До сих пор не понимаю почему папенька даровал ему дворянство? — покачала головкой княжна с искренним недоумением в глазах.
— Нет, пусть Яшка и Илья отдыхают. У первого теперь своё хозяйство, а второй только-только женился. Может, Андреева прихватить? Он вроде где-то в столице устроился. Ладно, шут с ним. Он тоже заслужил покой. Наверное, мне стоит прихватить с собой Ленку. Она в последнее время изрядно поднаторела в магии смерти.
— Тогда вы впятером отправитесь в Уральск, — подытожила Белозерова, поправив поясок брючного костюма. Ей так понравилось ходить в подобной одёжке, что она даже дома в ней шастала. — И ещё кое-что, Иван. Ты уже давно обещал научить меня выводить руны прямо в воздухе. Когда ты уже поймёшь, как их творишь?
— Скоро, — буркнул я.
Анастасия вместе со своим папенькой уже замучили меня этим вопросом. А я всё отбрыкивался, хотя, в теории, мог бы и попробовать обучить кого-то из них такой технике вызова заклятий. Однако природная осторожность не позволяла мне бросить на стол один из своих последних козырей. Передай я этот секрет в чужие руки — и грош ему цена. А так — я эдакая курица, которая вот-вот должна снести золотое яйцо. Никто не избавится от такой курочки. Хреновая, конечно, метафора, ну так и я не Пушкин.
— Надеюсь, из Уральска ты телефонируешь мне и расскажешь готовый план обучения. Я буду с нетерпением ждать, — проговорила Анастасия и строго посмотрела на меня.
— Возможно, — не стал ничего обещать я, встал с кресла и саркастично добавил: — Что ж, засим, позволь мне откланяться. Пойду найду братьев и обрадую их. Они будут пищать от восторга.
Девушка кивнула прекрасной головкой. А я вышел из кабинета и у первой же попавшейся служанки спросил, где ошиваются мои братья. Она сказала, что видела их в игровой комнате. Там-то они и обнаружились. Шурик и Лёха оккупировали небольшой столик с зелёным сукном и играли в карты. А чуть в стороне от них красовался бильярд и большой стол для преферанса.
— Съел! — победно выдал средний Корбутов, швырнув туз. — Подставляй лоб, Шурик, раз уж проиграл.
— Жулик! Туз же вышел! — завопил Сашка, гневно сверкая глазёнками, полыхающими на снова округлившемся лице. В последнее время он забросил тренировки и всё больше налегал на тренировки по поеданию деликатесов. Оттого-то его опять и распёрло, как тесто на дрожжах.
— Ничего он не вышел! — заявил Лёха и откинулся на спинку стула, напустив на себя оскорблённый вид. — Последнее дело называть брата жуликом!
— Господа, господа, давайте вы потом устроите уютный домашний мордобой! — громко сказал я, войдя в комнату. И братья только сейчас заметили меня. — Позвольте мне лучше погадать вам.
— Ты умеешь гадать? — удивился Лёха и потрогал кончик своего крысиного уса.
— Не богоугодное дело, — суеверно нахмурился Шурик и промокнул платочком сальный лоб.
— А брата называть жуликом — богоугодно? — ехидно оскалился Алексей.
— Дык ты и есть жулик, — пробурчал Александр и посмотрел на мои руки, принявшиеся ловко тасовать колоду. — И на что ты будешь гадать?
— На будущее, — усмехнулся я и принялся раскладывать на столе карты. — Ого! Вижу дорогу дальнюю в город незнакомый, где рядом грохочет река, шумят леса и высятся горы. А-а-а… и люди, люди в нём пропадают. Ещё вижу скорое знакомство… с кем же? Кажется, это маг жизни.
— Мы опять куда-то едем? — первым смекнул Шурик и передёрнул плечами, будто оказался голым на морозе. — Надеюсь, не очередное посольство?
— А я гляжу, что ты растерял только удовлетворительную форму, а очки интеллекта нет. Хвалю. Да, завтра мы отчаливаем. А пока поднимайтесь. Надо прогуляться и всё обсудить.
— А женщины там будут? — первым делом поинтересовался сально заулыбавшийся Лёшка.
Он поправил сюртук и резко вскочил со стула, словно сиденье от души пнуло его по худосочной заднице.
— Будут. Но тебе придётся заниматься делами, — охладил я его пыл и вместе с братьями вышел из игровой комнаты.
Мы покинули особняк Белозеровых, однако на улицу выходить не стали, а пошли по выложенной брусчаткой садовой дорожке. Она трусливо плутала между ухоженными деревьями, соседствующими с мраморными статуями. А вокруг весело чирикали птицы и с голубого неба ярко светило полуденное солнце.
Поглядывая на небосвод, я рассказал братьям о цели нашей поездки, а потом украдкой посмотрел по сторонам, убедился, что никто нас не подслушивает и серьёзным шёпотом проговорил:
— Есть мысль, что император решил использовать меня в роли живца. Эта поездка — невероятный шанс для Повелителя попытаться разделаться со мной. Мне думается, что в Уральске за нами станет следить тайная канцелярия. А когда появится Повелитель, то они вступят в игру. Модест же будет передавать императору каждое наше слово, так что при нём о Корсакове ни одного дурного выражения. А всё это я вам рассказываю именно в саду, потому что в доме нас могли подслушать. У императора везде уши. И вы, наверное, спросите меня, как я додумался до всего этого? Легко. Можете даже не хвалить меня. Я чувствую ваше восхищение.
— А почему император держит тебя в неведении? — поинтересовался совсем не восхитившийся Шурик и хотел присесть на скамеечку, но я взглядом ему показал, чтобы он продолжал топать за мной.
— Видать, думает, что я так буду правдоподобнее играть свою роль. Да и в таких условиях моя бдительность будет на высоте.
— А что нам ждать от Повелителя? Какими силами он нынче обладает? — тревожно спросил Лёха и нервно огляделся.
— Шут его знает. Обычные духи не могут навредить человеку, разве что напугать до икоты. Но то обычные, а Повелитель — далеко не обычный дух. И ещё у него явно остались кое-какие прихвостни, хотя благодаря показаниям сударыни Барановой их знатно проредили.
— А как убить того, кто и так уже умер, то бишь дух? — поинтересовался Алексей, шумно сглотнув. Его острый кадык дёрнулся, потревожив покрытую лёгкой щетиной кожу.
— Обычно помогает уничтожение останков, но тело Повелителя и так уже превратили в пепел, — ответил я и подбодрил приунывших братьев: — Не очкуйте, судари Корбутовы. Мы же за Добро, а Добро всегда побеждает. Посему с лёгким сердцем собирайте свои шмотки. Завтра поутру отбываем.
Мои слова не особо вдохновили братьев, но те послушно покивали. После этого Алёшка отправился в свою квартиру в центре города. А мы с Сашкой вернулись в особняк, ведь Шурик жил тут.
Младший Корбутов направился в свои покои, а я поймал служанку и спросил у неё, где нынче ошивается сударыня Елена. По словам прислуги, она ещё дрыхла, что совсем неудивительно. Ленка превратилась в ночное существо, большую часть времени обитающее в библиотеке. Ладно, через часок к ней загляну.
Пока же я пошёл в свои комнаты, где первым делом достал из тайника книгу Повелителя. Она уже несколько раз была прочитана мной от корки до корки, но каких-то суперзнаний так и не принесла. Львиная доля данного тома оказалась посвящена поискам возможности открыть портал в другой мир. Но, к сожалению, всё строилось на человеческой крови, поэтому совесть запретила мне продолжить изыскания, начатые Повелителем.
В общем, записная книжка Повелителя меня разочаровала, как разочаровали и знания, переданные Кар-Эд-Дааром. Их оказалось до слёз мало. Они позволили мне лишь прикоснуться к миру духов. Я будто посмотрел самое начало порнофильма, даже до начала первой постельной сцены не добрался.
Однако имелись у меня и успехи. Шрамы на груди стали меньше, намекая, что моему телу удалось растворить в себе ещё немного силы Повелителя и Хозяйки болот. Благодаря этому я стал магистром третьего ранга. А ведь моей тушке всего-то семнадцать годков! Правда, жизнь так потрепала её, что нынче я выгляжу на все восемнадцать, а то и на восемнадцать с половиной лет. А ежели бы я не красил седые волосы в чёрный цвет, то выглядел бы ещё старше. Но я решил не косплеить юного Геральда из Ривии и не щеголять белыми волосами.
Неожиданно до моих ушей донёсся звук лёгких шагов. Кажется, Ленка. Я положил книгу Повелителя в чемодан и тут же закрыл его. А буквально через миг дверь без стука открылась, впустив в комнату помятую после сна Ленку. Её рыжие волосы оказались слегка спутанными, а на миловидной мордашке с зелёными глазами царило встревоженное выражение.
Девушка потуже затянула поясок платья, скрывающего её хрупкую фигурку, а затем сказала:
— Я только глаза открыла, а служанка уже сказала, что ты хотел меня видеть. Что-то произошло? Ты снова где-то засёк Повелителя?
— Ага, кое-что произошло. Присаживайся. Сейчас расскажу. Ты путешествовать любишь?
— Не очень, — призналась она, вместе с ногами забравшись на кресло. — Но в столице
