А кроме французов, там были еще и американцы. Полсотни линейных кораблей, несколько авианосцев и крейсеров. Было совершенно непринципиально, сколько их – на Соломина хватило бы и одних французов. А главное, уклоняться не было смысла – все равно перехватят.
Только вот вели себя французы странно. Вместо того чтобы решительно атаковать и уничтожить остатки амстердамского флота, в чем технически не было никакой сложности, они начали сбрасывать ход. Американцы, напротив, заметно ускорились и пошли на сближение, разворачиваясь строем фронта. Похоже, убивать русских собирались именно они.
– Адмирал, вы нам хоть кого-нибудь оставили?
Услышав это, Соломин с трудом удержался от того, чтобы подпрыгнуть. Его офицеры, судя по выражению их лиц, пребывали в том же растерянном состоянии. Справившись с удивлением, адмирал протянул руку, включил связь:
– С кем имею честь?
– Адмирал флота Соединенных Штатов Америки Мак Кинли. Мне тут сообщили, что у вас неприятности. Позволите принять участие?
– Да легко, мишеней на всех хватит, – улыбнулся Соломин и, повернувшись к старшему артиллеристу, одними губами приказал: – Держите их под прицелом.
Офицер понятливо кивнул и склонился над пультом, но предосторожность оказалась излишней. Американские корабли, аккуратно обогнув отступающую эскадру, устремились навстречу ксеносам и обрушили на них огонь своих орудий. Те вяло огрызнулись, но боя принимать не стали, а, развернувшись, скрылись в космосе. Их не преследовали.
Почему американцы так поступили? Соломин не знал, но предположил, что так как военных использовали без их ведома, то они просто не были в курсе, что за их спинами идет какая-то игра и что иные расы сейчас их союзники. А увидев человеческий флот, преследуемый кораблями иных рас, поступили так, как люди всегда поступали в подобных ситуациях – атаковали ксеносов. Вполне логичное предположение. Возможно, были и еще какие-то нюансы, но Соломин не собирался копаться в побудительных мотивах других людей. Сами выжили – и ладно, а для того, чтобы все знать, есть разведка, вот пусть она поиском мотивов и занимается.
Французы же, напротив, вместо того, чтобы лезть в драку, синхронно развернулись и исчезли в космосе. Ну, с этими хотя бы было все понятно. Однако Соломину было сейчас не до них, да и всем остальным тоже. Устало вздохнув и вытерев пот со лба, адмирал сел, помассировал виски и сказал историческую фразу:
– Все свободны, всем отбой.
Ночью у нестарого еще и никогда ничем всерьез не болевшего контр-адмирала Соломина случился инфаркт.
Место и время не установлено.
– Ну, что вы можете сказать по этому поводу?
– Нас предали…
– Да кто вас предавал? Вас… вначале разделала под орех эскадра, вдесятеро уступающая вам численностью, а потом вы не смогли даже уничтожить свидетелей!
– Но…
– Никаких «но». Расстрелять. Это все, что я могу для вас сделать, адмирал. Так вы хотя бы умрете быстро.
Чуть позже.
– Итак, операция провалилась?
– Да. Я вынужден признать тот факт, что люди оказались значительно сильнее и подготовленнее, чем мы думали. А главное, наши так называемые союзники палец о палец не ударили для того, чтобы всерьез помочь нам. Они даже патрульную службу всерьез наладить не позаботились. Ничего удивительного, что первый же решительный флотоводец, имея под рукой небольшой флот, перебил всю посуду на нашей кухне.
– Да уж… На родине нас не поймут, придется назначать виновных.
– Я одного уже назначил. Честно говоря, не так уж он был и невиновен – уж отрядить несколько крейсеров в патрулирование всяко можно было.
– Согласен. Думаю, командир нашей эскадры пойдет под суд.
– Рекомендую до суда не доводить. Лучше, если он, к примеру, застрелится в собственной каюте. У людей есть хорошая поговорка: «нет тела – нет дела». А то ведь может начать говорить не то, что нужно.
– Благодарю за совет. В принципе, я так и собирался поступить.
– Это хорошо, что мы поняли друг друга. Итак, какие ваши планы?
– Срочно заняться укреплением обороны. Насколько я знаю людей, они не оставят происшедшее без последствий. Думаю, скоро нам будет нанесен ответный визит вежливости. Мои аналитики в один голос советуют заняться эвакуацией научных центров и основных военных производств. У нас есть на примете несколько планет, которые считаются непригодными для жизни и где их никто не будет искать.
– Думаете, не найдут?
– Не знаю… Если честно, сомневаюсь. Когда имеешь дело с людьми, следует ожидать самого худшего, поэтому я уже ничему не удивляюсь. А что вы собираетесь делать?
– Примерно то же самое. И на коленях просить пощады, иначе, боюсь, они начнут войну на уничтожение. Если одна эскадра фактически нейтрализовала объединенный флот, то на что способны флоты серьезных человеческих государств?
– По некоторым данным, это была элитная эскадра.
– Да какая теперь разница? Нам сейчас просто нечем их встретить. Люди оказались нам не по зубам, пора это признать.
– Пока не по зубам.
– Это «пока» слишком растянулось. За всю историю конфликтов у нас не было ни одной серьезной победы – только поражения, которые все больше нас ослабляли. Может, пора что-то менять?
– Мы можем, если постараемся, собрать флот мощнее этого.
– И в результате понести еще большие потери? Те, кто открыл эту череду конфликтов, погибли сами и создали нам всем врага, который бьет нас, как и когда хочет.
– Официальная история говорит, что люди первыми начали эти конфликты.
– И вы верите официальной истории? Какой-нибудь полуграмотный крестьянин, может, и верит, обязан верить, для этого мы историю и пишем и, насколько я знаю, так обстоит дело практически у всех рас, считающих себя разумными, но с нашей высоты стоит глядеть правде в глаза. В общем, вы как хотите, а мой народ в подобных авантюрах больше не участвует. Если мы вообще выживем после этой.
– Мы тоже предпочтем мир. Хотя бы в ближайшее время. Только не факт, что нам его дадут.
– Дадут. Я получил личное послание от главы самой влиятельной державы людей. Его требования очень жесткие, но в свете нынешней ситуации вполне правомерные. Оно относится также к вам, думаю, вы получите такое же в ближайшее время. Однако мы можем рассчитывать на мир только в случае, если заключим его вместе. В противном случае – война. У границы уже концентрируются ударные эскадры людей. Однако для нас это все же шанс, остальным, боюсь, так не повезло…
– Считаете, их уничтожат?
– Уверен. Люди не боятся терять солдат в войнах с нами, но они всегда мстят за них. Я считаю, надо соглашаться.
