— Никогда ведь не знаешь, с чем придется столкнуться в жизни, — не раз говаривал отец, показывая дочери, к примеру, как проверяются автомобильные тормоза. — Разумеется, всего знать невозможно, но минимальным набором навыков следует владеть.
Лора внимала и прилежно училась. Прекрасно сознавая, что ей нечасто придется применять подобные знания на практике, она тем не менее старательно все запоминала. И позже ей действительно пригодилось кое-что из ранее освоенных премудростей. В особенности то, что относилось к автомобилям. К этим навыкам Лора прибегала чаще всего. Впрочем, равно как и к кулинарным, потому что на принадлежавшей ей загородной вилле «Рэмблин роуз», где она проживала постоянно, не было кухарки. Лора предпочитала готовить себе еду самостоятельно.
А вот убираться в доме она не любила. В юности ее заботам была поручена лишь собственная комната. Это помещение Лора содержала в порядке, но остальными никогда не занималась — равно как и ее мать. Правда, необходимости в этом не возникало, потому что подобные заботы находились в ведении двух горничных. А так как нынешнее финансовое положение Лоры было на высоте, она тоже, как и мать, нанимала прислугу, которая являлась в особняк по вторникам и пятницам. Присутствия у себя посторонних Лора не любила, поэтому сознательно старалась сократить пребывание горничной в своем доме.
Впрочем, подобное отношение распространялось не на всех посторонних. Разумеется, друзья и прочие близкие люди являлись исключением.
К последней категории принадлежали также интимные приятели Лоры. Однако здесь тоже существовала своя классификация. Те любовники, которых Лора причисляла к категории отошедших в прошлое, вообще не должны были появляться на ее территории. Тот же, кто на текущий момент являлся, так сказать, действующим, имел на виллу «Рэмблин роуз» доступ, который, однако, трудно было назвать неограниченным.
Дело в том, что, хотя Лора и любила мужчин, еще больше она любила свободу. Это она ценила выше всего. В ее представлении никакой мужчина, даже самый красивый или обаятельный, не способен был сравниться с волшебным ощущением независимости. Лора была благодарна судьбе за то, что та подарила ей возможность вести жизнь по собственному усмотрению, ни на кого не оглядываясь и не прислушиваясь ни к чьему мнению.
Подобному отношению к представителям сильной половины человечества она была обязана одной приключившейся с ней истории.
Случай был банальный, подобное происходит сплошь и рядом. Девушка влюбилась в парня, с которым познакомилась на теннисной площадке. Он был высок, строен, красив, происходил из хорошей семьи и имел неплохие перспективы, потому что обучался на юридическом факультете Лондонского университета, — словом, отвечал практически всем требованиям, которые обычно ассоциируются с образом достойного жениха. К тому же он тоже влюбился в Лору.
Они встречались полгода. За этот период между ними произошло все, что обычно бывает между парнем и девушкой, которые даже дня не могут прожить друг без друга. К счастью, у Лоры хватило ума прибегнуть к помощи противозачаточных таблеток — чему она впоследствии очень радовалась, — иначе все могло бы иметь еще более безрадостный конец.
Впрочем, история и так приняла довольно печальный, несмотря на всю свою тривиальность, оборот.
Пара сообщила родителям о решении пожениться, была объявлена помолвка, и начались приготовления к свадьбе. Но вдруг все в один миг рухнуло, потому что невеста застала жениха с другой девушкой.
Вернее, разлучницей оказалась даже не девушка, а женщина лет на десять старше самой Лоры, которой в ту пору было двадцать четыре с половиной года. Мало того, дамочка оказалась замужней. Позже выяснилось, что возлюбленный Лоры встречался со своей тайной любовницей три последних года — до встречи с будущей невестой, в период ухаживания и после объявления помолвки.
Интересно, продолжалось бы это и после свадьбы? Этот вопрос больше всего волновал Лору, когда тайна ее жениха раскрылась. Интуиция подсказывала ей, что скорее всего — продолжалось бы.
Разумеется, Лора пережила сильное потрясение, потому что ее чувства по отношению к будущему мужу были совершенно искренними. Кроме того, она долгое время пребывала в изумлении. В ее голове не укладывалось, как это можно так ловко изображать любовь, в действительности не испытывая ее. Позже, немного успокоившись и приведя взбудораженные мысли в порядок, Лора поняла, что любовь была лишь с ее стороны, ответное же чувство бывшего жениха скорее следует назвать страстью, которую она ошибочно приняла за нечто более возвышенное.
Выходит, его страсти хватало на нас обеих: на меня и на ту женщину, пришла к выводу Лора после продолжительных раздумий над историей своей помолвки.
В каком-то смысле она могла это понять, потому что и сама являлась страстной натурой. Однако двойная игра, по ее мнению, абсолютно недопустима, когда речь идет об отношениях между женихом и невестой. Ведь им предстоит стать мужем и женой — а что это за семья, в которой с самого начала не существует искренности? И сколько способен просуществовать подобный брак?
Ответ был для Лоры очевиден: недолго. Отчасти понимая мотивы поведения своего избранника, она тем не менее не могла смириться с подобным положением. Начинать совместную жизнь со лжи? Ну нет! Пусть так поступает кто угодно, только не она. Какой бы ненасытной ни была страсть, все же нельзя опускаться до уровня заурядного адюльтера. Если один из будущих супругов с самого начала допускает для себя подобную возможность, то чего ожидать потом?
Спустя некоторое время, когда было выплакано энное количество слез и волнения немного улеглись, Лора поняла, как ей на самом деле повезло.
Замечательно, что все выяснилось до свадьбы, мрачно размышляла она. По крайней мере, я не испортила себе жизнь. К тому же теперь я вновь свободна и могу делать что хочу.
Действительно, хотя неудачная помолвка и оставила на сердце зарубку, со временем Лорой овладело необъяснимое ощущение легкости. Оно постепенно усиливалось, и вскоре идея личной свободы прочно поселилась в ее душе.
Одновременно Лора изменила взгляд на мужчин. Они по-прежнему волновали ее, по крайней мере некоторые из них, но она как будто перестала воспринимать их всерьез. Мужчины стали для нее чем-то наподобие инструмента для удовлетворения интимных желаний. Случалось, она не на шутку увлекалась каким-нибудь парнем и очень тесно сближалась с ним, однако к сердцу своему не подпускала, помня, чем завершилась в прошлом одна такая попытка. С теми же из своих приятелей, которые по каким-то причинам надоедали ей, расставалась без всякого сожаления, как с наскучившей игрушкой.
Естественно, Лора осознавала, что поступает довольно цинично, но ничего не могла с собой поделать. Она во многом напоминала себе некоторых представительниц высших кругов общества, с которыми была хорошо знакома. Те словно поставили целью своего существования единственно развлечения и всякого рода веселое времяпрепровождение — благо финансовые средства позволяли. Воспитанная совсем в ином духе, Лора всегда довольно скептически относилась к подобному образу жизни, но вскоре сама не заметила, как приняла его постулаты.
