Альяр стискивает челюсти и сжимает кулаки, но все равно драно кивает. Кивает, соглашаясь. Я давлю победный возглас, успокаиваю расшалившиеся тени.
- Ты не контролируешь меня, не лезешь в мою жизнь, как объяснить мое присутствие советникам придумаешь сам. Согласен?
- Да.
- Хорошо. Теперь Энора и Селестина, - качаю головой, - реши вопрос с ними. Если хоть одна вздумает шипеть, я отрежу их языки и скормлю пустынным шакалам. Объясни им, что мне плевать на тебя, на этот дворец и на Шхассад, я здесь… потому что так надо.
- Сделаю, - он не шипит, но на грани. Действительно научился сдерживаться.
- И последнее, - киваю. – Никогда, ни при каких условиях, даже если от этого будет зависеть твоя жизнь, ты не должен спрашивать меня о том, где я была. Никогда, ни при каких условиях я не должна пересекаться с Инивуром, не должна даже слышать об этом, только если сама не изъявлю такого желания. Согласен?
- Почему?
- Потому что, - отрезаю. – Согласен, Альяр?
За то время, что он думает, я успеваю доесть айниш и допить чай, рассмотреть в деталях зал, вслушиваясь в пение птиц в саду, пересчитать цветастые подушки на полу.
- Я согласен, - кивает в итоге правитель Шхассада, и улыбка скользит по моим губам. – И я рад, что ты вернулась.
- Еще бы ты не был рад, - сарказм сдержать не удается. Я поднимаю плащ с пола, достаю из его складок кинжал. – Тогда не стоит тянуть. Сначала клятва, а потом ты проводишь меня к себе и займешься вопросом моего сопровождения. Я бы хотела поспать, - поясняю на недоуменный взгляд василиска, - перед тем, как отправляться.
Повелитель Шхассада кивает, гибко и легко поднимается на ноги и скользит в арку слева от трона, я поднимаюсь следом, смотрю в широкую обнаженную спину, вздыхаю с облегчением. Скоро… Скоро все закончится.
Пески Керимской пустыни всегда были безжалостны к путникам, но в этот раз складывалось ощущение, что злятся они именно на меня, на непутевую дочь, что посмела оставить эти земли на долгие пятнадцать лет и вернуться. За полтора сумана пути не было и пяти спокойных лучей: песчаные бури и нежить, раскаленное солнце и миражи, наведенные пустынными духами, ядовитые твари и призраки, непослушные и вялые от переизбытка солнца тени.
А на четвертую ночь я услышала вопли пирующих падалью крокотт. Они были далеко, судя по звуку, но я отдавала себе отчет в том, что через несколько ночей чудовища нас нагонят, они шли за отрядом: по нашим следам и запаху. И пусть сармисы под нами быстрые и юркие, но против стаи крокотт… почти бесполезны. И я видела, что стражи рядом понимают это и готовятся, становилось спокойнее, но ненамного.
Самые опасные хищники пустыни нагнали нас на шестую ночь. Всего три твари, но и этого количества хватило, чтобы я лишилась половины своего сопровождения и большей части запасов воды. Голодные, жестокие, сильные, они порвали пятерых в одно мгновение, просто выпотрошили, как кукол, пока эти пятеро позволяли нам уйти подальше. Когда все было кончено, двое крокотт бросились за убегающими сармисами, один остался пировать трупами василисков. А я сидела на своем ящере, смотрела с бархана, как острые длинные зубы вонзаются в еще теплое мясо, как кровь мгновенно исчезает в песке, делая его темнее, как блестит львиная грива в свете луны и острые когти передних длинных лап раздирают плоть. Казалось, что расползалась улыбка удовольствия на ощеренной морде гиены, и шелестел песок, и хрустели в ночной тишине ломающиеся кости.
Не особенно разговорчивые и до этого стражники стали еще внимательнее и еще молчаливее. Я против не была, скорее наоборот. Сердце Керимской пустыни не располагает к праздным беседам ни днем, ни ночью. Ее красота и безмятежность обманчивы и безжалостно опасны даже для слышащих пески.
Чем глубже мы продвигались, тем четче я понимала, что у Альяра было слишком мало времени, чтобы найти мне сопровождение. Моя ошибка. Очень скоро они сломаются. Возможно, не все.
Подозрения подтвердились на следующую ночь: сбежало двое из оставшейся пятерки. Не знаю, на что они рассчитывали – клятва, данная Альяру, высосет из них жизнь по капле к концу следующего сумана, и умирать они будут мучительно – но ловкость, с которой они улизнули, оценила: не скрипнула ни одна подпруга, не лязгнуло ни одно стремя, даже песок не шелестел. Я лежала на боку и смотрела, как поднимаются на ближайший бархан буро-желтые сармисы и их наездники. Вряд ли они доберутся до столицы Шхассада.
Когда на рассвете оставшиеся со мной василиски проснулись и поняли, что произошло, только сплюнули в ледяной песок.
Следующие два дня превратились в бесконечный, изматывающий бег наперегонки с идущей с запада песчаной бурей. А через два дня мы наконец-то добрались до оазиса, последнего на пути к черным пескам, а это значило, что дальше мне придется добираться одной. Мужчинам во владения ведьмы пустоши путь заказан.
И я оставила их в оазисе, ждать меня.
Оставшийся путь показался кошмаром, за три дня я пару раз умудрилась сбиться с курса из-за бури, потерять в черных песках своего сармиса и наткнуться на гнездо скорпионов. Тело зудело, глаза болели от песка, гудела голова. Я несколько раз думала о том, чтобы повернуть назад, казалось, что я никогда не доберусь до дома ведьмы, казалось, что пустыня поглотит меня так же, как песок поглощает черепа и кости. Вот только… слишком страшно возвращаться назад вот так, слишком больно. И я делала следующий шаг, а потом еще один. Бесконечное множество шагов.
Керимская пустыня пережевала меня и выплюнула у дома ведьмы без сил, в бреду, страдающую от жажды к концу третьего дня. Иссушенная земля под ногами, камни и скалы, и дом, будто вросший в землю и высокую узкую скалу за ним, кости животных вокруг, забивающий глаза и оставляющий на открытых участках кожи болезненные царапины черный песок – прекрасное место, отличный вид.
В дверь я стучала из последних сил, а когда она наконец открылась, рухнула внутрь, даже не ощутив боли, способная только смотреть на ведьму, впустившую меня.
- Ты опоздала, - недовольно качает ведьма головой, - ничья дочь.
- Буря, - каркаю в ответ, наблюдая за тем, как она наклоняется.
Когтистая тонкая рука хватает меня за капюшон, и демоница с удивительной силой вздергивает безвольное тело на ноги, помогает дойти до кровати.
Тонкая, молодая, с черными волосами и повязкой из обычного хлопка на глазах, ее кожа кажется пергаментной, а губы слишком красными, две пары длинных тонких переплетенных между собой рогов почти задевают потолок, темные вены просвечивают сквозь кожу.
- Пей, - она бросает мне на колени флягу с водой, сама садится за стол, - а потом говори.
Вода прохладная, сладкая, невероятно вкусная. Я останавливаюсь только тогда, когда внутри не остается ни капли, а в голове не начинает гудеть с новой силой. На коже выступает липкий, холодный пот: практически мгновенно из тела начинает выходить яд скорпионов.
- Я думала, ты знаешь, что привело меня к тебе, - говорю, растирая виски.
