– Гоните вовсю! – крикнул Монте, бросая Роллану поводья. – Мы вас прикроем! – Он махнул рукой, подзывая своих, и бросился в бой, тесня захватчиков.
Роллан довольно рассмеялся. Удача все-таки улыбнулась! Он схватил поводья и попытался запрыгнуть в седло, но лошадь рвалась вперед и не желала ждать.
– Стой! – завопил он.
– Погоди, дай я, – подоспела Абеке. Догнав лошадь, она ухватилась за гриву и запрыгнула на ходу. Натянув поводья, остановилась и помогла забраться Роллану.
Впереди смутно вырисовывалась красноватая громада Ворчащей скалы. Почти рядом.
– Бедняжка, придется тебе драться со своей девушкой, – ехидно произнес знакомый голос.
Мейлин пробилась к ним сквозь сумятицу боя. Она скакала верхом, длинные волосы развевались на ветру. За ней появились остальные преследователи. Желтые змеиные глаза на окаменевшем лице девочки отражали огни костров, как зеркала. Роллан передернулся, поняв, что слышит саму Гератон.
– Я не с Мейлин буду драться, а с тобой, – гневно прищурился он, – и ты заплатишь за то, что сделала с ней!
Впереди появились новые захватчики, и Финну пришлось остановить отряд. Дернув за повод, нилоанка развернула коня, оказавшись с Мейлин лицом к лицу. Ураза грозно рыкнула на стоящую рядом Джи.
– Мейлин, это же мы! – воскликнула Абеке. – Посмотри, я добралась до наших, до Зеленых Мантий. Поехали с нами!
– Она больше не ваша, – усмехнулся Шейн, подъезжая ближе. На его поясе, стуча друг о друга, болтались талисманы. Один висел на шее, но Роллан не мог разобрать в темноте, какой именно.
Абеке молчала. Роллан в ярости сверкал глазами.
Шейн хмуро взглянул в лицо Абеке, словно хотел что-то сказать, но передумал и кивнул Мейлин.
– Самое время забрать последние талисманы, не находишь?
Она прищурила желтые глаза и тронула коня с места.
– Вперед!
Абеке двинулась навстречу. Когда они сошлись, Мейлин вдруг ловко запрыгнула ногами на седло и, сильно оттолкнувшись, перелетела на другую лошадь, сбив Абеке. Обе покатились по земле в клубах пыли. В седле остался один Роллан, но быстро соскочил и кинулся к ним.
Мейлин свирепо колотила нилоанку, кулаки так и мелькали, та не отвечала, лишь уклонялась, прикрывая руками лицо. Удары то и дело попадали в цель. Джи стояла над ними, растопырив тяжелые лапы и сдерживая рычащую Уразу.
– Мейлин! – выкрикивала Абеке. – Стой! Погоди! Я не хочу с тобой драться! – Удары продолжали сыпаться, лицо Мейлин застыло в бешеном оскале. Крики Абеке превратились в рыдания. – Я не могу! Не могу!
Новый удар пришелся в живот, и Абеке, задыхаясь, согнулась пополам. Ураза испустила яростный рев и попыталась броситься на Мейлин, но вновь наткнулась на мощную тушу Джи. С неба упала Эссикс и вцепилась в пышный мех на загривке панды, пожалев все же глаза.
Мейлин снова занесла кулак, но Роллан схватил ее за плечи.
– Послушай, – начал он, но она бешено развернулась, стряхивая его руки, и одним ударом сбила с ног.
Упав навзничь, Роллан скорчился, прикрывая голову и ощущая пинки в бок, в живот, по рукам. Откатился в сторону, с трудом поднялся на ноги. Все тело болело, сердце бешено колотилось. Она могла бы убить его, если бы хотела, запросто.
– Я и так знаю, как ты дерешься, – бросил он. – Можешь не продолжать.
– Брось меня, – всхлипнула она. – Беги.
Глаза ее сверкали гневом, но в голосе звучала мучительная боль.
Абеке выпрямилась и попыталась схватить ее за руки, но Мейлин увернулась и ответила ударом ноги в грудь. Шейн выкрикнул команду, и крокодил шагнул вперед, распахнув челюсти. Огромная туша рептилии на миг заслонила Абеке. Дальше Роллан увидел, как она отскочила и приняла боевую стойку. Леопард рядом с ней грозно рычал, припав к земле. Нилоанка выхватила из-за спины лук и нацелила стрелу в пасть крокодила.
Роллан силился вспомнить уроки рукопашного боя, но искусству Мейлин трудно было что-то противопоставить. Он сумел уйти от очередного выпада, но она тут же обманула его изящным пируэтом и пнула под коленку. Едва устояв на ногах, он каким-то чудом успел поднырнуть под мелькнувший в воздухе меч. Мейлин кружилась вихрем, делая выпад за выпадом, за ее движениями почти невозможно было уследить.
– Я никогда тебя не брошу! – отчаяно выдавил сквозь зубы Роллан, увертываясь из последних сил, и вскрикнул от боли – жесткий кулак ударил в плечо, словно молот.
Сверкающие глаза Мейлин то темнели, то вновь наливались ядовитой желтизной, зрачки сжимались и расширялись. Можно было только догадываться, какого труда ей стоило преодолеть чужую волю и удержаться от убийства друга. Как помочь ей, как избавить от этой муки?
– Слабак! – бросила она. Опять слова Гератон! – Жалкий уличный мальчишка, кому ты нужен?
– Мейлин! – завопил он, снова хватаясь за плечо. Пальцы ощутили теплую кровь, на этот раз меч не прошел мимо. – Вспомни, как мы встретились, как раздражали друг друга поначалу! Как потом ты столько раз спасала меня!
– Зачем ей помнить что-то о тебе, ничтожество? – прошипела она с язвительной насмешкой.
Меч снова сверкнул в свете костров, целясь прямо в лицо. Роллан снова ушел лишь чудом, едва устояв на ногах. Тем не менее, сдаваться он не собирался.
– Помнишь, как я подхватил «закатную смерть» в Цонге, и ты не отходила от меня? А когда путешествовали к саамам, остановила вора, который хотел меня зарезать!
Застывшее лицо Мейлин дрогнуло, и перед Ролланом на миг возник ее прежний, любимый образ. Возник и исчез. Из желтых глаз текли слезы, но она продолжала наступать.
За спиной раздался звон металла и сухой деревянный треск – это меч Шейна столкнулся с луком Абеке.
Нилоанка вскрикнула, но от боли или от ярости, Роллан не понял.
– Помнишь, как дралась с акулами в Океане? Как я переживал и как… боялся за тебя?
От воспоминаний его собственный голос дрогнул, в глазах защипало. Мейлин испустила воинственный клич и кинулась на него, словно хотела заставить замолчать. Роллан попытался увернуться, но стремительный кулак достал его и опрокинул навзничь, перебив дыхание. Над головой сверкнул занесенный меч.
Янтарные глаза вспыхнули бешеным злорадством.
– Тебе хочется умереть от ее руки? – издевательски прошипела Гератон.
Роллан приказал себе не слушать.
– Помнишь Абеке, Конора? – продолжал он, задыхаясь. Потом вдруг уронил руки. Мейлин замахнулась, но он не стал защищаться. Другого выхода не было. – Ты же одна из нас, Зеленых Мантий! Мы будем с тобой до конца. Мы твои друзья! – Меч задрожал в поднятой руке. Роллан зажмурился, сжимая в руке талисман на груди и приготовившись к самому худшему. – Ты наша, Мейлин…
Слова замерли на языке. Роллан ждал. Вокруг продолжала греметь битва. Затем он осторожно приоткрыл глаза.
