В истории я разбиралась просто ужасно, и по одежде даже не могла сказать, из какого века тот или иной наряд. Это что, я и правда, слишком легкомысленно выгляжу, по его мнению? А что тут носят, интересно? Только бы не корсеты и кринолин, этого я не переживу!
- Ну, тебе видней. Но я бы не советовал появляться в таком виде в приличном обществе, - усмехнулся Эбрет и лукаво добавил. - В неприличном тоже.
К щекам от смущения пришли жар, и я наверняка сейчас была красной, как помидор. Захотелось высказать ему всё, что о нем думаю, но потом вспомнила, что передо мной целый герцог. И то, что он вообще со мной возится, уже хорошо.
- Ладно, - ответила я, поджав губы, принимая невозмутимый и надменный вид, достойный королевы. - Веди меня.
Я прошествовала мимо него, даже не повернув головы, и услышала, как он шагнул следом.
- Как скажете, Ваше Величество, - со смешком произнес Эбрет, принимая правила игры. Похоже, его забавляла вся эта ситуация. Ну и ладно, пусть развлекается, лишь бы помог вернуться обратно.
Обогнув меня, герцог двинулся вперед, указывая путь, и я, наконец, смогла спокойно проанализировать всё то, что со мной случилось.
Глава 2
Помню, как торопилась на остановку, почти не глядя себе под ноги. На часах было почти восемь, а мне на работу ехать по пробкам через полгорода. И всё из-за этого дурацкого будильника, сдохшего так не вовремя! Чтоб ему пусто было!
Работала я в очень солидной компании, буквально недавно туда устроившись, и опаздывать было никак нельзя. Потому и переживала так сильно. Наверное, именно по этой причине не заметила торчащей возле открытого люка таблички с предупреждением. Верней, заметила только тогда, когда одна нога уже была над колодцем, и я с криком ухнула вниз. Какого черта здесь нет ограждения?!
Я ожидала скорого удара, но почему-то продолжала падать даже несколько секунд спустя. Вокруг меня была лишь темнота, и я погружалась в неё всё глубже. Страх куда-то отступил, сменившись удивлением и любопытством. Сама себе напомнила Алису, падающую в кроличью нору, и от этого сравнения иррациональность происходящего только усилилась. Через минуту, а может быть вечность, меня ослепила яркая вспышка, и я приземлилась на что-то мягкое.
***
Вскоре мы вышли к обитаемой части этого леса, который, как оказалось, находился на территории поместья, владельцем которого был герцог. Усыпанная мелкими камнями тропинка плавно перетекла в мощеную дорожку, которая вывела нас в парк.
Здешние деревья цвета индиго были ухоженными и росли стройными рядами, образуя аллеи. Ленты живых изгородей извивались по всему саду, огибая беседки, причудливые скульптуры, величественные фонтаны, клумбы с пёстрыми благоухающими цветами, и резные деревянные скамейки.
Позади парка же возвышался дом. Нет, даже не дом, а целый дворец. Белокаменный, с колоннами галерей и художественной лепниной на фасаде. С высокими светлыми окнами и синей черепичной крышей. Я даже рот открыла от восторга, забыв, что изображаю из себя снежную королеву.
- Это твой дом? - восхищённо спросила я Эбрета.
- Мой, - ответил мужчина, с довольной улыбкой глядя на мою реакцию. - Или думала, наврал тебе, что герцог?
- Ничего я не думала, - фыркнула я, и быстро зашагала в сторону особняка.
Поравнявшись со мной, герцог пошел рядом, подстраиваясь под мой шаг, и изредка косясь на меня. Я шла молча, игнорируя его до самого дома. Возле него нас встречала целая делегация, человек десять, не меньше. Наверное, слуги. Издалека видно было не очень хорошо, да я и не вглядывалась особо, занятая больше размышлениями о том, что мне делать дальше. Но, когда мы подошли поближе, я снова испытала то чувство нереальности, что посетило меня в первые минуты пребывания в этом мире. Мне опять померещилось, что у людей, стоящих в два ряда, и согнувшихся в поклоне, вместо ног не пойми что.
Я потерла глаза рукой, но видение никуда не делось. Пожилой дворецкий в черной ливрее, служанки в кружевных передниках и чепчиках, слуги в серых камзолах и таких же рубашках, все они с почтением смотрели на своего господина. А я же с ужасом глядела туда, где у них должны были начинаться ноги, и где сейчас шевелилось и извивалось серое нечто, длинное и покрытое чешуей.
Это что, получается, я и правда попала?
Реальность ударила по голове, словно обухом, сдерживаемые до сих пор эмоции разом нахлынули на меня. Не выдержав подобного напора, я поплыла. Голова закружилась, колени задрожали и подкосились, и я осела на землю.
Эбрет кинулся ко мне, подхватывая на руки, и сквозь туман я почувствовала, как меня куда-то несут. Анфилады комнат проносились мимо, сменяя друг друга, пока мы, наконец, куда-то не пришли. Меня бережно сгрузили на мягкую постель, и я, наконец, отключилась.
Интерлюдия
- Сколько, ты говоришь, вчера выпил? - поинтересовался бригадир у подчинённого.
Молоденький сантехник, недавно выпустившийся из ПТУ, возмущённо покраснел.
- Да не пил я! Говорю же, жалобы поступали, причем неоднократные. Именно на этот колодец! То свечение какое-то странное видели, то звуки подозрительные доносились прямо из-под земли.
- Угу, это черти из ада лезли по их душу, - хохотнул бригадир. - Больше слушай этих шутников.
- Да я сам свидетель, там внизу точно творится что-то неладное! Хотел спуститься, чтобы посмотреть, а меня оттуда словно вытолкнуло! И свет я тоже видел. Не веришь, сам туда слазь! А я не хочу больше претензии выслушивать в свой адрес.
- И слазаю! Тоже мне, сказочники. Придумали тут хренотень какую-то.
Мужчины подошли к чернеющему посреди асфальта провалу в земле. Неподалеку валялся чугунный люк, а перед колодцем торчала деревянная табличка, прибитая на обычный черенок от лопаты, криво воткнутый в землю.
- Этот колодец? - вопросительно глянул бригадир на парня. - А что ж ты его оставил открытым? И даже не огородил? Да если бы кто туда упал, одними жалобами бы ты не отделался!
Сантехник растерянно почесал затылок.
- Забыл. Табличку поставил, а остальное как-то из головы вылетело. Просто вся эта чертовщина меня совсем с толку сбила.
Включив налобный фонарь, мужчина грузно начал спускаться, держась за скобы в стене колодца, и вскоре снизу раздался его голос.
- Нет тут ничего!
- Как нет? - всполошился парень. - Я уверен, мне не показалось!
Сдается, ты мне просто голову морочишь, - сердито проговорил бригадир, вылезая обратно.
Желая доказать старшему товарищу, что он не врет, молодой сантехник тоже полез в коллектор, и на его удивление, в этот раз ему ничто не препятствовало. А внизу всё было, как всегда – сырость, грязь, покрытые плесенью бетонные стены, и капающая на макушку с плит перекрытия вода. И ни единого намека на сверхъестественное.
