— Я за ним наблюдал, — ответил демон, приподнимая руку. — Может быть, вы одинаковы внешне, но внутри совершенно разные. А все двойники, которых делали наши знакомые, походили на оригинал хотя бы отдаленно. Этот Киррэл и ты — разные личности, тут я уверен.
Ченгер щелкнул пальцами, и тела собратьев стали медленно плавиться, будто масло на солнце. Плоть постепенно оседала на землю, оставаясь жирным пятном на ней, а голые кости распадались в прах.
В том, что двойник не вернется прямо сейчас, я был уверен абсолютно. Очевидно, у него какие-то свои цели, но явился он для того, чтобы забросить удочку насчет магического оружия. И снова все ведет к ордену, будь он неладен…
— Смотри на это иначе, Киррэл, — усмехнулся демон. — Теперь не придется платить за договоры.
На самом деле вопрос оплаты волновал меня мало. Я заранее знал, какую цену могу назначить, и именно ее предложил. Гораздо больше беспокоила та легкость, с которой мой двойник пользуется чарами. При этом у него самого недостаточно резерва, чтобы перемещаться на собственных силах — я видел, как ослаб «Ловец» в момент создания перехода.
Если он за мной наблюдает, выходит, намеренно заставил меня организовать массовые поиски, а потом собрал магию из откликнувшихся демонов.
Остается не решенным вопрос, что это за тварь такая, что разбирается в истории Аркейна, знает заклинания, о которых здесь никто не слышал, и при этом умеет ими пользоваться.
Ему нужно было зарядить меч, и Киррэл пришел сюда. Заодно рассказал, где взять такой же.
А я, как дурак, побежал сражаться с врагом, который походя перебил два с половиной десятка высших демонов, да еще и бросил Дию с Марком в доме Блэкландов, засветив перед Салэм свой «Тоннель».
Это я в принципе тупой, или просто ночное нападение так повлияло?
— Зато с тобой интересно! — прекрасно слышавший мои мысли демон нагло оскалился.
Народа вокруг не было ни души. Даже самые ранние жители городка еще досыпали в теплых постелях. Это хорошо, чем меньше свидетелей встречи двух внешне одинаковых баронов, тем лучше.
Правило одного дара никто не отменял, значит, двойник — условный магистр Воды, у более слабого пупок бы развязался колдовать подобную магию. Этот дар — семейный для Шварцмарктов, но они не единственные чародеи этой стихии.
— Мне нужно посмотреть портреты предков, — сказал я, немного успокоившись.
Мизинг сказал, что они с Юргеном ровесники, но сам Байрон намеренно не позволил магии сохранить графу молодость. И при встрече со мной Мизинг даже решил, что видит перед собой моего прадеда.
Что если они с дедом не померли, а просто ушли порталом, обойдя ограничения своего дара так же, как я, будучи демонологом, создаю артефакты любой стихии? И отсиживались где-то все это время, чтобы вмешаться, когда понадобится. Да, звучит немного бредово, но другого объяснения у меня нет.
Я ведь тоже заметил, что двойник не похож на прежние подделки. Так, может быть, дело в том, что это и не двойник вовсе?
* * *
Со старого полотна на меня взирал покрытый морщинами седой старик. Единственное, что могло роднить его с сегодняшним визитером — глаза. Этот взгляд был мне знаком очень хорошо, я видел его всю свою жизнь в зеркале, еще там, на Земле.
Возможно, именно так я бы и выглядел, если бы дожил до почтенных лет. Но двойник был все равно моложе, и ничуть не уступал мне габаритами, а на портрете красовался глубокий старик, высохший, но все еще крепкий.
— Ну что, убедился? — Ченгер маячил за моей спиной, ожидая, когда мне надоест разглядывать холст.
Кивнув, я повесил картину на место. Ориентироваться на конкретно этот портрет бессмысленно. Но это же не значит, что он единственный.
— Нужно поговорить с Мизингом и другими лордами, знавшими моих предков, — высказал мысль я.
— И что они скажут? — насмешливо хмыкнул демон. — Оба сидели в своем имении и не спешили показываться на приемах.
— Юрген женился не в Чернотопье, да и дед взял в жены женщину с даром Воды, — возразил я. — Уверен, что-то дальняя родня подсказать сможет.
Ченгер помолчал недолго.
— Мы с тобой оба знаем, что это всего лишь отговорка, Киррэл, — сказал он. — Не нужно бегать по всему Эделлону, чтобы подтвердить догадку. У нас есть твоя кровь, знания магии…
— Предлагаешь зачаровать собственную кровь? — хмыкнул я. — Это опасно…
— Ты просто боишься получить однозначный ответ, — возразил демон. — Даже я понимаю, что в этом деле все не так просто, как хотелось бы. И если сегодня мы встретили твоего предка, настоящего, дожившего до наших дней, это многое меняет.
Например, я больше не буду последним членом древней семьи. А с учетом того, что предок мог оказаться не только сохранившим молодость, но и возможность размножаться, вероятно, где-то обитает другая линия моей родни.
Однако то, как он говорил, слова, которые подбирал… Вряд ли та ненависть, которую он испытывал к темным магам, была напускной. Он видел во мне угрозу и не скрывал этого. Но все равно отступил, когда сделал то, зачем пришел.
— Я думаю, что твой прадед спрятался, разыграв собственную смерть, а следом за ним ушел твой дед, — проговорил Ченгер. — Что-то в твоей семейке нечисто, у вас был семейный секрет, который нужно было хранить в тайне до тех пор, пока Аркейн не ослабнет и не превратится в пародию на самого себя. И, насколько мы с тобой оба помним, времена рождения твоей семьи — это имперские времена. Чувствуешь, куда все идет?
Он даже демонстративно принюхался.
— Ну нет, — усмехнулся я. — Это было бы слишком нелепо.
— Зато все прекрасно объясняет, Киррэл. Почему твоя семья никуда не лезла, не участвовала в политике северных королевств, откуда взяла деньги на свои предприятия в клане. Все сходится, Киррэл, все сходится.
Я покачал головой, не соглашаясь с демоном. Хотя, конечно, и такое было возможно, но мне слабо верилось, что Шварцмаркты были связаны с империей в таком ключе. Задавить в себе на гордость и терпеть окружающий хаос, выжидая, когда же наступит момент, чтобы вернуть прошлое — это слишком далеко идущий и слишком ненадежный план.
Откуда они вообще могли знать, что придет время вернуться и взять то, что принадлежит семье по праву крови? Сидеть в Чернотопье, никуда не влезая, чтобы сохранить себя и не раствориться в поколениях новых чародеев и аристократов, как все остальные кланы и семьи. Даже для долгоживущих магов это чересчур — с момента краха империи миновало уже сколько, тысяча лет?
— Просто признай, Киррэл, — продолжал нашептывать Ченгер, — это единственное объяснение всему, что творится с твоей родней. Единственное и потому именно оно — верное.
— Это ничего не меняет, — возразил я со вздохом. — Даже если ты прав, и Шварцмаркты действительно те, за кого ты их принимаешь, для меня это значит ровным счетом ничего. У меня свои цели, свои желания, я не собираюсь следовать этой бредовой идее.
