– Вы арестованы! Вы арестованы! Вы арестованы!
Элиотт не верил своим глазам: происходящее казалось кошмарным сном. Он быстро встал и ущипнул себя за руку – никакого эффекта, не считая болезненных ощущений… Нет, на самом деле боль была вызвана не только щипком: механические зверьки карабкались по нему и царапали кожу. Прежде чем мальчик успел понять, что происходит, он оказался связан длинной верёвкой, которую тянули грызуны. Численность обеспечивала им внушительную силу, и пленник не смог оказать сопротивления. Крысы словно на поводке повели его за собой через библиотеку. Дойдя до конца коридора, которого Элиотт почему-то не помнил, серые зверьки остановились перед распахнутой дверью кладовки с мётлами и безжалостно затолкали мальчика внутрь. Только теперь он начал отчаянно возмущаться:
– Отпустите меня! Я не сделал ничего плохого!
Следивший за операцией кот насмешливо прищурился:
– Тссс, слишком поздно, малыш! Я подстерёг тебя, чтобы поймать с поличным. Ты был достаточно хитёр, но всё же оказался в ловушке. Так-то!
– Я невиновен! Поверьте! Я даже не знаю, в чём вы меня обвиняете!
Представитель кошачьих не потрудился ответить. Он вошёл в чулан и, приблизившись к пленнику, одним взмахом когтистой лапы рассёк верёвку, связывающую того по рукам и ногам. С запястий Элиотта теперь свисал длинный верёвочный хвост, и к мальчику вернулась надежда:
– Вы мне верите? Теперь меня отпустят?
Чёрный кот ловко отпрыгнул назад и прошептал:
– Видишь ли, виновный бы тоже сказал, что он не виноват. – И продолжил обычным тоном. – Поэтому ты помещаешься на предварительное заключение.
Двери чулана захлопнулись, оставив пленника в кромешной тьме. Когда в замочной скважине заворочался ключ, мальчик понял: шансов на спасение нет. В панике он закричал:
– ПОДОЖДИТЕ! Сколько я здесь пробуду? И что это такое – предварительное заключение?
В ответ раздался взрыв смеха:
– И чему вас только в школе учат!
«Выживанию», – подумал Элиотт, вспомнив Шарли, но предпочёл промолчать.
По ту сторону двери снизошли до объяснений:
– Проще говоря, предварительное заключение – это… тюрьма перед тюрьмой.
Тюрьма?! Всего лишь из-за незапланированной сиесты?! Ужасно несправедливо!
– Что за бред! – крикнул Элиотт. – Вы не можете меня здесь оставить! Не имеете права!
Тишина.
– Эй, есть там кто-нибудь?
В ответ ни слова. Кот и крысы бросили его на произвол судьбы. Интуиция подсказывала одиноко сидящему в темноте Элиотту, что дальше всё будет только хуже.
3. Экспресс-суд
Когда всё плохо, единственное спасение – чтение книг. Сидя в тесном чулане, Элиотт энергично потряс руками, чтобы избавиться от ошмётков перерезанной верёвки, и снял с плеч рюкзак. Открыв его, нащупал и вытащил карманный фонарик и книгу – набор для выживания, который всегда и всюду носил с собой с тех пор, как однажды Шарли закрыла его в школьном помещении для мусора.
Мальчик включил фонарик – и мигом позабыл о мётлах и тёмной кладовке, погрузившись в «Увлекательную жизнь бесстрашного Жоржа Безымёна». Если уж тебе повезло внезапно потеряться в хорошо знакомой библиотеке – и застрять в чулане на неопределённый срок, – проведи время с пользой. Когда он дошёл до момента, где главный герой, вызволив маму с атомной подводной лодки, плыл в кишащем акулами море, ключ в замке повернулся, дверь распахнулась, и в кладовку заглянуло приветливое лицо:
– Элиотт! Очень жаль, что с тобой такое произошло… Но вижу, ты не унываешь.
Юный пленник улыбнулся и выскочил в коридор, захватив рюкзак и книгу. При ярком свете потолочных ламп он без труда узнал своего спасителя по длинным каштановым волосам, татуировкам с изображением книг и литературных героев на мускулистой правой руке, фразе «Чтение и Служение» на такой же мускулистой левой…
– Калеб! – радостно воскликнул мальчик.
Это был музыкант рок-группы «Фатальные Букинисты». Короче говоря, Калеб – самый крутой и симпатичный библиотекарь во всей вселенной. Он протянул Элиотту стул и стакан гранатового сиропа. С наслаждением выпив сладкий напиток, мальчик заметил бейджик, прикреплённый к футболке музыканта:
КАЛЕБ НЕВИЛАФ
Директор ОБК
Элиотт нахмурился:
– Директор?! Ты в курсе, что тут происходят… ну… очень странные вещи? Для начала скажи: что такое ОБК?
Библиотекарь тяжело вздохнул. В глубине души он понимал, что лучше солгать, но мысль предать юного книголюба ему претила. Поэтому молодой человек честно ответил:
– ОБК расшифровывается как Отряд Библиотечных Крыс.
– Никогда о таком не слышал!.. Подожди, а это как-то связано с металлическими грызунами, которые меня арестовали?
Явно смутившись, музыкант пояснил:
– Ну да. Они действительно состоят в Отряде. ОБК – это сверхсекретная организация, занимающаяся литературными делами и всем, что связано с миром книг. – Он показал татуировку на левой руке. – «Чтение и Служение» – наш девиз.
– Ух ты! – воскликнул Элиотт. – Так ты секретный агент? Лидер?
– Можно сказать и так, – согласился Калеб, слегка покраснев.
«Здорово!» – подумал Элиотт и вздрогнул, услышав недовольное мяуканье. Кот, «арестовавший» мальчика, вспрыгнул к нему на колени, царапнув когтями бедро:
– Позволь представиться: Мааау, заместитель директора ОБК!
– Мяу – это твоё имя? – удивился мальчик.
Острые когти ещё глубже вонзились в кожу.
– Мааау, а не Мяу! – разозлился кот. – Почему ни один человек, кроме Калеба, не способен правильно произнести моё имя?!
Элиотт повторил попытку в надежде, что кот уберёт острые иглы когтей:
– Мааау? Ма…
– Забудь! – сухо отрезало животное. – Для тебя – Месье Кот!
– Хм… – прочистив горло, вновь заговорил Калеб. – Проблема в том, Элиотт, что в библиотеке нельзя находиться после закрытия. А поскольку ты не являешься членом ОБК, то и знать о его существовании тебе тоже не положено…
– Это преступление, – пропел кот с садистским блеском в «звёздном» глазу. – Сейчас тебя будут судить и определят наказание!
В тот же миг появились волшебные механические крысы и бросились на Элиотта. Не успел он опомниться, как оказался в заставленной скамейками большой комнате, в центре которой возвышалась трибуна. Его усадили в потёртое кресло с торчащими пружинами, которые сразу же больно впились в ягодицы.
