А он, выслушав гостей, на мгновение замер и нахмурился, наматывая темно-рыжий волосок на серебряный челнок для гобелена, явно оттягивая время, прежде чем ответить. Я тут же отложила швабру, оставив недомытым пол возле погасшего камина, и поспешила к ним, готовая в любой момент вклиниться в диалог.
— Так что же огненный маг делает в курортной зоне? — нетерпеливо повторил вопрос один из гостей — средних лет мужчина в неприметной темной куртке наподобие тех, которые предпочитали юркие ребята из доков.
Витор дернул уголком рта и снова склонился над рамой, вплетая свой волосок в гобелен.
— Ранняя седина, — с четко выверенной долей сожаления и смирения в голосе ответил он, наконец. — Последний заказчик вернул мое заклинание в лабораторию и накатал разгромную жалобу. Меня комиссовали. А здесь, по крайней мере, тепло, да и хозяйку моя работа устраивает.
Неугомонный гость не поленился заглянуть за стойку, попутно покосившись на бардак среди конторских книг и оборванные рыжие пряди, гармонично возлежащие прямо на журнале регистрации. Замер, с опаской отодвинулся подальше — но все равно уделил минуту пристального внимания работе мага. Заклинание еще было не закончено, но в плотном полотне уже угадывалось женское лицо, будто сплетенное из чистейшего огня.
Мне все казалось, что оно ухмыляется чрезвычайно гнусно, и гость, кажется, склонялся к тому, чтобы со мной согласиться. А Витор нахально утверждал, что только так достигается нужная степень сходства, — пользовался тем, что заклинания других магов мне точно не по карману.
— У вас нет седины, — вместо слов сочувствия сказал чужак. На вежливую похвалу его предсказуемо не хватило, и тут я его понимала, но все же предпочла вмешаться:
— Я слежу за его волосами, прежде чем допускать до работы над заклинаниями для гостиницы, — спокойно возвестила я, шагнув в круг света от настольной лампы. — Разумеется, вся седина, которую я нашла, удалена. До нынешнего сезона штормов я хозяйка «Веточки омелы», манн-ви Лави Ар-Фалль. Чем могу быть полезна, господа?
Господа дружно обернулись, и тут-то я и поняла, чем я могу быть им полезна.
У людей, которые постоянно идут по следу, подозревают все, что движется, просчитывают все возможные варианты и считают себя вправе карать и миловать, чрезвычайно характерным образом меняется взгляд. Как у талботов, которых с щенячьих зубов натаскивают на дичь.
Оба гостя обстоятельно окинули меня цепкими взглядами, подмечая детали. Женское лицо на гобелене было тщательно сличено с оригиналом — и я очень надеялась, что гримаса у меня все-таки сейчас поприличнее гнусной хари на раме, хотя поручиться за себя не могла. К счастью, все внимание привычно оттянул на себя святилищный пояс: он заставил ищеек нехорошо сощуриться, а резиновые перчатки — недоуменно заломить брови.
— Мы тщательно следим за чистотой в гостинице, — невозмутимо сообщила я им. — Если господа желают, у нас есть свободная комната с боковым видом на море и индивидуальным выходом… — говорила я больше для поддержания образа: уже было очевидно, что шелликотовых талботов интересуют отнюдь не номера.
Витор сдержанно помалкивал, изо всех сил делая невозмутимое лицо. Если бы не ищейки, он бы уже нудил свое неизменное: «Я же говорил!».
Талботам тоже пришлось приложить усилия, чтобы не начать вопить и оправдываться. Мысль о том, что хозяйка гостиницы с почасовой оплатой приняла их за изнемогающую от невозможности уединения парочку, здорово их задела. Но они ограничились тем, что дружно предъявили мне медные бляхи со стилизованным изображением трехглавого льва — как будто у кого-то еще оставались сомнения, откуда они.
Впрочем, подразделение меня все же впечатлило. Отдел по расследованию преступлений, связанных с магией, — неудивительно, что первым делом они прицепились к Витору.
Нужно было их отвлечь, пока талботы не поняли, что заклинание на раме — полноценно и до сих пор не полыхает только потому, что маг этого не захотел, а вовсе не из-за его седины.
— Старший консеквентер Атри-Тар, — ровным голосом представился неугомонный тип в сомнительной куртке. — Мой напарник, консеквентер Ар-Тривер.
Второй талбот, до сих пор хранивший молчание, остался себе верен — только чуть склонил голову, продемонстрировав едва наметившуюся лысину среди темно-пепельных волос. А я едва удержалась от облегченного вздоха.
Консеквентеры — это не коронеры. С ними можно и побеседовать, прежде чем в гневе и панике нестись на второй этаж откручивать кое-кому уши.
— Прощу прощения, господа, — демонстративно стушевалась я, чуть поклонившись в ответ. — Желаете кофе?
Жест резиновой перчаткой в сторону зоны ожидания, где все еще стояло ведро с водой и сиротливо дожидалась своего часа позабытая швабра, выжал-таки из старшего консеквентера доброжелательную усмешку. Я ответила смущенной улыбкой. Не признаваться же, что кофе в гостинице нет?
— Благодарю, не стоит, — предсказуемо отозвался Атри-Тар. — Вам знаком этот человек?
На фотографии Ланс смотрелся старше. Неудачное освещение контрастно обрисовывало заострившиеся скулы, подчеркивало тени под глазами и собирало ранние морщинки в уголках глаз. Зато привычный экстремально короткий «ежик» из волос казался золотистым, будто вместо головного убора вор примерил ласковое весеннее солнышко.
— Возможно, я видела его где-то на улицах, — пожала я плечами, вернув фото талботу. — Или даже здесь. К сожалению, я не могу вспомнить каждого гостя. Их здесь бывает довольно много.
Атри-Тар окинул взглядом пустующий холл. Я напряглась, но тут, как по заказу, со второго этажа спустилась Томная Эва в компании очередного кавалера. Незваные гости заставили ее залиться краской до кончиков ушей и спрятаться за широкой спиной мужчины, и тот понятливо накинул на нее свой плащ.
Иногда я диву давалась, как ей удается изображать напуганную невинность при такой-то работе. Но ей удавалось.
— Хорошей ночи! — машинально брякнула я им вслед. По походке Эвы можно было заключить, что ночь и так удалась, но заученные фразы выскакивали из меня сами, не слишком интересуясь вопросами уместности.
Очередной кавалер, даже не обернувшись, пробурчал себе под нос ответную любезность и придержал дверь, галантно пропуская Эву вперед. Она обернулась на пороге, мазнув по мне взглядом, и я едва заметно склонила голову.
— Мы можем просмотреть журнал регистрации? — спросил Атри-Тар. Его напарник оглянулся через плечо, но увидел только захлопнувшуюся дверь.
— Да, разумеется, — с готовностью кивнула я. — Витор, ты не поможешь господам консеквентерам?
Маг послушно встал, порылся под стойкой и звучно грохнул стопкой журналов, а я все-таки вернулась к мытью полов, демонстрируя, что мы тут, конечно, всегда рады помочь служителям закона, но все-таки предпочли бы, чтобы нас не отвлекали по пустякам.
Но талботы все равно засобирались только час спустя, прошерстив журналы за последний месяц, и не преминули напоследок окончательно испортить настроение Витору, всучив ему копию объявления о розыске Ланса и две безлико-серые визитки.
