— Порядок! — обрадовался пастух. — Ну наконец-то!..
Гришка и Олег познакомились с Ильей случайно. Несколько дней назад они бродили по лесу и наткнулись на странную яму. Ее когда-то вырыли в лесу с совершенно непонятными целями. То, что она не природного свойства, было видно сразу: овраги никогда не имеют таких правильных форм. Эта же яма была когда-то, пока ее не размыли дожди, почти квадратной формы, довольно глубокой, метра полтора. «Может, метеорит сюда шваркнулся», — высказал предположение Гришка, но Олег, глубокомысленно поковыряв в ухе, возразил:
— Где же ты видел такие правильные метеориты? Их что там, на орбите, инопланетяне, что ли, обтесывают?
Во время этого научного спора мимо и проходил со своим стадом Илья. Он заметил пацанов, подошел к ним поближе, чтобы выяснить, что за новые фигуры шляются в их лесу. Вскоре он узнал в одном из незнакомцев внука соседей — Трофимовых.
— А-а-а, привет! — по-свойски поздоровался он с Гришкой и Олегом. — Землянку рассматриваете?
— Ах, это землянка, — переглянулись друзья. — А мы-то голову ломаем, что бы это могло быть?
— Это еще со времен войны осталось, — подошел к яме поближе Илья. — Может, кто из деревенских жил, чей дом тогда фашисты заняли, а может, прятался кто из партизан.
— Партизаны? — округлились глаза у Гришки. — Так здесь еще и партизаны были?
— А как не быть? — усмехнулся Илья. — Леса-то вон какие, их до сих пор вырубить не могут, как ни стараются. Тут чего только не было. До сих пор в лесу то оружие, то снаряжение какое находят.
— Оружие? — охнул на этот раз и Олег. — Да ну, брось, заливаешь!
— Очень надо! — оскорбился Илья. — Да здесь несколько баз партизанских было. А потом воевали много. Но то оружие, которое в окопах осталось, оно, конечно, сгнило, остается ствол один. А иногда бывает и кое-что поинтереснее. Вон одноклассник мой, Петька, один раз немецкий портсигар нашел… Лет пять назад корова от стада отбилась — на мине подорвалась… Тут с войны ого-го сколько добра!
Разговор тогда долгий у мальчишек не получился, поскольку стадо юного пастуха ждать не собиралось. Вскоре Илья бросился догонять своих подопечных, продираясь сквозь кусты, а изумленные Гришка и Олег некоторое время не могли вымолвить ни слова. Вот это да! А они-то думали, что приехали в скучную деревню, где не может быть решительно ничего интересного! Они-то считали, что историками да археологами уже все давно и везде исхожено и осмотрено. А оказывается вот оно что! И действительно: поди тут осмотри, когда кругом вековые леса да болота. Ну а если и не приезжают сюда ученые, так они-то приехали. Самое время, пока не кончились каникулы, начать розыски и тоже найти какие-нибудь раритеты. Гришка и Олег на секунду представили, как они привезут в город фашистскую каску или настоящий штык. Да, это были бы находки что надо! Можно было бы считать время, проведенное здесь, очень даже полезным.
Ошеломленные такими блестящими перспективами, Гришка и Олег, через несколько дней увидев Илью в соседском огороде, подошли к забору, чтобы потолковать по-свойски. Оказалось, Илья вовсе не прочь поисследовать местные леса. Видимо, слава одноклассника Петьки не давала покоя и ему. Но вот беда: в семье Илья был единственным мальчишкой, и поэтому вся мужская часть работы, которую не успевал делать отец, падала на Илюху. Трудно было выкроить несколько часов для того, чтобы побродить по лесам. Но Илья обещал все уладить и, похоже, свое обещание был готов выполнить…
Покормив еще некоторое время комаров и твердо уговорившись встретиться в три часа дня в лощине у родника, друзья побрели домой, а Илья, пытаясь избавиться от назойливых оводов, принялся отгонять стадо ближе к середине поляны, где гулял ветер…
Во время обеда, состоявшего из окрошки, сделанной на основе того же березового кваса, холодного мяса и хлеба, дед хвалил пацанов. Расчувствовавшаяся бабушка напекла им горячих лепешек. Сразу осилить их Гришка с Олегом не смогли, но прихватили про запас. Мало ли что может случиться в лесу! Идешь в тайгу на час — бери еды на неделю.
Повалявшись полчаса на лавках, полакомившись холодным кислым молоком, Гришка и Олег убедились, что необходимое количество времени убито и, заявив, что они идут гулять в лес, вышли в сени. Гришка нащупал припасенные им спички и перочинный ножик.
— Ба! — крикнул он. — Ну мы пошли, может, ягоды какой найдем.
— Идите, идите, — напутствовала их бабушка, — только далеко от лощины не отходите, а то потеряетесь!
— Мы что — маленькие? — засмеялся Гришка. — Да мы все приметы знаем: муравейники — на южной стороне, лишайник — на северной. Ну и так далее и тому подобное. Пока!
— К ужину чтоб были дома! — откликнулась бабушка.
— Раньше, раньше чтоб были! — закричал дед. — Нам еще стожки скирдовать надо.
— Ладно! — издалека донесся до бабушки и дедушки голос Гришки. — До заката явимся!
Илья сидел в уговоренном месте и с нетерпением поджидал приятелей.
— Ну вот, — обрадовался он, завидев горожан, — а я уж думал, вы не придете.
— Как это? — нахмурился Олег. — Мы же обещали.
— Да мало ли что с этими взрослыми. Сейчас одно говорят, потом другое. Я вот насилу вырвался.
— Тогда пошли скорее, — предложил Гришка. — А то точно сейчас твоя сестренка прибежит за тобой.
— Да, да, — заторопился Илья. — Уходим огородами.
Компания свернула в зелень леса и растворилась среди пятен солнечного света и тени, отбрасываемой лохматыми елями. Скорым шагом, поскольку утоптанная тропинка позволяла идти довольно быстро, друзья добрались до той самой полянки, где Илья обычно пас коров.
— Сейчас через поле перейдем — там будет канава. За канавой еще одно поле. Там и будет то самое место. А дальше — Волчье болото.
— Какое болото? — переспросил Олег.
— Волчье, — пояснил Илья. — Не, волки там вроде не водятся — очень ягоды волчьей много. Вот такое название и прижилось.
Поле ребята пересекли довольно быстро, а вот у канавы застряли. То ли это и в самом деле была канава, зачем-то прорытая здесь мелиораторами, то ли овраг принял такую странную форму и заполнился водой из нескольких ключей, но, как бы то ни было, препятствие образовалось серьезное. Пришлось, ежась от укусов комаров, раздеваться, брать одежду в руки и переправляться вброд.
Вода в канаве оказалась холоднющая.
— Это ничего, — успокоил ребят Илья, у которых после переправы зуб на зуб не попадал. — Зато здесь пиявки не водятся и другая какая гадость. Мерзнут, твари! А согреемся мы быстро: видите, как печет.
Олег и Гришка ответить Илье не успели, потому что где-то за лесом вдруг раскатисто ухнул взрыв. Сразу несколько стаек птиц испуганно брызнули в стороны, а над зубчатым краем леса высунулся рваный край дымного облачка и исчез.
— Что это? — дрожащим то ли от холода, то ли от испуга голосом спросил Гришка.
