потеряли!
— Спасибо вам, люди добрые! — Гек помахал дровосекам рукой и побежал догонять брата.
Седой Затылок осторожно подошел к Ковачу, который смотрел вслед скороходам, скрывшимся в чаще, и ти хонько спросил у старого товарища:
— А ты почему им про Стража моста ничего не сказал?
— Ну, ты же слышал, какой он смелый! Вот ему, смелому, и будет сюрприз!
Дровосеки зря пугали скороходов ночным лесом: прогулка в темноте прошла для братьев на удивление спокойно. Скорее всего, дело было в том, что волки и медведи, которых было более чем достаточно в корианских ле- сах, еще не привыкли к своим новым размерам. А может, они просто не любили гулять возле старого моста. И у них были причины не любить это место. Как бы там ни было, скороходы шли через лес всю ночь, но моста все еще не было видно. Гук уже начал ворчать, что дровосеки, скорее всего, просто подшутили над ними, но Гек успокоил брата:
— Никто в Кориа не посмеет обманывать королевских скороходов: наш король Емельян за такое может и в тюрьму усадить. А мост уже где-то рядом: я слышу, как шумит большая река.
И действительно: через несколько минут скороходы вышли к реке и увидели добротные опоры моста, о котором говорили дровосеки. И удивились, почему дровосеки назвали его старым: он совсем не был похож на строение, которое потрепало время. Скорее наоборот: выглядел так, словно его построили буквально вчера. А еще он был таким широким, что по нему спокойно смогла бы проехать даже парадная карета королевы Элис. Гека смутило только одно: тропинка, которая вела к этому широкому и крепкому мосту, почти заросла травой. Видно было, что по ней уже несколько лет не ступала нога человека. А пока Гек пытался понять, что
