надо было давно прибить этого предателя! Наги готовы заплатить любую цену, лишь бы заполучить Каллууна!
— Так вы собираетесь стоять тут и рассуждать всю ночь, вместо того, чтобы отправиться за ними следом? — поинтересовался Террелл.
— Мы пойдем за ними! — воскликнул гигант. — Мы не сможем обогнать его, прежде чем они достигнут цитадели Нагов, но во имя Будды, они перешли черту. И мы не позволим им убить нашего владыку, — а потом Грон начал выкрикивать приказы своим офицерам. — Соберите всей всадников, всех боевых слонов! Поднимите всех в этом городе!
Террелл побежал назад к своим спутникам. Юань Чи и Рут склонились над телом Алека Харриса.
Девушка подняла голову и глаза её сверкнули:
— Он мертв!
— Он умер, оттолкнув меня из-под пуль Хироты, — с ненавистью в голосе проговорил Терреллл. — Теперь, чтобы отомстить за Алека и Сигри, я прикончу этого япошку.
Снаружи и внутри дворца люди готовились к боевому походу. Террелл и его спутники слышали отдаленные крики, звон брони, галопом скакали лошади и тяжело, поспешно шагали слоны.
Террелл и Юань Чи перенесли тело английского пилота в ближайшую комнату, уложили его на диване и с благоговением закрыли покрывалом лицо мертвого пилота. Потом они поспешили ко входу во дворец.
Взошло солнце. Теперь золотой город Ямаи больше напоминал растревоженный улей. Возле дворца собралось множество воинов, огромные боевые слоны и множество всадников.
— Вы поедете с нами? — удивился Грон, когда увидел Террелла и китайца. — Хорошо! Если бы мы поверили тому, что вы рассказали нам о японцах, такого никогда не случилось.
— У меня есть к Хироте собственный счет, — ответил Террелл, прыгнув в седло ближайшего скакуна. А потом он повернулся, переполненный беспокойством:
— Руфь, нет! Ты не можешь!
Девушка, вновь переоделась в свой грязный костюм хаки. А теперь она заскочила в седло одного из ямаиских лошадок, стоявших рядом с Юань Чи, уже сидевшем в седле.
— Я не останусь тут одна! — закричала она. — Я поеду следом за тобой, Джон!
Это было своего рода признание в любви и её чувства читались во взгляде её карих глаз. Сердце Террелла бешено забилось в груди от странных, непонятных эмоций. Его переполняла недоверчивая радость и невероятная тревога.
— Но, Руфь…
Это было слишком просто и слишком поздно просить прощения. Грон запрыгнул на своего огромного жеребца и громко закричал, обращаясь к тем. кто собрался на площади:
— Люди, мы едем, спасти нашего царя, вырвать его из лап Нагов! Говорят, люди-змеи бессмертны. Сегодня мы подтвердим это или опровергнем с помощью наших клинков!
Дикий вопль сотен глоток вторил ему. И как только огромный воин тронул с места своего жеребца вся площадь пришла в движение.
Террелл, Юань Чи и Руфь последовали за Троном. Единственное, что в этот момент смог сделать американец, так это крикнуть, повернувшись к девушке:
— Руфь, ради Бога, держись рядом со мной и постарайся не подставляться.
От грохота сотен копыт задрожали камни зданий, выстроившихся вдоль улицы. А потом миновав ворота кавалькада поехала среди возделываемых полей, а воины и слуги, оставшиеся в городе, смотрели им вслед. Красные блики встающего солнца, окрасили весь мир в кровавые оттенки.
Грон направился прямиком к джунглям. А потом по лесной дороге, которая вела прямиком на северо-восток.
Сумасшедшие мысли Террелла скакали в такт стуку копыт коней. Американец напрягся в седле.
— Послушай Юань, — обратился он к китайцу, который ехал рядом с ним и Руфь. — Если мы не прикончим Хироту вовремя, он может вдохнуть Пламя Жизни и стать бессмертным… И тогда нам до него будет не добраться.
— Джон, кто такие Наги, в цитадель которых мы сейчас едем? — поинтересовалась Руфь. — Они такие, как говорят эти ямайцы?
— То, что говорят о них, просто невозможно, — заверил её Террелл. — То, что о них рассказывают, всего лишь легенда.
На всякий случай он повторил это про себя, для себя самого, чтобы подавить ощущение надвигающегося ужаса, который то и дело волнами накатывал на него. Вера в то, что Наги были змеиным народом из древней легенды, не имела никакой реальной основы, сильно покачнулась… Калуун говорил, что Наги никогда не выходили из Цитадели, а это и породили странные слухи…
Кем бы ни были эти Наги, Пламя Жизни хранилось где-то в их крепости! И этому таинственному и зловещему фетишу, приписывались поистине чудодейственные силы. Именно он стал эпицентром смертельной борьбы с Хиротой. И если хитрый японец захватит его и сбежит с ним…
Переполненный страхом Террелл скакал через джунгли все дальше и дальше. Ему казалось, что они скакали много часов, прежде чем Грон натянул поводья.
— В конце этого ущелья Цитадель Нагов, — проревел огромный капитан. — Именно туда отправились предатели, которых мы преследуем, посмотрите!
Вопль ярости вырвался из груди воинов, когда они посмотрели туда, куда указывал огромный воин.
К тому времени они достигли входа в ущелье, протянувшего на много миль, шириной всего в полмили. На дне этой мрачной расселины царили вечные сумерки.
Однако далеко-далеко, в самом конце ущелья, можно было разглядеть мрачный и древний, черный замок шестиугольной формы. К нему среди переплетения теней галопом неслись Ибира, Хирота и их спутники.
— Вон Цитадель! — выдохнула Руфь и её лицо побледнело. — Она выглядит старой, как само Зло!
— Да, это крепость самого Зла! — прошипел Юань Чи, его косые глаза засверкали. — Это последнее убежище джинов или демонов, которые когда-то правили всей Землей!
— Вперед! — проревел Гроун. — Мы все ещё сможем отрезать их от Цитадели!
Они поскакали по скалистому склону, направляясь прямо в ущелье. Террелл отчаянно цеплялся за шею коня и с тревогой взглянул на Руфь.
В какой-то миг ему показалось, что он в один миг перенесся из дневного света в темные сумерки, которые становились все темнее, чем дальше они ехали. В этой темной, бесплодной расселине не росло ни деревьев, ни травы. Туг не было ничего живого, если не считать летучих мышей, которые то и дело проносились через неестественные сумерки.
Клинок Грона блеснул впереди. Когда гигантский воин повел их отряд по дну ущелья. Его безумный голос перекрывал завывания ветра.
— Быстрее! Они заезжают в Цитадель!
Террелл почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом, когда увидел вблизи таинственный и страшный оплот, внутри которого хранилось Пламя Жизни.
Вблизи цитадель змее-людей казалась ещё древнее, как будто и в самом деле её построили в самом начале времен. По большей части она была сложена из массивных черных глыб, ныне раскрошившиеся от эрозии бесчисленных веков.
В этой огромной каменной Цитадели был только один вход — портал открывался между вытянутыми лапами гигантского каменного сфинкса, огромное
