— Да он за тобой словно пёс ходит, — сказал однажды Перу отец. — И ростом собаке не уступит! Нет, я в жизни такого здоровенного кота не видал. Худо будет тому, с кем он не поладит!
Что верно, то верно. Том рос необычайно быстро, не по дням, а по часам. Видно, парное молоко и рыба шли ему впрок. Когда Пер поднимал его на руки, то задние лапы Тома волочились по полу. И не оторвать — такой тяжёлый!
* * *
Это очень даже хорошо, что Том рос таким крупным. Ведь его ожидали великие испытания, борьба не на жизнь, а на смерть. Но он этого, конечно, не знал, не знали и Пер с Лизой, даже папа и мама. Если бы только они подозревали, что получится, они бы уж, наверно, постарались этого избежать…
Лето выдалось на редкость удачное. Оно было особенно радостным для детей благодаря Тому. Дети и кот ни одного дня не были врозь. Дружба необыкновенная — с утра до вечера вместе! Случалось, правда, Пер и Лиза до того увлекутся своим стадом, своими «коровами» из еловых шишек, что на время забудут про Тома. Но всё равно он сидел тут же рядом, следя за игрой. И час и два мог так сидеть, никому не мешал. Точно ему достаточно было того, что его друзьям весело.
— Удивительный кот, — сказала однажды мама, стоя в дверях и глядя на них. — Почти как человек!
— Верно, — согласился папа. — Недаром говорят: добром и от животного добра добьёшься. Как ты о скотине печёшься, мать, зато ни одной коровы бодливой нет, и не убегают в лес через изгородь, не пропадают.
Но вот лето подошло к концу. Выцвело небо, солнце словно поблёкло. Август осени дверь отворил. Тут и там в листве на склонах вспыхнули жёлтые пятна, быстрая речка по-осеннему отливала стеклянным блеском. Но ехать с сетера домой было ещё рано, погода могла продержаться до середины сентября.
Стояли погожие, безоблачные дни. Пер и Лиза бегали купаться в ручейке, Том с берега смотрел на них. А когда парило и небольшая гроза освежала долину дождём, клёв был замечательный. Раздолье Тому! Он так и льнул к Перу, особенно если тот подцепит рыбу покрупнее. Лиза тем временем играла «коровами». В загончике возле крыльца у неё собралось целое стадо, тут тебе и «кони», и «овцы», и «козы»…
О том, чтобы домой возвращаться, дети не помышляли. И уж не меньше недели ещё прошло бы до отъезда, а то и двух, не приключись такое дело, что всё поломало. Ночью мама вдруг занемогла: в боку больно, температура поднялась.
Это у неё был уже не первый приступ, врачи давно определили аппендицит. Чуть рассвело, отец сел на велосипед и поспешил вниз, в село. Вернулся он на автомашине не один, а с помощниками. К самому сетеру машина не смогла пройти, но они маму положили на носилки и донесли на руках.
Пришлось тут всем скоренько собираться домой. Пера и Лизу посадили на ту же машину, в кабинку. Отец вместе с двумя товарищами погнал скотину. Следом за стадом поехала подвода. Грузили её наспех, как попало, масло и головки сыра накидали вперемешку.
Пер и Лиза сильно горевали, за маму тревожились. Но отец успокоил: никакой опасности нет, мама скоро вернётся из больницы, больше недели не пробудет. Полно плакать-то. Хорошо, мама не видит, она бы только огорчилась.
Словом, такой переполох был, что про Тома-то и забыли. А он, как явились на сетер незнакомые люди, по кошачьему обычаю ушёл с глаз долой, решил в лесу отсидеться. Только вечером воротился — и застал пустой дом. До того растерялся: стоит на крыльце, ничего понять не может. Почему так тихо? Куда девались Пер и Лиза? Неладно что-то: ведь они всегда в это время на дворе играют!..
Он подошёл к двери, прислушался. Тишина! Как, папы и мамы тоже в доме нет? Небывалое дело. Том поднялся на задних лапах, царапнул дверь, мяукнул. Не отворяют. Попробовал ещё раз позвать, ещё… Никого. И Том, обиженный и покинутый, забрался на сеновал и лёг там на свежем сене.
* * *
Мамина болезнь так встревожила Пера и Лизу, что им было не до Тома. И только дома Пер вдруг вспомнил: Том остался на сетере!
— Папа! Мы забыли Тома! — закричал он, а у самого слёзы по щекам бегут.
Глядя на него, и Лиза расплакалась.
Надо же так: беда за бедой!
Отец постарался их утешить, обещал в ближайшие же дни съездить на сетер, забрать кота. Мало-помалу дети успокоились. Сейчас они прежде всего думали о маме, очень хотелось поскорее её увидеть. Главное — мама, потом уже Том! Но и друга не забывали, всё старались представить себе, как он там живёт один. Конечно, хуже всего ему без молока обходиться. Привык ведь пить вволю и утром и вечером, в любое время дня! Ничего, напьётся воды из жёлоба возле сарая, где ставили молоко остывать…
Как-то так получилось, что всё не мог папа выбрать время съездить за котом. То одно, то другое — без мамы сразу хлопот прибавилось. Пер и Лиза считали дни, не могли дождаться её возвращения. И вот уже осталось только две ночи. Ночью всего хуже было: увидят маму во сне и просыпаются. Потом уснуть невозможно.
Наконец мама приехала! Они думали, что её, ещё совсем слабую, привезут, а она как ни в чём не бывало сидела в автомашине, разве что осунулась немного и побледнела. Пер и Лиза на радостях чуть не сбили её с ног. Весь день не могли от мамы оторваться.
А когда настал вечер, снова вспомнили про Тома, и так его жалко… Мама-то дома уже, теперь Том все мысли занял. Видя, как огорчаются дети, папа сказал, что завтра непременно отправится на сетер и привезёт кота.
Ещё не рассвело как следует, когда он сел на свой велосипед. К багажнику был привязан длинный ящик. Теперь уж в корзине Тома не увезёшь: не поместится! Пер и Лиза вышли на крыльцо проводить папу. Скоро они опять увидятся с Томом!
* * *
До чего же длинной показалась Тому эта неделя… Дни тянулись чередой, а на сетере всё тихо, ни души. Нет-нет да подойдёт к двери и царапается, зовёт. Никакого ответа.
Один раз он даже в окно заглянул снаружи. Встал на задние лапы, вытянулся во весь рост и увидел: пусто в доме. Том испугался, до тех пор ему всё как-то не верилось, что никого нет. Куда подевались папа и мама? Где Пер и Лиза? Непонятно…
Жалобно мяукая, Том пошёл на сеновал. Он теперь всё время там ночевал. Ему снились Пер и Лиза, душистое молоко, рыба, которую ловил Пер.
Утром Том просыпался совсем расстроенный и спускался к жёлобу напиться воды. Потом шёл на охоту. Притаится возле мышиной норы и ждёт, когда мышь выйдет. Тут большое терпение нужно, а у Тома от голода живот подводило. Посидит-посидит, не дождётся добычи и идёт к двери — звать пропавших хозяев.
* * *
Подоспей отец на полчаса раньше, и всё было бы хорошо. Но его опередили двое мальчишек. Два подростка с соседнего сетера пошли на рыбалку, захватив с собой малокалиберную винтовку, которую взяли без разрешения. На крыльце чужого дома они увидели здоровенного кота. Один из мальчишек прицелился и выстрелил. Пуля попала в каменную плиту рядом с Томом. Он высоко подпрыгнул, потом огромными скачками помчался мимо коровника в лес.
