Ева подошла к оставленному подарку, развязала большой красный бант и заглянула в коробку.
— Что там? — с интересом спросила Натали.
Ева же с пару секунд стояла молча. Внутри лежали ролики, красивые и явно дорогие. Однако на позапрошлое Рождество Виктор уже дарил ей почти такую же пару.
— Ролики. — вновь притворно заулыбавшись ответила Ева, мастерски делая вид, что ей очень нравится подарок.
Натали поникла, тупя взгляд в пол. Она помнила, что муж подарил приемной дочери, и ей всегда было за него стыдно в такие моменты, как за себя.
— Прости, он, наверное, просто заработался.
— О, ничего-ничего. — спешно и весело затараторила Ева. — За два года у меня нога успела вырасти, и прошлые мне уже малы. Я уверена, он об этом знал, вот и подарил новые.
Она врала. Прошлые ролики идеально садились на её небольшую ножку, да и к тому же выглядели как новые. Ева никогда не любила слишком активный отдых, предпочитая ему тихий вечер за книгой и чашкой ароматного чая. Душу ее захватила в тиски терпкая печаль, но не из-за того, что подарок вышел неудачный. Ей было совсем все равно, что получить от Виктора в её день рождения. Даже его самое простое, но искреннее: «поздравляю» было бы ценнее любых самых дорогих вещей. Однако эта пара розовых роликов слишком ярко показывала его безразличие, которое предательски кололо в самое сердце.
— А бабушка Алекса присоединится к нам? — тихо спросила Ева, усаживаясь за стол возле праздничного торта.
Натали, зажигающая сейчас свечи, почти незаметно поджала губы и ответила не сразу:
— Ей всё еще нездоровится. — и тут же более весело добавила. — Но главное, что у нас есть торт? Давай, ты должна загадать желание и задуть свечи.
Ева оживленно кивнула и с задумчивостью осмотрела восемнадцать ярких огоньков. Маленькие языки пламени медленно поедали воск свечей, олицетворяя собой время: оно своим обычным течением заставляло людей сгорать всё больше и больше, пока они не доходили до своего пика, чтобы навсегда погасить огонь жизни. Однако Ева находилась лишь на начале своего жизненного пути. Все восемнадцать лет, оставшиеся позади, не волновали ее память яркими и необычными воспоминаниями. Она жила подобно маленькому бумажному кораблику, пущенному по медленному и спокойному течению небольшой речки. Иногда ей хотелось столкнуться хоть с чем-нибудь необычным, захватывающим, опасным — будь то шторм или любая другая опасность на пути её небольшого судна жизни. Что-нибудь, что изменит её навсегда. Что-нибудь, что привнесет новых ярких красок в её мир.
Ева закрыла глаза и набрала как можно больше воздуха в легкие. «Пусть жизнь моя станет ярче любых огней, чтобы никогда больше не познала я скуки своей», — быстро придуманной рифмой пожелала Ева и в одно мгновение задула свечи. Ей всегда казалось, что если формулировать свои желания стихами — они обязательно сбудутся. В конце концов, она была той, кто наивно верил во все чудеса, о которых написано столько любимых её сердцу книг.
Уже вскоре они с матерью спокойно пили чай, болтая о чем-то непринужденном. Однако подобные их разговоры никогда не переходили каких-то незримых границ. Эти двое были достаточно близки, но между ними всегда была прозрачная плотная стена из вечных улыбок, ведь даже в такой день никто так и не высказал своих истинных чувств: той обиды и досады, скребущихся на душе. Это нельзя было назвать недоверием. Просто они будто бы взаимно оберегали друг друга, не желая волновать дорогого им человека своими проблемами. Ложь во благо становится стеклянной завесой для горькой правды, когда её бережно поддерживают с обеих сторон. Но и ей когда-нибудь суждено будет разбиться.
— У меня ведь для тебя тоже есть подарок. — сказала Натали и протянула дочери небольшую коробочку с маленьким белым бантиком. Ева с интересом взяла ту в руки и аккуратно развернула. Внутри на небольшой подушечке лежал голубой кристалл. Он был чуть несимметричен, а вместо какой-либо дорогой цепочки висел всего лишь на плотной чёрной веревочке, однако всё это придавало ему какой-то природный шарм.
— Он очень красивый. — без лукавства заметила Ева, завороженная простотой и красотой камня.
Она без раздумий расправила достаточно длинную веревочку и надела кристалл на шею. На секунду ей даже показалось, что свет в нём отразился как-то более ярко, когда столь своеобразный амулет коснулся её бледной кожи.
— Тебе очень идет. Мне пообещали, что этот кристалл сможет уберечь своего владельца от всех бед. — тихим голосом проговорила Натали, наблюдая за повзрослевшей дочерью, как если бы находилась в приятном её душе трансе. — Впрочем, думаю, это была всего лишь глупая реклама, но я очень хочу в это верить.
— Спасибо большое.
— Ну, думаю, тебе пора выдвигаться в школу. Уверена, твои друзья тоже только и ждут момента, чтобы поздравить именинницу.
Глава 2. Безрогий дьявол
Натали, однако, ошибалась. Ева не имела большого круга друзей в школе, о чем и думала сейчас, шагая по весенним теплым улицам шумного города. Первый год она училась в школе своего приюта. А когда пришло время переходить во второй класс, Натали и Виктор забрали её к себе в семью и отправили учиться в одну из лучших школ города. Однако программа частной школы оказалась куда сложнее, и директор согласился принять Еву лишь на том условии, что та вновь пройдет курс первого класса. Когда же её одноклассники узнали об этом, то начали всячески подшучивать и смеяться, иногда переходя рамки безобидных насмешек. Дети бывают жестоки, а закрепившееся отношение они зачастую переносят через года. Оттого и сейчас Еве всё ещё приходилось слушать, как некоторые одноклассники продолжают называть её «сироткой». Возможно, если бы она рассказала об этом кому-нибудь из учителей или родителям, эту ситуацию разрешили на стадии зарождения. Но тогда еще детскому сердцу искренне не хотелось приносить кому бы то ни было проблем, даже своим обидчикам. Она старалась влиться в коллектив и верила, что когда-нибудь всё наладится. Но вот уже настал выпускной год, и мысли из русла «всё наладится» медленно перетекли в «осталось не так уж и много».
Впрочем, всё же у Евы была одна близкая подруга, встречи с которой она сегодня ждала. Мари перевелась к ним в пятом классе и также не стала «своей», но зато подружилась с вечно тихой, но столь доброй девочкой, сидящей за последней партой. Ева всегда удивлялась внутреннему огню, что горел в душе её бойкой подруги. Она мечтала о жизни в вечных путешествиях по всему свету и относилась к школе с её правилами и ограничениями как к чему-то мимолетному и неважному. Когда все готовились к поступлению в колледж, Мари работала в небольшом кинотеатре и копила деньги на своё первое долгое путешествие. Она была из тех, кто не слушал никого и ничего, кроме своего горячего сердца, и Ева всегда завидовала её своеобразной свободе и решительности.
Вот высокое здание школы уже показалось на горизонте. Семья Мерриман жила совсем не далеко от центра города, поэтому Ева каждое утро ходила пешком. Её любимым отрезком пути был еловый парк. Прекрасные сосны и ели возвышались в самом сердце шумного города, укрывая своих гостей от внешней суеты своими размашистыми зелеными ветвями. А как здесь пахло! Ева вздохнула полной грудью, наслаждаясь приятным хвойным ароматом, и вдруг ощутила, как подаренный ей кристалл содрогнулся легкой вибрацией. Удивившись, девушка прикоснулась пальцами к амулету и вновь ощутила, его дрожь. Кусок холодного камня словно ожил, и появилось впечатление, что он хочет что-то сказать своей новой хозяйке. Однако… это ведь чушь, верно?
