ни рюкзака, ни оружия: только большая белая пластмассовая фляга колотила по бедру. Он шёл легко, хрипло напевая; из-под капюшона грязного розового пуховика торчал длинный нос. Сиплый голос напевал беззаботную песенку.
Он прыгал с кочки на кочку, беспечно обходя омуты так, словно это он жил тут всегда, а не она.
Здоровенный медвежий капкан с силой сомкнул стальные челюсти там, где только что была нога Хантера. Он остановился, запрокинул голову и захохотал. Как славно! Жертва думает, что она – охотник! Так намного веселее – к тому же адреналин сделает драгоценную жидкость куда вкуснее.
Капкан не смог задеть Тень: она на это и не рассчитывала. Когда он залаял прямо в низкое серое небо, она смогла увидеть, что в его глазницах торчат шевелящиеся белёсые отростки: то ли толстые черви, то ли хвосты глубоководных рыб. Потные ладони крепко сжимали древко, с соседнего кресла успокаивающе подмигивал Штурман. «Не бойся, всё будет хорошо». Конечно, будет. Болотным огням страх неведом.
Скользкий холодный металл под ладонью вибрировал. Дождь усилился: под его барабанную дробь старый корпус рассказывал Хантеру свои секреты. Груз, который так интересовал заказчиков, никуда не делся. Заветные ящики сорвало с креплений, но сами они целы, лежат себе под водой, целы и невредимы. В пилотской кабине шебуршилась мелкая живность. То ли крысы, то ли опоссумы. Зверьки нервничали, чуяли охотника. Самое интересное было наверху, на пассажирской палубе. Сердце добычи колотилось о рёбра, разгоняло по венам священную жидкость, густо приправленную сладким адреналином. Пальцы Хантера задрожали в предвкушении.
Он скользнул внутрь полузатопленного грузового отсека. При падении самолёт сильно накренился вперёд: до лестницы в конце длиннющего ангара, ведущей на верхние палубы, Хантер добирался по грудь в воде. Хорошо, что самолёт такой огромный. Чтобы его полностью утопить, понадобилось бы как минимум море, а не какое-то жалкое болото. Морщась больше от неудобства, чем от холода, он стащил набравший воды пуховик и аккуратно пристроил его на выступавший из воды ящик. Сверху поставил сапоги.
Ржавая лестница ныла, но держала хорошо. Хантер облизнулся. Добыча была совсем рядом.
Узкое жало ударило в пустоту там, где только что была голова Тени. Ещё выпад и ещё один. Мимо. Тень залилась своим лающим смехом. Черви на бледном лице ритмично фосфоресцировали в полутьме.
Она отскочила на несколько шагов назад – к двери в следующий отсек – выставила перед собой копьё, повела им из стороны в сторону.
Тёмная фигура метнулась вперёд. Копьё, с силой вырванное из рук, жалобно зазвенело по полу.
Сознание заволокла мутная красная пелена, в ушах бился бешеный барабанный стук сердца жертвы. Хантер пошёл вперёд. Желание распирало, рвалось наружу, он балансировал на его грани, оттягивая миг высшего счастья, когда под его руками будет расходиться ещё живая плоть. Он не спас никого тогда, давно – проклятый свет взял у него всё. Теперь его, Хантера, очередь брать всё, что хочется.
Тень медленно шла к девочке, забившейся между сиденьями в глубине пассажирского отсека. Она сжалась в комок и зажмурилась. Губы её кривились, по лицу текли слёзы, распахнутые глаза никак не могли оторваться от чёрного силуэта.
– Неееет! П-п-пож-пожалуйста! – горло, отвыкшее от человеческой речи не слушалось, перевирало звуки.
Он пах болотной водой и смертью. И приближался. Медленно, неотвратимо. Черви в глазницах набухли и больше не шевелились, только напряжённо тянулись к ней.
– Мама! Папа!
Болотные огни не знают страха. Но это рыдал не болотный огонёк, не ночной призрак. Человек.
– Мамаааа!
Хантер замер.
Папа? Да, когда-то он был отцом, он должен был тогда что-то сделать. Но проклятый свет отнял всё.
Мама? В памяти всплыл образ белокурой женщины с небольшим свёртком на руках.
За глазами вспыхнула боль. Они мертвы, давно мертвы. Как и он сам, как и этот мир. Всё, что осталось – драгоценная жидкость. Вперёд!
Половина головы Хантера взорвалась, обдав девочку вонючими брызгами. Следующая пуля отбросила его в кресло – он рухнул и раздавил кости Штурмана. Перед девочкой в луже крови на полу извивался длинный белый червь, а его собрат медленно сползал по груди того, кто ещё секунду назад был Тенью.
Она поднялась и изо всех сил наступила на мерзкую тварь. И топтала, топтала, топтала до тех пор, пока окончательно не смешала дрянь с чёрной кровью.
Когда она подняла глаза, то увидела ещё одну Тень.
Эта была другая. С гладким стеклянным лицом, закованная в броню, в странном жилете с множеством длинных карманов. На правом плече Тени шипела коробочка.
– Лис, что там у тебя?
Стекло на голове Тени поехало вверх, открыв суровое мужское лицо.
– Всё в порядке. Объект нейтрализован, маячок я с него сейчас сниму. Коллеги, тут девчонка годов десяти. Девиаций не наблюдаю, полевой сканер регистрирует повышенный пси-индекс. Ну, оно и неудивительно. Предлагаю забрать на базу, не бросать же её, – сказал Тень в коробочку, а потом снова посмотрел на девочку.
– Кто ты? Как тебя зовут?
Она помотала головой и вжалась в спасительное пространство между кресел.
Коробочка вновь ожила.
– Наверное, это кого-то из экипажа. Судя по нашим досье, у штурмана Прокопенко была маленькая дочь. Ваш запрос одобрен: девочку забираем.
– Понял.
Тень протянул руку.
– Я Павел Алексеевич, можно просто – дядя Паша. Приятно познакомиться. Всё хорошо, не бойся. Не хочешь имя говорить? Или не помнишь? Ладно, – Тень осмотрелся по сторонам и ухмыльнулся. – Найдена в Ан-124. Значит, будешь Аней. С днём рожденья.
В оформлении обложки использована фотография с https://pixabay.com/ по лицензии CC0.
