вровень с бортами, и, хватаясь руками за шершавую кору, довольно быстро пропихнул лодку в щель.
Выпрямился, усаживаясь на сиденье, бросил взгляд вперед. Справа вздымался обрывистый берег, слева над водой нависал густой кустарник. Ну что ж, пожалуй, хватит прохлаждаться… Кстати, и дождь почти прекратился — лишь редкие капли кое-где падают то тут, то там на матовую речную гладь. Небо, правда, по-прежнему затянуто плотной серой завесой, так что совершенно непонятно, где находится солнце…
Сергей хотел глянуть время, зашарил рукой по поясу… но пейджера нащупать не смог. Блин, куда он делся?
Поискал вокруг себя — безрезультатно… Вот тебе и раз, неужели в лесу посеял?.. Или, может, приборчик тоже умыкнули, пока он спал?.. Клептоманы, мать их в три оборота… Теперь даже времени не узнать… Долго он валялся, интересно? Может, уже вечер скоро…
Пожалуй, пора брать себя в руки. Прежде всего надо где-нибудь вылезти да еды поискать, а иначе вообще можно копыта отбросить от слабости… И тут по мозгу словно наждачкой шваркнуло: черт, так ведь котелок-то у него тоже сперли!
В груди захолонуло.
— Что ж вы делаете, сволочи! — в сердцах выкрикнул Сергей, добавив еще пару крепких матов в придачу.
От бессилия и злости на глазах выступили слезы. Похоже, его решили совсем доконать. Ведь теперь даже воду вскипятить не в чем! И кстати, фляг тоже нет — обе в его собственном рюкзаке лежали!..
Старпом долго сидел, обреченно ссутулившись и глядя на воду. Дождь совсем перестал, но от этого нисколько не становилось легче. Кажется, ему дают понять, что он зря не повесился минувшей ночью. Теперь предстоит умирать долго и мучительно…
Между тем лодку медленно несло течением вперед. Речка всё больше забирала вправо, только берега словно поменялись местами: теперь слева высился крутой обрыв, а по другую сторону топорщились густые ивовые заросли.
В одном месте русло наполовину перегораживал старый полузатопленный ствол. Сергею поневоле пришлось сбросить оцепенение и взяться за весла, чтобы обойти препятствие. Он уже сделал первый гребок, как вдруг взгляд его привлекло какое-то синеватое пятнышко у изгиба ствола. В памяти сейчас же всплыла картинка: три мертвых зимородка в воде у берега…
Однако это пятнышко было не очень-то похоже на зимородка. Сергей прищурился, вглядываясь… и тут его словно крапивой хлестнули. Он поспешно замахал веслами, подгребая ближе.
У самого ствола на воде колыхалась пустая пластиковая бутылка с синей крышкой — большая, литров на пять. Не веря глазам, Сергей схватил ее в руки и принялся рассматривать, точно какую-то невиданную диковину. Старая, покрытая грязным желтовато-серым налетом… откуда она тут взялась?
Может, это всё те же гады здешние решили ему «подарочек» подсунуть? Чтобы еще больше поглумиться. Вот, мол, тебе взамен котелка и фляг — пользуйся на здоровье, помни нашу щедрость. Или… или, может быть, всё объясняется проще?..
Сергей кинул бутылку в лодку — в его положении отказываться от подобной «тары» было бы неразумно — и, торопливо обойдя препятствие, приналег на весла. В груди отчего-то нарастал тревожный трепет…
А через минуту, вглядываясь вперед, старпом заметил под крутым обрывом среди травы что-то еще… какие-то пестрые ошметки, явно неприродного происхождения. Подгреб ближе… Сердце замерло и тут же заколотилось с удвоенной силой.
Мусор! Самый обыкновенный мусор, сваленный кем-то под обрыв! Пластиковые и стеклянные бутылки, консервные банки, обрывки разноцветных упаковок, скомканные целлофановые пакеты… До чего же странным казалось видеть на фоне природы подобные следы «цивилизации», от которых Сергей давно отвык!
Несмотря на неприглядную картину замусоренного склона, в душе у истомившегося скитальца всё пело и плясало от радости. Что это, если не признаки близкого человеческого жилья? Неужели он наконец-то подплывает к селу?..
Воспрянувший духом старпом распрямился, чувствуя внутри горячий жар. Мышцы словно налились новой силой — он с воодушевлением вспенил веслами воду. И очень скоро заметил на противоположном берегу еще одно свидетельство присутствия человека: на узкой полоске земли среди ивовых зарослей была сооружена грубая скамейка, а из воды торчала пара рогулек — как видно, кто-то облюбовал это место для рыбалки.
Весла жгли Сергею ладони: он исступленно греб и греб вперед — туда, где перед высоким песчаным обрывом, на котором высились раскидистые сосны, речка резко сворачивала налево. Внутри всё изнывало от нетерпения — старпом так и ерзал на сиденье.
Обрывистый крутояр всё ближе, ближе — нависает выщербленной стеной. По верхнему краю можно разглядеть россыпь черных точек — норы ласточек-береговушек… Слева приближается заостренный, поросший тальником обмысок: осталось только его обогнуть — и будет видно, что там за поворотом. Ну же, последние несколько метров…
Не успела лодка миновать обмысок, а Сергей уже всматривался в новую открывшуюся перед ним даль. И тут же сердце в груди скакнуло и забилось часто-часто, радостно отдаваясь в висках.
Сразу за поворотом крутой горб обрыва довольно резко сходил на нет, уступая место травянистой низинке, и сквозь эту выемку Сергей углядел вдалеке расплывчатое серо-желто-коричневое пятно… Что это? Неужели… крыши домов?
Он торопливо вытащил из кармана стекло от очков, приставил к глазу, словно монокль, прищурился…
Немного далековато, но… вроде бы так и есть! Да, очень похоже на дома!
Но тут пришлось снова взяться за весла, чтобы выправить лодку, которую прибило чуть ли не к самому обрыву.
А впереди уже открывался новый вид, который прежде заслоняли ивовые заросли по левому берегу, и там виднелось еще больше разноцветных пятен — светло-серых, ярко-зеленых, кирпично-красных… Сергей снова пустил в ход «монокль».
Дома! Заборы! Столбы!
Село!
Люди!
В груди всколыхнулась горячая волна, из глотки вырвался хриплый ликующий вой. Руки вновь схватились за весла, и он уже принялся стремительно грести, словно вышедший на финишную прямую спортсмен. До домов оставалось каких-нибудь триста метров… Но тут в висок кольнула тупая игла:
«А вдруг это всё опять морок? Мираж, дым, фикция…»
На него будто ведро колодезной воды вылили. Воодушевление тут же заметно поутихло. Нет, зря он обрадовался раньше времени… как бы разочароваться не пришлось…
И всё равно не стал медлить — проворно работал веслами: хотелось поскорее выяснить, что же его тут ждет. Несмотря на пробудившиеся сомнения, в глубине души все-таки трепетала животворная надежда. Ведь в самом деле: должно же когда-нибудь это закончиться…
Небо над головой по-прежнему оставалось непроглядно-хмурым. А вдруг и впрямь уже дело к вечеру? Вот черт, если бы он поменьше прохлаждался, если бы заставлял себя грести вопреки усталости — глядишь, прибыл бы сюда еще в обед!.. Ладно, не страшно. Главное — чтобы село оказалось настоящим,
