Смена представителя семьи откатывала отношения с союзниками. После торжества Цигель отправил гонца с приглашением на встречу в грезах всем «дружественным» династиям.
Взаимоотношения герцогов напоминали сложный механизм. Все семьи можно было разделить на три лагеря. Первые два враждовали с основания страны. Никто уже и не помнил, с чего все началось и что послужило причиной. Они спорили по любому случаю, вставляли палки в колеса и срывали задумки друг друга потехи ради. Участники третьего лагеря, Цигель называл их — отшельниками — занимали середину. Они никогда не вступали в открытое противостояние и держались в стороне от всех сражений. Отшельники утешались практикой, тратили все свободное время на углубление семейного ремесла и открытие новых граней тауматургии. К ним относились Рузовы.
На деле все было сложнее. Отшельники не враждовали открыто, но за разумную плату или услугу помогали временным союзникам. Изготовление проклятого предмета, помощь в опытах, навязчивое любопытство к чужому недругу. Любой каприз за щедрость.
Цигель отправил письма всем «отшельникам». Нет союзника надежнее наемника. Помощь от представителей остальных двух сторон привлечет лишнее внимание. Он не желал рисковать.
Первый ответ пришел от герцога Гремова. Представитель прислал письмо без букв. На белом листе ровный почерк выводил числа:
«17.07».
Дата. Плохой и хороший знак одновременно. Герцог Гремов согласился на встречу в грезах, но краткость наводила на неприятные мысли.
В памяти всплыло имя:
«Кеннет Гремов».
Шумный ребенок, что лез в любой спор без причины.
Цигель сжал переносицу и отложил письмо на туалетный столик. За окном по черному небу полз серебряный полумесяц. Этой ночью его ждал тяжелый разговор с напыщенным ребенком.
«Он точно будет полезен? — промелькнуло сомнение. — Чем мне поможет трудный подросток? Как его использовать?»
Гремовы развивали синдесиологию. Науку о связях. Первое о чем подумал Цигель, было отводом глаз. Кеннет мог заставить людей обратить все внимание на какую-нибудь мелочь. Камень на дороге или пятно на костюме.
На церемонию наследования приглашены иностранные послы. Жертв среди союзников страны герцог Рузов желал избежать любой ценой. Свержение императора не стоило войны с несколькими государствами сразу. С одним — возможно.
Вторым применением неуемного ребенка было обвинение. Если нападение провалится, он использует Кеннета в качестве козла отпущения.
Цигель кивнул сам себе и лег в кровать.
Во сне герцог Рузов воссоздал обеденный зал. Высокие вазы с двух сторон от каждого входа, длинный, накрытый скатертью стол, и ряд канделябров.
Он сел в конце стола. В грудь кольнула новая связь. Цигель посмотрел на дальние двери и глубоко поклонился — поприветствовал гостя.
Двери заскрипели, отворились сами собой. Взгляд герцога Рузова упал на темную фигуру. Гость внимательно осматривал зал. Подошел к столу и уселся на противоположном от Цигеля конце.
— Доброй ночи, герцог Гремов?
— Доброй ночи. Как поживает ваша семья?
Цигель не показал вида. Он ожидал увидеть мужчину в расцвете сил. Наглого, энергичного, неуемного.
Ему предстал доживающий последние годы старик. Длинная седая борода, дорогая трость и черный костюм. На секунду герцог засомневался, что перед ним Кеннет Гремов. Цигель всмотрелся в лицо гостя. Полуприкрытые глаза, толстый нос и родинка на правой щеке. Перед ним точно Кеннет.
— Как всегда, — ответил герцог Рузов. — Как ваша?
— Прекрасно. Вас, если я правильно помню, зовут Цигель?
— Так и есть.
— Чудесно. К чему эта встреча? Вы явно не самый общительный из Рузовых. Навещаете старых друзей? Строите новые связи? Я стану вашим врагом, если солжете.
— Ищу союзников для свержения императора.
— Только стали главой и уже толкаете весь род к пропасти, — провел Кеннет пальцами по бороде. — Забавно. Вы так ненавидите Рузовых?
Цигель понимал, чего добивался герцог Гремов. Он играл на нервах, нажимал на слабые точки и выводил на чувства. Холодный разум — грозное оружие и надежный щит. Жаркие чувства — явный рычаг для давления. Кеннет выискивал противоречивые убеждения и смотрел на поведение собеседника.
— Я хочу закрыть свой семейный долг и привести династию к процветанию. Таковы мои цели.
— И для этого вам понадобилось свергнуть императора?
— Наследник слаб и неопытен. Лучших обстоятельств не подыскать. Нужно действовать или сейчас или через десятки лет.
— Скажу честно, — откашлялся Кеннет и стукнул тростью по полу. — Передо мной сидит капризный ребенок. Вы назвали свои обязанности долгом? Новость о них обескуражила вас. Как дитя, которому сказали, что с сегодняшнего дня он сам моет тарелки за собой. Жалость-то какая. Я надеялся увидеть гордого мужчину, а встретил слабака.
Цигель сжал губы. Нечего было ответить.
Герцог Гремов попал в самое сердце. Годы научили Кеннета понимать суть вещей с первого взгляда.
«Внимательность — одно из качеств настоящего правителя», — вспомнились слова отца.
Цигель глубоко вздохнул и произнес:
— Предлагаю сделку. Вы правильно заметили, что свержение императора похоже на толкание к пропасти. Такое и заклятому врагу не пожелаешь.
Кеннет кивнул.
— Взамен помощи я отдам вам граничащие земли.
Герцогства Рузовых и Гремовых соседствовали. На протяжении всей истории страны две семьи спорили о границах. Каждый желал откусить часть чужих земель. Вражда закончилась пятьдесят лет назад. Обе стороны подписали
