Офисные часы показывали полночь, когда я от души швырнула папки на пол. Договор лежал передо мной! Только радости я не ощущала. Больше злилась на шефа, который давно подушку давит, а я тут вожусь с бумагами, как канцелярская крыса. Даже элитный чай и нежное печенье как-то не особо радовали.
Зато потянуло на размышления. Вот нашла я этот договор, и что? Похвалят меня? Ага, держи карман шире. Премию дадут? Как же! Догонят и ещё дадут. Хорошо если не срежут за хамство. Получала я вроде неплохо, но все деньги уходили на жизнь и оплату съёмной квартиры. Изредка удавалось переслать что-то бабушке, но лишь ценой строгой экономии. Удовольствия от работы тоже не было никакого. Мои усилия никто не ценил, шеф цеплялся к каждой мелочи.
Может, надо было работать по специальности, библиотекарем? Сидишь себе в книгохранилище, перекладываешь с места на место старинные фолианты... Ладно, на самом деле эта работа не столь романтична, посетители треплют нервы только так. Да и с начальством везде может не повезти. В любом случае, за работу с любимыми книгами платили слишком мало, чтобы я могла позволить себе такую профессию.
Я взяла договор и положила шефу на стол. Плюхнулась в его кресло, пахнущее кожей и каким-то лёгким ароматизатором, и откинулась на спинку, глядя в потолок. Потом решительно открыла нижний ящик и достала оттуда бутылку коньяка. Мысли, от которых я легко отбивалась днём, навалились тяжёлым грузом сейчас, когда я была одна и мой невыспавшийся мозг отчаянно сигнализировал, как я несчастна. Я плеснула элитный алкоголь прямо в чашку. Уфф, хорошо!
Вот почему так? Одним — таким, как мой шеф, — всё даётся играючи. Бизнес растёт, вложения окупаются, риски оправдываются. Конкуренты говорили, у Вадима Иртеньева поистине колдовское чутьё на деньги. А меня хоть и дразнили иногда ведьмой за рыжие волосы, но никакого чутья не наблюдалось. Два деловых костюма из коллекции позапрошлого года (куплены на распродаже), съёмная однушка на окраине Н-ска — вот и всё моё богатство. Даже кота не завела. И никаких перспектив в ближайший год — не хотелось портить стаж частыми увольнениями.
Я подложила руки за голову и глубоко вдохнула. В кабинете пахло апельсином и ладаном
— шеф любил ароматические лампы. А ещё в век ноутбуков и принтеров он держал на столе здоровый держатель для ручек и прочих принадлежностей. В него был вделан стеклянный шар размером с крупный грейпфрут. На его гранях отражались цветные блики.
Я коснулась его, пытаясь запустить, как волчок, но он не шелохнулся. Наверняка этот чёртов шар стоил больше, чем я получаю за месяц! Ну почему жизнь так жестока ко мне? Стараюсь, бьюсь, а ничего не выходит. Ни денег, ни повышения, ни уважения!
Если бы я вдруг исчезла, никто не заметил бы. Главное, что договор найден. А секретарша
— подумаешь, мелочь какая. Другую найдёт.
Слёзы подкатили к горлу. Нет, Ирка, это уже не годится! Ладно погрустить, но плакать я не стану. Даже после чашки коньяка. Особенно из-за напыщенного индюка, волей случая назначенного мне в начальники.
Я открыла дверь на балкон, надеясь быстрее успокоиться на свежем воздухе. Да, в кабинете у шефа был балкон! Маленький, но гордый. На своём комфорте он не экономил.
В пальцах, которыми я касалась шара и теперь взялась за ручку, неприятно кололо. Я потёрла ладони, но стало только хуже. Наверное, что-то с сосудами. Коньяк вроде понижает давление. или наоборот?
Я широко распахнула дверь... и в лицо мне ударил удивительно свежий воздух.
Пахло морем. В этот чистый, солёный запах вплетались ароматы запечённой рыбы и дыма.
А затем я увидела вместо огней города совершенно незнакомый порт. Лёгкий ветер полоскал флаги, поскрипывали снасти. По причалу шёл человек с длинной палкой, зажигавший старинные масляные фонари.
Нет, я, конечно, выпила... Но не могло же меня так вынести с чашки коньяка! Тем более, я закусывала элитными печеньками!
Я перегнулась через перила, протёрла глаза. Порт был на месте. Над ним всходила луна и отражалась в спокойном, безбрежнем море.
От изумления я ахнула, потеряла равновесие — и полетела вниз.
Часть 1. Глава 1. Чай с креветками
Как же пыльно! Я чихнула и больно стукнулась головой о что-то твёрдое. Я принялась шарить вокруг и вскоре нащупала над головой твёрдые доски, а под собой — что-то вроде перины. мозгу пронеслись ужасные картины. Вдруг меня хватил инфаркт, и теперь я лежу в гробу, похороненная заживо?!
Я вытянула руки в стороны и наткнулась на ткань. Похоже, всё же не гроб. Занавеска! Кое-как я отдёрнула её и обвела взглядом открывшееся зрелище.
Я лежала на чём-то вроде полки, завешенной плотной тканью. Вокруг был большой круглый зал, весь уставленный книгами. Внизу стояло несколько столов и стульев, а на полу были нарисованы круги, треугольники и разные незнакомые знаки. Книжные полки высились до потолка, и на них лежал такой толстый слой пыли, что я снова чихнула.
Это куда же меня занесло?..
В тишине мой чих прозвучал ужасно громко. В углу зала открылась дверь и вошла худая и высокая женщина... в мантии густо-фиолетового цвета. Лицо у неё было такое, будто получила на исправление квартальный отчёт. В пятый раз.
Это что, новая форма медиков? А книги откуда? Что вообще творится?
— Проснулась! — объявила дама в мантии.
Как будто я по меньше мере королева английская, и весь парламент переживал, когда моё величество проспится после вечеринки. Впрочем, лордов, пэров и мэров вокруг не наблюдалось.
Голос незнакомки мне сразу не понравился. Резкий и такой грубый, будто я уже успела сделать что-то не то.
— Вот что, милочка, — продолжала дама, скрестив руки на груди. — Если ты думаешь, что упасть в обморок на пороге Высшего Магического Архива — хороший способ найти работу, ты ошибаешься!
Магический Архив? Да ещё высший? В изумлении я попыталась сесть, но больно стукнулась головой о полку, будь она неладна!
— Вылезай! — скомандовала дама в мантии.
Я кое-как спустила ноги на пол и выбралась. Быстро оглядела себя — на мне была простая холщовая рубашка ниже колен и больше ничего. В голове закрутились воспоминания — стеклянная сфера, медная ручка, балкон... Бред какой-то. А, поняла! Я заснула над проклятыми папками и вижу сон. Весьма убедительный сон — ударенный о полку затылок болел, наверняка будет шишка. Всё же коньяк определённо был лишним.
— Пьют, гуляют, оставляют где-то верхнее платье, а потом являются на порог Архива, будто у нас тут богадельня! — ругалась дама. — В наше время молодые девушки себе такого не позволяли!
Да что ж такое! Мало я выслушивала нареканий от начальника, на мне ещё и во сне бочку катят! Как вообще можно ругать человека, который только что пришёл в себя?
Я беспомощно обвела глазами зал. Теперь я видела, что среди книг не было ни одной знакомой. Заголовки были один другого чуднее: «Искусство зелий», «Аконит и его значение для восстановления магических контуров», «Акушерские заклинания».
