Симпатичная корреспондентка все еще что-то щебетала в микрофон, а я все пялился на не слишком четкий скриншот с уличной видеозаписи. Изображение было слегка смазанным, но ошибиться было невозможно. Предо мной был мой вчерашний собеседник.
И стоило мне взглянуть на это красивую, как у Аполлона рожу, как вчерашние воспоминания с громким щелчком встали на свое место в моей бедной башке!
О, боже!
Я присел на диван и попытался вспомнить, как вообще он появился за моим столиком. Воспоминания были смутными… Как-никак к этому времени я уже полдня квасил по разным барам Инклюдуса, совершая пятничный трип.
Эльф, оказавшийся неким Аредуей Квинтом, был совершенно обычным эльфом, коих я за последние годы повидал целый океан. Почти час сидел и лакал свое пиво, выслушивая мои сопли… А потом… А потом он сказал то, что сказал: «Теперь у тебя есть доступ в Онлайн».
Доступ в Онлайн… Доступ в Онлайн…
Твою мать, но этого не может быть! Единица! Только чертова Единица давала доступ к иным мирам, и никакие деньги и никакое влияние на Земле не могло провести человека в Дар Огар, если у него не было этой триждытреклятой заветной единицы!
Целые институты многоумных мужей написали множество томов умных книг, исследуя феномен Индекса Совместимости. И все это словоблудие сводилось к тому, что индекс неизменен! Уж, поверьте, я изучил тонны инфы на эту тему!..
Стоп! Кольцо! Он дал мне кольцо!
Я вскочил и, невзирая на валящую с ног головную боль, бросился в прихожую перерывать верхнюю одежду и уже спустя минуту держал на ладони тонкий ободок.
Осторожно положив на стол материальное свидетельство вчерашнего разговора, я присел на диван, оперся руками на колени и крепко задумался, насколько это вообще было возможно в таком состоянии. Если бы я меньше налегал на чертов Ягермейстер и больше смотрел на морду остроухого, то, несомненно, заметил бы признаки беспокойства. Бегающие глазки, нервные движения пальцев, постоянное оглядывание по сторонам… Сейчас, задним умом, становилось очевидно, что этот самый Аредуи сидел как на иголках. Похоже, бедолага попал в какой-то переплет со Стражей Инклюдуса и ума не приложил, как из него вывернуться.
Я не слишком-то часто сталкивался с этими молчаливыми парнями, чаще всего представленными здоровяками мегалоорочной расы из далеких миров в найме у Мастеров, но не думаю, что общение с ними было более приятным, чем с нашей земной полицией.
Но все это ерунда, по сравнению с тем, что чертов эльф прошептал мне на ухо:
«Теперь у тебя есть доступ в Онлайн» — сказал он. И эти простые слова стоили миллионов других слов.
Вся эта история очень плохо пахла. Вот прям задницей чую, как она смердит дерьмом. Кольцо лежало на столе, и я понимал, что если догадки верны, то я могу огрести неимоверно проблем. Не лучше ли взять его и оттащить в ментовку?
Но нелепая надежда билась в сердце…
И я уже понял, что не успокоюсь, пока не проверю эту чудовищно нелепую теорию.
Долбаный Ягермейстер!
Выйдя из такси, я тут же схватился за спинку близстоящей лавки, чтобы не свалиться наземь от головокружения. Сегодня было дождливо. Московская осень внезапно нагрянула в конце августа и, похоже, с места взяла в карьер. Низкие тучи набухли мрачной серостью, готовясь пролиться проливным дождем. А колючий, совершенно не летний ветер нагло задувал под куртку и кусал за спину.
Зато неплохо выбивал похмелье из головы…
В Департаменте Соответствия было как всегда людно. Конечно, не так, как в первые годы появления Онлайна, но очередь из нервничающих людей извивающейся змей протянулась от стойки регистрации метров на пятьдесят. О сколько раз я подвозил сюда дрожащих от надежды и предвкушения людей, и увозил разочарованных и клятущих весь белый свет неудачников… Таких же как и я.
Я мрачно надвинул поглубже кепку в бесплодной попытке защитить уши от ветра, и пристроился позади парочки гомонящих девиц.
Твою мать, следующий час моей жизни показался сродни десятому кольцу Ада. Девицы строили планы по отращиванию третьего размера и грезили об эльфийских принцах. Позади вскоре заняла очередь целая шобла туповатых гопников из Люберец, весь базар которых свелся к перечислению длинной вереницы в будущем трахнутых баб разных рас, дай им только добраться до Онлайна… А я все гонял в мыслях сраного эльфа и подыхал от сушняка.
Девицы, наконец, сдристнули вглубь здания, и я предстал пред очами молоденькой девчушки, что регистрировала прибывших на Индексацию.
На мгновение, когда она записывала мое имя и фамилию, сердце сжалось… Я ведь уже бывал в подобном заведении, на самой заре Присоединения. Вдруг какие-то бюрократические процедуры зарубят мне второй шанс? Но компьютер спокойно скушал данные, и девчушка, выдав номерок, препроводила меня дальше.
Высокий Мастер заинтересованно сморщил мордочку и пошевелил длинными усами. Его кошачья морда сосредоточенно мурлыкала себе под нос, пока когтистые пальцы летали над привинченным к полу агрегатом. Похожий на латунный сейф, он перемигивался разноцветными лампочками и отменно смотрелся бы в каком-нибудь стим-панк фильме.
Когда Онлайн, или официально — Дар-Огар, пришел на помощь Земле в борьбе с прорывами Изнанки, именно Мастера заключали с людьми договоры, и именно их люди поначалу приняли за истинных повелителей этого мира… Но позже пришло понимание, что они не более чем Игроки. Только играющие в свою игру. Они следили за соблюдениями правил, обучали новичков, организовывали противодействие прорывам Изнанки, но не являлись ни создателями Онлайна, ни его управляющими.
Я лежал, опутанный проводами, на, схожим с врачебным, кресле и уже, кажется, не имел сил ждать… Но сраный Мастер все продолжал в полнейшей тишине колдовать над своей машинерией.
А время текло со скоростью бега черепахи Тортиллы.
Р-р-р-р!
— Тебе повезло, человек. 1,01. Добро пожаловать в Дар-Огар. В Онлайн, по-вашему, хе-хе… Приходи в любое время, — вдруг раздалось над ухом, когда я сочинял восемьсот сорок третье обзывательство в уме.
— Ч-что, простите?..
Мохнатая мордочка растянула треугольный рот в подобии улыбки.
— Индекс позволяет тебе шагнуть в Дар-Огар, землянин. Поздравляю!
Мастер вновь улыбнулся, наблюдая за моей прострацией, и быстро-быстро вытолкал меня в коридор.
— Следующий! — раздался скрипучий рев, и в небольшой кабинетик буквально залетел один из люберецких гопарей.
А я же, все также в прострации, шагнул к окну и замер, боясь нарушить волшебство.
Индекс Совместимости: 1,01. Долбаный эльф дал мне две сотых.
Кружась, падал августовский снег.
Ноги сами понесли меня по длинным светлым коридорам. Вначале я шагал медленно, все еще никак не в силах осознать случившееся, затем ускорил шаг, а затем и вовсе сорвался на бег. Я бежал с дурацкой улыбкой, а встречающиеся мне работники Инклюдуса шарахались в стороны, как от прокаженного. Но мне было все равно. Я бежал к своей мечте!
