поля, рожь да пшеница, а потом всё пустыри да пустыри. И дорога — яма на яме, сразу видно, что ездят по ней редко. Вот они, владения Змеевы. Серенькая местность, скучная. Тут еще и солнышко спряталось, ветер давай задувать — совсем тоскливо стало.
Едет царевич, едет и видит вдали высоченную каменную стену, а за ней башню серого камня. Вздохнул Ваня, саблю поправил, а то она всё назад уползти норовила, и двинулся дальше.
Только подъехал — тут Змей Горыныч трехголовый откуда ни возьмись вылетает да на стену приземляется.
— А, — рычит злобно, — спаситель пожаловал. Ну, вот и смерть твоя пришла, худосочный!
А Иван ему вежливо кричит:
— Доброго дня! А сможете вы на одну минуточку спуститься ко мне?
Змей тут и вовсе рассвирепел. Пасти зубастые разинул — все три сразу, а в глотках огонь полыхает. Вид, прямо скажем, ужасный.
Ваню на минуточку страх взял, но он виду не подает.
— Если вы, — кричит, — планируете огнем дышать, так я вам того не советую.
Горыныч оторопел.
— Че-его? — рычит. — Да я тебя…
А Иван ему свое:
— Обратите внимание на направление ветра! Он у нас восточный — то бишь в вашу сторону! И довольно сильный к тому же! Вы себя же и обожжете.
Тут из башни кто-то как завопит:
— Верно, верно, Змеюшка! Вспомни, как три года назад средняя головушка волдырями пошла, еле вылечили!
Иван глядь — кто это там? А то в окошко жена Змеева высунулась, а позади сынишка маячит. Тоже гудит:
— Не надо, батюшка, не надо!
— Тьфу, — говорит Змей Горыныч, — чтоб его, этот ветер. Ну, я тебя так сожру!
Крылья распустил, шурх — и спустился к Ивану. Огромный, грудь чешуйчатая, крылья перепончатые! Как зарычит, как оскалится! Гнедко бедный чуть с места в галоп не рванул.
Ваня его еле удержал и говорит:
— Позвольте, позвольте, можно на ваши крылья поближе взглянуть?
Змей Горыныч как заревет:
— Чего?! Я говорю, сожру тебя сейчас!
А царевич ему:
— Да-да, я понял. Вот я смотрю, у вас на крыльях есть по большому когтю. Это, видимо, чтоб карабкаться по скалам. Я примерно так и думал. А в книжках совсем не так рисуют — просто пластинки, вроде как у летучей мыши. Ошибка, значит. Надобно исправить.
— Так, — говорит Горыныч и пот со лбов когтистым крылом вытирает, — ты кто такой, ненормальный?
— Я-то, — Ваня отвечает, — царевич из тридевятого царства. Звать Иваном. Я вообще-то насчет царевны. Давайте как-то договоримся. Если она жива, конечно.
— Жива-живехонька, — ворчит Змей, — чего ей сделается. Все яблоки в саду объела.
Иван задумался.
— Так, — говорит, — жива. Вы мне тогда скажите, вам царевна для чего?
Змей как вздохнет — Гнедко аж шарахнулся.
— Царевна нам ни для чего, — говорит, — от нее только саду урон.
Тут вдруг в верхнем окошке сама царевна показалась.
Да-а, — кричит, — а чего мне есть еще? Кормили бы нормально, так я бы ваши яблоки и не трогала! Отощала вся, сарафан болтается!
А Горыныч в ответ:
— Да кабы твой папаша дань платил, как положено, так у нас бы еда была!
А Змеиха добавляет:
— Да мы б и не крали тебя тогда вовсе!
А Змеенок сбоку от мамаши в окошко протиснулся и кричит:
— Хорошо, что покрали! Она со мной в пряталки играет!
Тут Иван-царевич говорит:
— Помолчите-ка все минуточку. Дайте думу подумать.
Постоял, подумал и говорит:
— Так. То есть я вас правильно понял? Вы украли царевну, потому что ее папенька вам дань не заплатил?
— Ну а я про что? — рычит Горыныч. — У людишек с папашей моим уговор был. А они вон, нарушать вздумали! Я ее в плен и взял! Мне семью кормить надо!
А царевна свое:
— Да чем же батюшка вам платить-то будет? У нас неурожаи одни! Земля плохая: то лес, то болото!
Горыныч уж пасть разинул, чтобы дальше ругаться, но Иван руку поднял и говорит:
— Я всё понял. Найдется ли у вас бумага и перо? Я должен кое-что рассчитать.
Пустили Ивана в башню, дали бумаги да чернил с перьями, он и рад. Часа два сидел, считал.
Пишет-пишет, время от времени вопросы разные задает:
— Сколько вашему семейству надобно на месяц зерна?
— Подводу, пожалуй! — говорит Змей.
Жена его поправляет:
— Две подводы, никак не меньше! У нас дите растет!
— Ясно, — бормочет Иван, — так и запишу.
Посидит, почиркает пером и опять:
— А молока вам на неделю сколько требуется?
В общем, через два часа собрал он всех — Горыныча с супругой да ребятенком и царевну. Царевну, кстати, Настасьей звали. Вполне приятная девица оказалась — коса длинная, глаза голубые.
Так вот, значит, Иван собрал их и говорит:
— Всё просто. У вас, — и пером на Горыныча показывает, — поля стоят пустые, сей — не хочу!
— А кто мне сеять будет? — возмущается Змей. — У меня и рук-то нет!
— Нету! — супруга его подтверждает.
Иван терпеливо говорит:
— Погодите минуточку, — и на царевну перо направляет, — а у вас земли хорошей недостаток. Верно?
— Верно! — говорит царевна. — Еле концы с концами сводим. А тут еще эти с данью своей!
— Так вот, — продолжает Иван, — разумно будет сделать вот что. Вы, — и опять в Горыныча тычет, — им свои поля да луга отдайте в пользование, а они вам за это продукты возить станут. Зерно, молоко, мясо. У меня тут посчитано.
— Хм, — говорит Змей.
А жена его в бок толкает:
— Согласные мы, согласные.
Настасья, довольная, плечами пожимает:
— А чего? Батюшка рад будет!
Иван головой кивает:
— Вот и славно! Значит, порешили. Я тогда царевну забираю и с ней к отцу ее поеду,
