Очнулись в трюме звездолёта. В длинной, тускло освещённой металлической коробке с рядами настилов и дырой в полу для естественных потребностей уместились все семьдесят два жителя поселения. Спустя несколько часов отъехавшая в сторону стена впустила одного из побывавших у них офицеров в сопровождении трёх бородатых молодцов с оружием в руках.
— Меня зовут Рос Вросски, — ещё раз представился офицер поисковой службы, но его перебили гневные возгласы.
Отца, бросившегося к вошедшим, убили, даже не выслушав. Тим не сразу связал едва слышный треск и вибрацию воздуха с его падением на пол. Понятие, что случилось, пришло с видом сочащейся из-под бездыханного тела крови. Не помня себя от горя и ярости, Тим бросился к недавнему гостю и почти вцепился в горло, но удар в лицо полыхнул искрами и отправил в темноту.
Позже, всхлипывая и глотая слёзы, мать пересказала Тиму слова убийцы. От неё впервые услышал слово «грязь». Что такое ей быть, понял, когда спустя какое-то время их всех загнали в вонючее, ободранное нутро челнока и спустили на непохожую на Вирон планету. Там, прицепив к тросу, пинками и прикладами пригнали на невольничий рынок, где всех, от мала до велика, продали придирчивым покупателям. Не реагируя на мольбы и проклятия, новые хозяева бесцеремонно разлучили годами сросшихся людей.
С тех пор никого из прежней жизни Тим не встретил. Проданный крупному фермеру, два года он работал на болотах, где множество согнанных с уголков бывшей империи людей растили капризный злак, популярный в верхних мирах. Разговоры между невольниками жестоко пресекались. Но все же, работая рядом с людьми, Тим постепенно выяснил, как мир, что грезился светлой сказкой, обернулся жестоким кошмаром.
Как и почему в те давние времена в содружестве случился раскол, сказать никто не мог. Версий услышал несколько, но неизменной была только концовка. Противостояние распалило пожар, который, пройдясь по системам в виде космических сражений, жестоких штурмов и орбитальных бомбардировок, мало кого обошёл стороной. Почти двести лет, то затухая, то разгораясь вновь, сжирая ресурсы материальные и людские, война катилась по просторам содружества. Катилась, хороня промышленные и научные центры, континенты, а порой планеты целиком.
Источником знаний для Тима стал тщедушный старик, проживший полгода в одном с ним загоне. Видя, что долго тот не протянет, Тим взял на себя часть работы деда Андрикса. Сухой, невысокий старик в благодарность украдкой тратил на просвещение хваткого юноши часть отведённого на сон времени.
Так Тим узнал, что война закончилась сражением, на которое обе стороны кинули последние резервы. Не один месяц, сходясь и расходясь вновь, флоты жгли и истребляли друг друга. Космос стонал, принимая в объятия всё новые и новые жертвы.
К концу той битвы жалкие остатки, уцелевшие в горниле последних схваток, к столь серьёзным действиям оказались неспособны. На момент окончания столкновений победителей не оказалось. Промышленность содружества лежала в руинах. Сообщение между мирами сходило на нет.
Кто из флотских адмиралов первым вышел из подчинения правительств, история не сохранила. Донесла другое: неподчинение в рядах военно-космических сил приобрело массовый характер.
Получив власть над пространством, бунтари командиры заявили правительствам, что отныне судьба содружества в их руках. Потеряв космос, структура управления противоборствующих сторон рухнула окончательно, предоставив системам полную свободу действий. Бойня остановилась, но спокойно вдохнуть потрёпанным войной мирам не дали. Напасть пришла в виде всё тех же разрозненных космических формирований.
Те, кто пытался наладить связи и восстановить кооперацию между мирами, рано или поздно сталкивались с остатками космических сил, грабящих всё, что попадало в зону видимости систем их кораблей. Этих людей с детства учили убивать. Они провели на войне всю сознательную жизнь. Их отцы тоже дрались, их деды погибли в битвах. Эти люди не знали жалости, компромиссов и сомнений, а вкусив власти и вседозволенности, взялись делить послевоенное пространство.
Делили, как умели. Время масштабных космических сражений безвозвратно ушло. Ему на смену пришли бесконечные стычки конкурирующих меж собой адмиралов. Лихорадочно, под угрозой висящих на орбите крейсеров и эсминцев, каждый из них стремился подчинить наибольшее количество населённых систем, которые в силу слабости не могли отвергнуть пришедший с орбит ультиматум.
Брали столько, сколько могли удержать. Всё зависело от класса и количества кораблей, объединившихся под тем или иным вымпелом. Передел территорий бывшего содружества длился несколько десятилетий. В итоге, на его осколках образовались пять крупных независимых союзов.
Экономика всех без исключения была в упадке. Производственная база в сравнении с прежним потенциалом представляла жалкое зрелище. Пришло время вспомнить о сгоревших в горниле войны миллиардах врачей, учителей, высококлассных специалистов, погибших в результате атак на города, предприятия, научные и производственные центры.
Оценив перспективы, новоявленные правители пришли к мнению, что для восстановления хотя бы части прежних компетенций необходимо объединить усилия. На вопрос, почему этого не сделали, старик выдохнул и долго говорил о глупости, алчности и непомерных амбициях.
Старик стал для Тима настоящим кладезем ценной информации. От него узнал много новых слов и значений. Благодаря ему Тим смог понимать и доходчиво изъясняться. Именно он подробно объяснил Тиму, в каком обществе тот оказался.
В мире, где Тим выживал уже два долгих года, все враждовали со всеми. Упадок практически убил высокотехнологичное производство. Тим знал, что сегодня флоты союзов составляют разменявшие не одно столетие корабли, возможности и функционал которых с годами неизбежно таяли.
На заре забрезжившей нехватки ремонтного материала вскрывались последние военные склады. Дальше разграблению подверглись уцелевшие ремонтные и строительные доки. С тех пор прошли столетия и, несмотря на колоссальный ресурс древней техники, ресурс этот дожимал последние свои соки.
О таких вещах, как сменные модули на замену вышедшим из строя, давно не мечтали. Сегодня древний отстойник списанных кораблей, обнаруженный сбившимся с маршрута торговцем, стал причиной жестоких стычек с участием всей пятёрки новообразованных союзов.
Понимая, что жизнь и власть напрямую зависят от способности держать космос, правители с упорством обречённых пополняли запасы ремонтного материала. В ход шло всё. В космической пустоши царило право силы. Просторы бороздили как одиночки, так и группы рейдеров, до нескольких десятков кораблей. Всё, что встречалось на пути и имело глупость оказаться слабее, нещадно грабилось и уводилось в собственные доки.
Брали все: товар торговцев, руду, минералы, разбитые корабли групп сопровождения и их экипажи. На чернильных просторах космоса грабёж стал высшей степенью доблести и отваги, но мира не было не только в космосе. Время от времени армии одного из союзов, проломив защиту, валились с орбиты и подвергали разграблению целые планеты.
