Сергея нахлынула внезапная оторопь. Он словно присох к месту — остолбенело смотрел вслед загадочному субъекту, пока тот не исчез из виду.
Наконец с хрипом прочистил горло, помотал головой. Негоро? Если это шутка, то тупая и глупая…
Он прекрасно помнил жюль-верновского персонажа-антагониста из романа «Пятнадцатилетний капитан», который под видом кока проник на шхуну «Пилигрим» и устроил так, что корабль сбился с курса и долго блуждал по океанским просторам. Для этой цели негодяй подложил под компас топор… Нет, стоп! Топор — это в фильме, а в книге вроде был обычный железный брусок… Очевидно, загадочный «помощник» отдает предпочтение экранизации, а не оригиналу. А иначе выбрал бы какой-нибудь другой литературный псевдоним, более внятно ассоциирующийся с его любимым орудием. К примеру, назвался бы Раскольниковым…
К горлу подкатил тоскливый вздох. Ну ладно, черт с ним, с этим странным типом, напялившим на себя маску благодетеля… Дальше-то как быть?
Что он там говорил? Не тратить время попусту? Нет, все-таки какой паршивец! Не мог толком пояснить! Сплошь намеки, недомолвки, аллюзии какие-то дурацкие… Надо было, наверное, физиономию ему начистить! Ну или хотя бы попытаться…
Однако хватит рассиживаться, пора действовать! Полчаса — не так много. Непонятно, правда, что будет, если не уложиться в этот срок, но проверять отчего-то не хочется…
И старпом полез за топором. Как ни странно, после разговора с таинственным «доброжелателем» у него как будто даже немного прибавилось силенок. Или это он все-таки отдохнуть успел?
Сергей вскарабкался на ствол, обозревая завал и прикидывая, в каком месте будет проще проложить себе путь. Оставленный ему инструмент придавал немножечко уверенности, поскольку этим жестом неведомый «Негоро» как бы подтвердил верность гипотезы насчет обязательного прохождения всех участков речного русла.
— Мир — это стены. Выход — топор… — пробормотал он пришедшую на ум стихотворную строчку. И принялся за дело.
…Через полчаса, совершенно выбившись из сил, старпом лежал на корме, не в состоянии пошевелить даже пальцем. Чувство было такое, как будто его разжевали и выплюнули. С неба моросило, но это уже не волновало. Одеревенелые мускулы ныли, от усталости и слабости кружилась голова — казалось, что его несет куда-то намного быстрее, нежели позволяло ленивое течение. Но главное — преграда успешно пройдена, а топор, как и было велено, покоится на речном дне. Соблазн оставить его у себя, конечно же, возникал, но Сергей решил четко следовать инструкциям и не поддался искушению. Тем более что вчера он сам пожертвовал ценное орудие Великому Бобру — как знать, может, именно благодаря этому ему сейчас и помогли…
Он лишь пробормотал «спасибо» — слабо, одними губами, но отчего-то не сомневался, что его услышат. Не обращая внимания на усиливающуюся морось, смежил отяжелевшие веки — и сознание тут же закачалось и поплыло куда-то, словно подхваченное быстрыми волнами. А потом навалилось глухое забытье…
…Поначалу ничего не было, кроме темной пустоты. И самого Сергея тоже не было. Так продолжалось долго… очень долго… Наконец посреди безликого небытия появилось нечто… микроскопическая песчинка, крупица первозданной материи, которую будто несло куда-то по волнам безбрежного первобытного океана. Через некоторое время стало понятно, что это — крохотная лодочка. А в ней темнеет муравьиная фигурка лежащего навзничь человека. Сверху на него падают струи дождя, напор их всё усиливается… и вот человек пошевелился, зябко поежился…
Вместе с ним очнулся и Сергей — но лишь для того, чтобы вытащить из-под себя одеяло и укрыться им от холодного, противного дождя. И тут же вновь провалился в забытье, словно в мутную и топкую пучину.
Перед ним проносились обрывки неясных образов — то мельтешили огоньки, похожие на стаи светлячков или оживших звезд, то вдруг начинали вертеться радужные круги, словно тяжелые скрипучие колеса, а потом возникала и сама колесница — гигантская, закрывающая собой полнеба… и похожая почему-то на локомотив, который с грохотом уносился в черную даль, — и вновь наступала тишина… Иногда в нее прорывался шорох дождя, бьющего каплями по дряблому резиновому борту… иногда где-то рядом раздавался негромкий плеск… или глухой стук о корягу…
Порой Сергей, мало что соображая в густой сонной пелене, тем не менее брался за весло и кое-как отпихивал застрявшую лодку… Один раз во время подобных манипуляций ему померещился отдаленный гул — казалось, будто где-то в лесу работает двигатель… а потом он понял, что это шумит кровь в ушах… Еще через некоторое время и вовсе начали слышаться словно бы чьи-то голоса, и тогда он посильнее натягивал на голову одеяло, надеясь, что это просто слуховые галлюцинации, потому что очень уж не хотелось еще раз встречаться с теми, кто выдавал себя за Леху и Юльку…
Потом был долгий провал… Похоже, Сергей все-таки крепко заснул и проспал без всяких сновидений неизвестно сколько времени.
Проснулся оттого, что было слишком мокро и холодно. Открыл глаза, увидел над собой корявую ветку с засохшими бурыми иголками. Приподнял голову и понял, что лодка уперлась в здоровенный сосновый ствол, полностью перегородивший речку. С неба по-прежнему моросило, промокшая одежда противно липла к телу…
И тут по мозгу словно скальпелем полоснули: стойте, а где же одеяло?
Сергей торопливо сел, растерянно шаря глазами вокруг себя. Ни одеяла, ни покрывала — ничего… Совершенно пустая лодка… если не считать одного-единственного рюкзака, сиротливо прикорнувшего у носового сиденья. Кажется, это Юлькин… А где остальные два?..
Какое-то время старпом так и сидел в тупом оцепенении, словно оглушенный. Неужели, пока он спал, его ухитрились обчистить? Но почему же тогда один рюкзак-то оставили? Не успели? Или это такое своеобразное проявление великодушия? Чтобы ему совсем тоскливо не сделалось… Судя по всему, его не собираются оставлять в покое — решили приготовить что-то новенькое.
— Гады… — в бессильно злобе простонал Сергей, озирая прибрежные кусты.
Но сквозь залитые дождем очки мало что было видно. Старпом чертыхнулся, сдернул их с носа и принялся протирать краем штормовки. Мокрая ткань плохо годилась для подобной процедуры, да к тому же почти сразу выпало правое стекло. Сергей попытался вставить его обратно, но оно совсем не держалось: должно быть, нитка, которой были стянуты ушки металлического обода, размокла и ослабла. В конце концов он плюнул и сунул очки в карман.
Ближе к правому берегу сосновый ствол поднимался над водой настолько, что можно было почти свободно под ним проскользнуть. Так Сергей и поступил — подвел туда лодку, откинулся назад, почти
