Но я обязана выполнить долг перед Империей, иначе казнят меня и всю мою семью. И вот я стою перед зеркалом и выполняю свой долг, по моим щекам, тонкой струйкой, стекают слезы. Шесть служанок, которые меня собирают на помолвку, думают, что я плачу от счастья.
Мое идеальное платье готово, а я нет. Меня ведут в тронный зал и дальше все, как в тумане. Вначале меня представляют принцу. Его висящий живот и рыжеватые редкие волосы, вокруг проплешины на голове, добавляют ему лет двадцать. Нос картошкой, маленькие мышиные глаза. Ему нет и 25, а выглядит на 45. Да он и правда так ужасен! И с ним мне спать до конца жизни.
Дальше мы подписываем какие-то бумаги, официально мы женаты, завтра будет свадьба — это просто формальность. Гости веселятся и танцуют, а я запиваю свое горе вином, потому что знаю, что это чудовище посетит меня ночью. Может хоть алкоголь облегчит мои страдания?
После бала меня ведут в мою спальню, наряжают в тончайший пеньюар, поправляют макияж и дают указания, как ублажить принца. Я уже изрядно пьяна и мне почти все равно.
Глава 3
От размышлений меня оторвала девушка, которая подплыла ко мне.
— Как тебя зовут? — Спросила она шепотом.
— Тори, — ответила я, пытаясь оторвать комки грязи с волос.
— Я Анита, — девушка напугана и у нее глаза на мокром месте, она такая милая, светловолосая, с острым личиком и большими глазами. Ее внешность немного странная, волосы не просто светлые, а некоторые пряди белые как снег, ее брови слегка подведены, но я замечаю, что они совсем белые, как и ресницы. Такая внешность, обычно у ведьм. Может она полукровка? Ведьмы это не редкость, но вот такие светловолосые, очень сильные и я сомневаюсь, что она могла оказаться среди обычных заключённых. Да, в Черный цветок заключают ведьм, но обычно слабых и шарлатанок, сильные ведьмы могут прятаться или служат у очень серьезных людей и имеют от них защиту.
— За, что ты тут, Анита? — Спрашиваю я, но на самом деле хочу задать совсем другой вопрос.
— За проституцию, — говорит девушка также шепотом.
Мы подходим к краю бассейна и я беру большой кусок мыла и пытаюсь отмыть свои длинные волосы. Меня не смущает моя нагота, а Анита прячется по горло в воде и смотрит на меня испуганным взглядом. Я оглядываюсь и вижу, что все девушки довольно активно и расслабленно общаются, некоторые уже выкупались и сидят обнаженные на краю купален, выставив напоказ свои прелести. Они такие непринужденные и спокойные, видимо знают больше чем я.
— Анита, ты знаешь, что с нами дальше будет?
— Нет, — она отрицательно покачала головой, потом немного вылезла из воды и взяла мыло, но тут же спряталась обратно. Не похожа она на девушку легкого поведения, такая скромная. — В столице я работала у тетушки в трактире, — начала рассказывать девушка, — там ходили слухи, что все кто попадает в крепость «Черный Цветок», то никогда отсюда не возвращается.
— Я тоже это слышала.
— Нас убьют? — Слезы покатились по щекам Аниты.
Я хотела ее поддержать или сказать, что-то ободряющее, но не могла найти слов, на мое счастье меня прервала Бренна, женщина, которая нас встретила.
— Курочки мои, — произнесла она слащавым голосом, — заканчивайте купание, вас ждет чистая и новая одежда, а потом я отведу вас в комнаты, где вы хорошенько выспитесь. Мы одеваемся тихо, без слов, некоторые девушки ведут себя более спокойно, не так как Анита, эта трясется, как осиновый лист. Мы надеваем длинные рубашки-платья, с пышными рукавами и открытыми плечами, в моей деревне такое не носят, мы одеваемся скромнее, это одежда для зажиточных горожан. Сверху я надеваю зеленую юбку, она очень красиво подходит моим ярко-рыжим волосам, которые я все-таки смогла отмыть, мои волосы длинной до пояса и я заплетаю их в тугую косу. Сверху на платье корсет, который изящно подчеркивает талию. Если не считать платье в замке, то это очень красивая одежда, живя в своей деревне я никогда не носила новое, приходилось донашивать за сестрами, а у меня их пять, то есть ходила я в основном в лохмотьях.
Женщина, назвавшая нас курочками, суетится и подгоняет:
— Малышки мои, давайте скорее, надо успеть до темноты.
Уже почти все оделись, только Анита дрожит и не может завязать корсет. Темноволосая девушка, с раскосыми глазами и треугольным подбородком ей помогает, а потом при обнимает, говоря ободряющие слова. Чего же она так боится? Да, нам всем страшно, но ее страх, какой-то ненастоящий.
Я отвлекаюсь от мыслей, потому, что нас ведут обратно на улицу, по тому же коридору по которому мы пришли сюда.
На улице уже сумерки, появляются первые звезды, жара спала и воздух становится приятным, мои волосы еще мокрые и от этого мне даже немного зябко.
Анита догоняет меня и берет под руку:
— Давай поселимся вместе? Мне тут очень неуютно.
— Поселимся? Ты знаешь куда нас ведут? — Спрашиваю я.
— Я слышала, что нам выделят комнаты, расселят по двое.
— Ты не знаешь что будет дальше? — Анита только отрицательно покачала головой на мой вопрос.
Мы шли по, вымощенной брусчаткой улице, друг за другом, изредка перешёптываясь. У двухэтажного, желтого здания женщина, звавшая нас курочками, остановилась и сказала:
— Сейчас заходим в здание и размещаемся в комнатах на втором этаже, завтра, ровно в семь, вас ждет завтрак, после которой я побеседую с каждой из вас и мы найдем для вас работу или если повезет, то вы станете невестой для нашего господина, — последние слова она сказала с приторной улыбкой на лице, — высыпайтесь, набирайтесь сил, увидимся завтра.
Мы уже хотели войти в здание и обсудить, что это за господин и о какой работе речь, как небо осветила ярко-оранжевая вспышка. Словно звезда вылетела из одной из мрачных башен крепости, совершила круг и зависла над нашими головами. Я зажмурилась, стараясь рассмотреть, сквозь яркий свет, источник этой вспышки. Вначале это было просто яркое пятно, но чем ближе оно приближалось, тем различимее становились детали. Вначале я различила силуэт, он был похож на человеческий, а затем крылья, словно сотканные из языков пламени. Я слышала из рассказов односельчан о Драконах, Фениксах и прочих невероятных существах, но прежде никогда таких не видела. Существо приближалось ближе и ближе, мы стояли замерев от восторга этим зрелищем. Анита, которая по прежнему держала меня под руку, больно вцепилась ногтями и я вскрикнула. Все перевели внимание на меня и Бренна на меня пшикнула:
— Тише, господин летит познакомиться с вами.
Я взглянула на Аниту, которая оставила красный след на моей руке, но она даже не заметила этого, потому что восторженно смотрела на огненное существо, которое приближалось к нам.
Оказалось, что это был мужчина с гигантскими огненными крыльями. Строгие черты лица, темные волосы, больше рассмотреть не удалось из-за яркого света от крыльев. Анита и еще несколько девушек присели в реверансе.
