плавно изогнутый кверху рог.
Кто-то засопел за аркой буйволиных позвонков, из-за скелета выдвинулась синяя чешуйчатая морда вроде тиранозавровой, но уродливей, с торчащими клыками и роговыми наростами над ярко-желтым глазом с вертикальным зрачком.
— Привет, Кусан! — Стрелок помахал рукой, зверюга вышла целиком, двуногая, с комично поджатыми передними лапками, с длинным гребнистым хвостом. Когти задних лап пробороздили сухую почву, подняв пылевое облачко. На синей чешуе спины с желтым узором, в массивном кресле-седле алой стеганой кожи восседал хозяин в полном рыцарском воружении, со здоровенным боевым топором у луки.
— Привет, Ыр! — сказал Стрелок, улыбаясь, и рыцарь поднял ручищу в кольчужной перчатке. Забрала длинномордого отполированного бацинета он и сейчас не открыл. Ладно, нравится быть инкогнито на ящере, его дело. Другом Ыр себя показал надежным и смелым. Добыть для племени Поющих вод лекарство от гиперчумы — сам Стрелок бы не взялся.
— Ррад узрреть, Стррелок! — рявкнул голос из-под шлема.
Вирт не требует долгого ожидания. Закат еще оставался оранжевой полосой на горизонте, когда в густой синеве неба появилась белая точка, стала звездочкой, мухой… выросла в раскинувшего крылья белого грифона, беззвучно планирующего к ним — перья еле заметно светились, а со спины взмахнула рукой девушка с ярко-рыжими волосами до обнаженной тонкой талии.
Вирт дарит отличное ночное зрение, а уж сумерки тем паче не помеха. Грифон приземлился на когтистые львиные лапы так, что не помял бы и травинки. Стрелок глянул на Ырова ящера — тот осклабился жуткой пастью, их верховые звери тоже давно были друзьями.
Грифон глянул оранжевым птичьим глазом, кривым желтым клювом принялся чистить перья. Поводьев на нем не было, с отделанного рубинами седла всадница спрыгнула с высоты в полтора роста так легко, словно была гимнасткой-чемпионкой. Классический костюм героини, над которым они не раз шутили — короткий зеленый колет и кожаные шорты, не слишком скрывающий, но хотя бы сандалии на длинных загорелых ногах без каблуков, а лук в расшитой шелками налучи за спиной — отличное составное оружие без украшений. Кинжал на поясе хоть и украшен рубинами и яшмой, тоже не реквизит.
— Прривет, Ррина! — грохнул рыцарь кулаком в свой блестящий нагрудник, а ящер дружески заскрежетал — грифон демонстративно продолжал ухаживать за перьями.
— Приветствую, Рина, — сказал Стрелок, ухмыляясь, и прикоснулся к шляпе, обозначив поклон.
— Привет, мои глупые мальчишки, — не сказать, чтоб на лицо писаная красавица, правильные, но жестковатые черты, крупные губы, широкие скулы и слишком внимательные зеленые глаза — будто и сейчас целится в собеседника.
— Куда идем сегодня? Большой-большой секрет? — она погладила Сивке морду, ящеру только сделала ручкой.
— Вовсе нет, — сказал четвертый голос рядом, голос бесполый, прохладный и чуть насмешливый. — Есть кое-что новое, друзья. Совсем-совсем новое.
Их проводник и инструктор, Заводной апельсин, золотой светящийся шар размером с теннисный мяч, уже висел в воздухе между рогами скелета. Ящер фыркнул, Кусан отчего-то не любил Апельсин, остальные звери сохраняли спокойствие — давно привыкли.
— Мы попросили бы вас помочь, — Заводной апельсин всегда говорил о себе во множественном числе и выражался невнятно, — ничего серьезного, но без вас труднее…
— Валяй короче! — сказал Стрелок, — и начни с начала.
— У нас пробой вирт-реальностей, сквозной, — на этот раз насмешка из голоса пропала, — Вроде червоточины. Может, какой-то вирус. Хотя непонятно, кто его вообще мог сделать. Для ваших миров неопасно, трагедии не будет, но мы не можем локализовать дыру точно и хотя бы понять, откуда она ведет, в мировой сети след теряется. Отключиться полностью в безопасный режим тоже не удалось…
— Еще короче, Склифософский, — неожиданно выдала Рина, — от нас чего ты хочешь? Заткнуть вашу дырку труселями?
— Хотя бы ее место. Вы, изнутри, найдете ее быстрее. Что-то неподходящее для вашего мира, чего тут быть никак не должно. Потом дайте сигнал, Рина может зажечь свой огонь. Вряд ли она так далеко, мы сужаем вирт-дронами кольцо поиска, но они слишком… туповаты для такой нелинейной задачи, могут пропустить. А скелет ваш лежит очень удачно, почти по центру.
— И нам так это надо, идти затемно? Искать то, не знаю что? — продолжала рыжая.
— Вы хотите путешествовать в вирт или нет? А если он накроется совсем? Если это первая атака, проба?
— Пойдем, поищем то, чего не может быть, — Стрелок вздохнул. — Шантажисты. Садисты в белых халатах.
Апельсин промолчал, как показалось всем троим, обиженно.
Белый грифон со всадницей взмыл в сумеречное небо, заблестел перьями в свете большой масляно-желтой луны, выкатившей из-за дырчатых облаков, пошел набирать высоту кругами. На Рину была, в общем, и надежда в основном. Зрение у обоих было отличное, хотя в вирте это не комплимент.
Стрелок когда-то пробовал писать про подобный мир. Вышло не слишком здорово, да и сам он, бумажная душа, по правде, не представлял себе тогда, как это может быть.
Как цвиркают цикадоподобные жуки-серебрянки, как сопит верховой ящер, шагающий рядом, и от него пахнет чем-то вроде горячего дегтя, скорее смоляной, чем звериный запах, поскрипывает седло, заполошно взлетает ночная сплюшка из-под копыт твоего коня. И только потеряв нормальную родную жизнь…
Белый силуэт мелькнул над шляпой, качнул крыльями, удалился, снова заложил вираж. Рина что-то нашла, умница.
— Это не дырра. Это нора… — произнес Ыр. Они глядели с небольшого взгорка, поросшего низкой травой. Звери остались внизу. На вершине стояло одинокое дерево, похожее на дуб, но со стрельчатыми листьями — лунный свет отлично вырисовывал их очертания.
В воздухе висел как бы разрыв ромбовидной формы, в рост человека, оттуда падал несомненно дневной свет. А встав напротив, можно было видеть пышную зеленую траву, невысокие деревья, вроде яблонь, но с черными плодами, кусты в желтыми цветочках, каких-то белых бабочек или мотыльков, кружащих в солнечных лучах. Там горизонт ограничивали зеленые холмы, похожие на холмы Земли.
Дыра-нора хоть и располагалась невысоко, дотянуться до нее не было возможности.
— А недурной там садик, — с задумчивым лицом сказала Рина, — страна чудес… ну-ка, дети, разойдись!
Взяла лук, вытащила стрелу, одним плавным движением подняла-наложила-прицелилась… красноперая стрела свистнула…
И воткнулась в дерево с той стороны дыры.
И ничего не случилось.
Стрелок принюхался — из разрыва, несомненно, тянуло теплым ветром со слабым лимонным запахом.
— Знаете, — сказал он, — а мне там нравится. Вот как хотите.
— Не допрыгнем. А мой Белек не пройдет.
Ыр кашлянул, лязгнул перчаткой по топорищу у пояса, показал на одинокое дерево и выразительно поцокал себе по шлему.
— Погоди-ка… приглядитесь, вон там, за вторым справа деревом. — Рина-орлица убрала лук и вытянула палец.
«Если это не часть бурой черепичной крыши с коньком, —
