мере их поступления. Ему в принципе все равно, из чего сделан ключ, главное - что он есть.
- А вот сведения о второй части и ее возможном нахождении входит в приданное моей будущей жены и будет мне доступно после обряда бракосочетания, - Леопольд оторвался от бокала вина, который изучал с тщательностью маньяка-алхимика и посмотрел на давних соратников.
– Алекс, только не говори, что не понимаешь, что нам даст обладание оружием массового уничтожения, которого нет больше ни у кого? Да, мы победили в войне, но какой ценой? Усмирять территорию Эркхарта мы еще будем долго, с Иллизией сейчас у нас соглашение и династический брак, но это не значит, что все остальные не попытаются урвать от нас под шумок территории. Содержать армию в таком или еще более увеличенном объеме, так как теперь у нас под контролем территория двух государств, обескровленных войной, скоро станет неподъемной ношей для казны. Ты не представляешь, чего мне стоит удержать налоги на том уровне, который есть сейчас.
- То есть ты считаешь, что только знание о том, что у нас есть этот мощный артефакт сдержит аппетиты некоторых наших «добрых соседей»?
- Уверен.
- Понятно. Что надо от меня?
- Достать артефакт, конечно же. У нас есть место и приблизительное время, когда раз в году можно открыть схрон с артефактом. День равноденствия через два месяца. На поиски схрона будет время, – Стилс выложил на стол карты района, и все трое присутствующих склонились над ними.
- Территория Эркхарта. Вот сюда – с военным сопровождением, а вот в ущелье больше сотни делать нечего. Там, конечно, бродят еще разные недобитки, «горячо тебя любящие», но, думаю, не настолько большие отряды, чтобы с сотней справиться. Учитывая, что в ближайшем гарнизоне - полный комплект. А так, меньше знают – крепче спят.
- Согласен, но мне все равно нужны свои люди. Я думаю, моего личного десятка из отряда хватит. Стилс, я могу на тебя рассчитывать?
- Извини, Алекс, Стилс мне нужен в другом месте, – Леопольд отставил все так же полный бокал.
- Слишком многие знают, что вы часто работали в паре. Не хочу привлекать к этой операции излишнее внимание. Сейчас он официальный главный придворный маг королевства. Это ты у нас на «заслуженном отдыхе» и можешь отдыхать, где тебе угодно.
- Ого, и давно я на «заслуженном отдыхе»?
- Как только согласишься возглавить операцию, так сразу и пойдешь, – Леопольд III улыбнулся и ехидно посмотрел на задумчивое лицо старого друга. – Только не говори, что откажешься по состоянию здоровья? То, что ты временно, заметь, именно временно, не можешь обращаться в дракона, не значит, что мозги и отвага у тебя тоже отключились. Главное – не дракон, главное – ты сам, а что касается твоей помолвки, то я тебе сейчас только завидую. Белой завистью.
- Интересно девки пляшут, и чему может завидовать король двух государств и дракон тому, кто теперь больше человек?
- Тому, Алекс, что теперь тебе не надо, как мне, выбирать «подходящую» жену, в чьих венах течет кровь дракона для обеспечения «правильных» детей. Ты свободен в выборе. А правильную жену пускай теперь твой младший брат выбирает. Должна же какая-нибудь польза от этого обалдуя быть.
- Да, твое величество. С такой точки зрения я этот вопрос не рассматривал.
- А для чего еще нужны друзья? Пользуйся, пока я жив. Так, возвращаемся к операции. Что тебе еще нужно: люди, ресурсы, артефакты?
Обсуждение затянулось еще на час, плавно перейдя в обед.
Глава 2. Удивительное рядом.
Седьмые сутки в горах Эркхарта начались также, как и предыдущие шесть. Ущелье, указанное на старинной карте, облазили вдоль и поперек, но найти вход в пещеру, где спрятан артефакт, пока не удавалось. Лагерь рядом с небольшой горной речушкой вмещал сотню отправленных в сопровождение находящемуся на заслуженном отдыхе герою только что закончившейся войны Александриону Шерху, графу Валийскому. Официальная версия была, что граф подыскивает себе место под поместье на новой территории.
Алекс
Я вновь и вновь прокручивал в голове четверостишье, написанное на древней карте:
На острове, где прячутся вечности знаки;
Где между камнями есть тени владык;
Где спрятан стук сердца в полуночном мраке;
Найдешь выход к дому, к какому привык.
И в полночь, когда день и ночь равнозначны;
Увидишь, возможно, дорогу туда,
Где спрятана сила могучая, значит
Дорогу попробуй найти внутри себя.
- Сиир, это же бред какой-то. – Лирриан, старинный друг, помощник, отрядный маг, прошедший со мной войну с первого дня до последнего, вытащивший с поля боя после ранения, пил травяной чай из фляги, взятой с собой, и ругался.
Ругаться мне тоже хотелось, громко и во весь голос, хотя в горах орать во все горло – не самая лучшая идея. Время уходило.
- Ваше сиятельство, нашли!
Разведчики нашли расщелину на северном склоне, скрытую корнями деревьев. Если бы в эту расщелину не упала подбитая на обед птица, то, возможно, опять прошли бы мимо. Трещина привела в пещеру, на стене выложена какая-то мозаика, но магов в этой группе не было, а с подручными факелами много не рассмотришь.
- Двоих людей я оставил, - докладывал седобородый командир разведчиков. – На всякий случай. Может это то, что вы ищите, ваше сиятельство. А может и нет.
Личный десяток был готов выдвинутся в любой момент, поэтому откладывать изучение столь интересного объекта я не стал. Проверим: оружие, вещмешок, ключ на шее. Кулон, он же ключ, теперь всегда со мной. Точнее, на мне. Из кармана он мог и выпасть, с шеи – маловероятно. То ли от близости к месту применения, то ли от того, что теперь я всегда носил кулон на груди под рубашкой, кулон в последнее время казался теплым, как будто это не совсем камень. Хотя, скорее всего, просто грелся об кожу.
Вход в пещеру действительно больше напоминал щель. Сверху ее вообще было не видно, только снизу и только вблизи, а от реки, да издалека, да за стволами деревьев – не видно вообще. Оставив нескольких людей на входе, мы с разведчиками и Лирианом, который обеспечил освещение, двинулись в глубь расщелины.
Буквально через пару метров мы очутились в огромной пещере, очень высокой, но не сильно глубокой. В 30 метрах от входа была ровная стена. Разведчики были абсолютно правы – на этой стене было мозаика. Лириан
