И как фигура, сидящая на троне, медленно встаёт и спускается ко мне, сжимая кинжал в такой знакомой руке.
Тень собирался принести меня в жертву.
Я успела увидеть на его голове корону, горящую ярко, как тридцать тысяч звёзд. И вспомнить звёздных светлячков на каменных сводах Подземья, на которых мы смотрели вместе с Тенью, взявшись за руки.
А потом лезвие кинжала обрушилось вниз, и я закричала.
И проснулась.
Я замерла перед створками дверей в главный зал, готовыми распахнуться. Зеркала отражали яркий танец пудры на моих плечах во всей красе — по контрасту с мрачными чёрными одеяниями наёмников-телохранителей. И, судя по их взглядам, эти двое были бы очень не прочь заняться охраной моего тела где-нибудь на двоих в кладовке, а заодно и вдоволь насладиться искусством хейко.
Вот только они не знали, что я могу научить их и ещё кое-чему.
Я была охотницей на демонов, пока не стала их пленницей. Меня купил Тень, таинственный и безжалостный убийца на службе у Триумвирата — а потом по неизвестной причине отпустил на свободу. А сейчас…
«Я понятия не имею, где он сейчас, Закладка».
«Конте, он помог нам бежать, чёрт подери! Ты представляешь, что Триумвират с ним сделает?»
«Закладка, Тень исчез. Просто исчез. Дом, где он держал тебя, заперт, и никаких других следов мы не нашли. И, знаешь ли, я не очень-то расположен искать парня, который убил моего брата и вроде как является моим смертельным врагом, но неожиданно спас мне жизнь. Правда, по пути едва не выбив все зубы».
Конте был прав. После того как три ночи назад Тень расстался с нами у горящего дворца, я больше его не видела, но сердце совершенно по-дурацки ныло, и я не могла себе врать: я скучала по нему и хотела вновь к нему прикоснуться.
Проклятье, как же это прекратить? Как забыть, как он с иронией поднимает бровь, как его пальцы разминают мне спину, а губы шепчут вызывающие непристойности на ухо? Забыть, как он держит меня в объятьях, когда кажется, что всё потеряно, а я цепляюсь за него и понимаю, что больше никогда не упаду?
…И сны, которые снились нам обоим. Видения звёзд, нежности и огня, которых я не помнила. Но Тень, судя по его полуоткрытым губам и затуманенному взгляду, помнил прекрасно.
Тень.
Нет. Я не буду думать о своей слабости. Впереди поединок с высшим демоном, и мне будет нужна вся моя сила.
«Гирен едет в Чед Нату. Он будет развлекаться там вовсю — и почти наверняка потеряет бдительность. Это наш шанс убрать его, Закладка».
«Предоставь это мне. У меня есть потрясающая идея».
М-да. Я покосилась в зеркало. Так кто у нас там мастер потрясающих идей?
В следующий миг створки распахнулись.
Жасмин была первой, кого я увидела. Закутанная в чёрное с головы до ног, она была так умопомрачительно хороша, что никто не предпочёл бы меня ей. Тонкая, нежная, безукоризненно покорная — и умеющая распалять страсть и приковывать жадные взгляды. Рты мужчин наполнялись слюной, когда она проходила мимо.
Мне с ней было не сравниться. Но этой ночью Гирена должна была получить я.
А заодно я собиралась спасти Жасмин жизнь.
Увы, оценить мои намерения по достоинству она явно не желала. Потому что, едва Жасмин увидела меня, её глаза за полумаской вспыхнули в таком гневе, что будь у неё взвод арбалетчиков, меня бы уже утыкало стрелами, как ежа.
На меня смотрела не одна Жасмин. Все взгляды были устремлены на моё обнажённое тело, покрытое цветной пудрой, и по залу пронёсся шепоток. Правила были строги: ты могла надеть лишь чёрное или не надеть ничего, но на пудру и украшения запрета не было. Хейко могла и вовсе прийти голой — и выйти с роскошным сапфировым сердцем на шее.
Или оказаться в подвале с перерезанным горлом. Возможно было всё.
Высокий юнец с призрачными крыльями за спиной облизнул губы. Глаза второго клиента, величавого лысеющего красавца, сузились. Кажется, я действительно угадала с макияжем. Похоже, я вот-вот введу в Чед Нате новую моду.
А потом я посмотрела левее, и все мысли о нарядах вылетели у меня из головы.
Потому что моя соперница-хейко стояла перед нишей из подсвеченного хрусталя, предназначенной для важных гостей. А в роскошной козетке, похожей на трон, вальяжно расположился…
У меня пересохло в горле. Демоны! Я не знала, что Гирен будет в демоническом обличье! Дьявол, дьявол, дьявол.
Он небрежно сложил на груди подрагивающие кожистые конечности с когтями, каждый из которых был размером с мою кисть. А из его пасти с шуршанием раз за разом выползал раздвоенный язык, словно готовясь попробовать Жасмин на вкус. Золотая маска с инкрустацией лежала рядом, небрежно отброшенная на пышные подушки: в демонической форме она Гирену была не нужна.
Всё-таки это была не такая уж потрясающая идея. Уж лучше бы я согласилась на предложение Конте: приземлиться на крыше экипажа и устроить показательную дуэль. Одна надежда, что в этом виде Гирен не сможет оставаться долго, дабы не утратить разум.
Я невольно сделала шаг назад. Если я не успею вовремя его прикончить, после такого клиента мне будет нужен не душ, а хороший гробовщик.
Кто-то из наёмников засмеялся, подталкивая меня в спину:
— Поздно, девочка. Тобой уже готовы насладиться.
Сначала я почувствовала на себе взгляд. Огненный, жёсткий, пожирающий. А потом Гирен небрежным жестом оттолкнул Жасмин и встал.
Ох, чёрт. Надеюсь, он не узнает меня в полумаске.
На миг я представила на месте Гирена Тень. Прищуренные глаза, желание, на миг мелькнувшее в холодном взгляде, — и вновь невозмутимое лицо. Я мысленно вздохнула. Вот почему я никак не могу вообразить сцену, где я — высшая демонесса, а Тень, облачённый в одну лишь цветную пудру, появляется в моей гостиной?
Послышался стук каблуков распорядительницы. Метресса Ирис направилась к нам, бледная как смерть и с готовыми извинениями на губах, но замерла, остановленная резким жестом демона.
— Подойди, — глубоким рычанием приказал мне Гирен.
Я редко слышала, как демоны говорят в демоническом обличье. Обычно они слишком быстро замолкали, особенно когда рядом оказывался Конте.
Демон ждал, и я медленно подошла, потупив взгляд и двигаясь плавно и размеренно, но не забывая покачивать бёдрами. Судя по присвисту сзади, это мне удалось.
В следующий миг демон резко дёрнул когтём платье Жасмин, и она вскрикнула от боли и изумления. Ещё небрежный рывок, и в кожистых конечностях оказалась половина её чёрного наряда, обнажая её от ключиц до бедра. Под платьем у неё ничего не было.
Демон с усмешкой оглядел Жасмин, беззастенчиво проводя когтем по её груди и животу.
— И кого же из вас мне взять первой?
